Expiación (novela)

En el caluroso verano de 1935, Briony Tallis, a sus 13 años, ya se considera una escritora ambiciosa. Ha escrito una obra teatral para que sea representada en honor a su hermano mayor, León, que se espera que llegue hacia el final del día. Los personajes han sido creados para ser interpretados por ella misma, por su poco cooperativa prima, Lola, y sus hermanos gemelos, Jackson y Pierrot, quienes acababan de llegar desde el norte, debido al drama surgido del divorcio de sus padres.

La hermana mayor de Briony, Cecilia, se acerca a la fuente que hay enfrente de la casa para llenar un jarrón con agua. Allí se encuentra con Robbie Turner, su antiguo compañero y amigo de la familia, con quien se ha mostrado distante (Robbie es hijo de la ama de llaves de la familia Tallis, de cuya educación se encargó el señor Tallis) y comienzan a hablar, pero la conversación rápidamente se transforma en una situación incómoda. Robbie quiere ayudar a Cecilia para llenar el jarrón, ella se muestra obstinada en su posición, el jarrón se rompe por el forcejeo y dos trozos caen en el interior de la fuente. Cecilia se quita la ropa, salta dentro de la fuente y recupera los fragmentos mientras Robbie solo permanece quieto delante de ella. Briony es testigo del momento de tensión sexual resultante desde su habitación de la planta de arriba, y confunde lo que esto significa.

León Tallis llega con su amigo, Paul Marshall. Se reúnen, de camino a casa, con Robbie y León lo invita a cenar. Cecilia se muestra irritada ante la llegada de Robbie, pero no alcanza a saber por qué le molesta tanto.

Mientras tanto, Robbie quiere escribir una carta a Cecilia para pedirle disculpas por su comportamiento en la fuente. Comenta que se siente incómodo en su presencia, y, como ella, no sabe por qué. Una vez que la tiene terminada, impulsivamente escribe otra carta, usando la palabra "coño", liberando los deseos de su subconsciente hacia Cecilia. Aunque escribe otra versión de esta carta, finalmente es la primera versión la que, accidentalmente, llega hasta Cecilia de la mano de Briony, quien antes la lee. Entonces, Briony le pide consejo a Lola, llegando a la conclusión de que Robbie es un «maníaco sexual» y que debe «proteger» a su hermana de él.

En el momento en que lee la carta de Robbie, Cecilia se da cuenta de lo que siente por él y terminan haciendo el amor en la biblioteca. Sin embargo, Briony los descubre e interpreta la situación como un intento de violación de su hermana.

Durante la cena, Jackson y Pierrot, los primos gemelos, se escapan, dejando una nota. Los invitados de la cena se dividen para ir a buscarlos. Robbie y Briony son los únicos que van solos, como Robbie averigua más tarde. En la oscuridad, Briony se encuentra con Lola, que está siendo violada por un atacante desconocido. Briony acusa a Robbie como el atacante, mientras que Lola, asustada y alterada, deja que hable.

La policía llega para investigar, y cuando Robbie aparece con los gemelos, es arrestado basándose únicamente en el testimonio de Briony. Aparte de la madre de Robbie, solamente Cecilia cree en su inocencia.

Cuando da comienzo la Segunda Guerra Mundial, Robbie ya ha pasado tres años en prisión, pero es liberado con la condición de que se una al ejército. Cecilia se ha convertido en enfermera, y no mantiene contacto con su familia debido a su opinión ante el encarcelamiento de Robbie.

Robbie y Cecilia solo mantienen contacto mediante carta, ya que a ella no le permitieron visitarle en la cárcel. Antes de que Robbie parta hacia la guerra en Francia, se reúnen una vez más durante media hora, en el descanso del mediodía de Cecilia. Su encuentro resulta algo incómodo, pero finalmente comparten un beso de despedida.

En Francia, la guerra estaba empeorando y el ejército se estaba retirando a Dunquerque. Robbie, herido, mientras se acerca al refugio sanitario comienza a pensar en Cecilia, y sobre recuerdos, como cuando enseñó a nadar a Briony, y reflexionó sobre sus posibles razones para acusarlo. En su memoria, su encuentro con Cecilia le acompaña, su único deseo es volver a verla.

Hacia el final de la segunda parte, Robbie se queda dormido en Dunquerque, un día antes de su evacuación.

Los remordimientos de Briony hacen que rechace su plaza en Cambridge y, en su lugar, se instruye como enfermera en Londres. Se da cuenta de la gravedad de su error, y averigua que fue a Paul Marshall, el amigo de León, a quien vio violando a Lola. Briony todavía escribe, aunque abandona la impulsividad con que lo hacía de niña.

Durante su formación de enfermera, Briony atiende a Luc, un joven soldado francés, herido mortalmente. Ella le consuela en sus últimos momentos hablándole en francés elemental, y él la confunde con la joven inglesa con la que su madre quería que se casara. Antes de que muera, Luc le pregunta: "¿Me quieres?", a lo que Briony contesta: "Sí", no solo porque ninguna otra respuesta fuera posible, sino también porque durante ese momento, ella lo quiso. Era un hombre encantador, que se encontraba lejos de su hogar a punto de morir. Después, Briony imagina la vida si se hubiera casado con él y se hubiera ido a vivir con él y su familia.

Briony asiste a la boda de su prima Lola y Paul Marshall, antes de visitar a Cecilia. Robbie se encuentra de permiso del ejército y Briony se lo encuentra inesperadamente cuando visita a su hermana. Ambos rechazan perdonarla; sin embargo, Briony les cuenta que intentará arreglar las cosas. Promete iniciar los procedimientos legales necesarios para exculpar a Robbie, incluso aunque a Paul Marshall nunca se le pueda culpabilizar del crimen, debido a su matrimonio con Lola, la víctima.

La cuarta parte, titulada "Londres, 1999", está escrita desde la perspectiva de Briony. Ha llegado a convertirse en escritora y, a los 77 años, padece demencia vascular.

Se revela que Briony es la autora de secciones anteriores de la novela. Aunque Cecilia y Robbie se reúnen en la novela de Briony, en la realidad no lo hacen. Se sugiere que Robbie Turner habría muerto de septicemia, causado por la herida, en la playa de Dunquerque, y Cecilia moriría con la bomba que destruyó los conductos de gas y agua principales, en el metro de Balham. Cecilia y Robbie no volvieron a encontrarse nunca. Aunque los detalles de la boda de Lola y Paul Marshall son ciertos, Briony nunca visitó a Cecilia para enmendar su acción.

Briony explica por qué decidió cambiar los hechos reales y unir a Cecilia y Robbie en su novela, aunque esa no era su intención en sus muchos borradores previos. No se le ocurrió para qué propósito serviría si le ofrecía a los lectores un triste final. Sus razones fueron que no conseguiría ningún sentido de la esperanza o satisfacción de él. Pero sobre todo, deseaba darles a Robbie y Cecilia la felicidad de estar juntos. Desde que se encontraron en realidad había pasado mucho tiempo, y Briony quiso concederles que estuvieran juntos al fin, en su novela.