Exposición Centroamericana

Construcción del pabellón principal.

Pabellón de la Exposición casi finalizado.[12]

El doctor Gustavo E. Guzmán, quien había representado a Guatemala en las exposiciones de París y de Chicago, fue encomendado para dirigir el comité de la Exposición. Recibió fuertes críticas durante su gestión, al punto que la tensión lo llevó a caer víctima de una grave enfermedad luego de que un contratista extranjero quisiera incumplir con los términos del contrato que habían acordado. Pocos días después, falleció cuando faltaban cuatro meses para inaugurar el evento.[12]

La exposición se desarrolló en los terrenos de la finca nacional El Recreo, en el cantón Exposición.[13][lower-alpha 2]

El arzobispo Ricardo Casanova y Estrada, quien se encontraba exiliado en Costa Rica desde el gobierno del general Manuel Lisandro Barillas Bercián, emitió su opinión favorable acerca del certamen mediante una carta pastoral enviada desde San José, el 29 de junio de 1896 en la que indicó que esta exposición permitiría dos grandes objetivos: que los centroamericanos se conocieran mejor entre sí y que se exhibieran ante el mundo los productos que se producían en estas tierras.[14]

El escritor Francisco Lainfiesta -teniendo en consideración la difícil situación que atravesaba la economía guatemalteca por la numerosa cantidad de obra pública que se estaba construyendo cuando se desplomó el precio internacional del café y de la plata- criticó duramente la construcción de los pabellones, ya que, en lugar de darle trabajo a los industriales guatemaltecos, el gobierno compró en Francia los edificios que se habían utilizado para otra Exposición similar y contrató a trabajadores italianos y franceses para que fueran a Guatemala a instalar dichos edificios, los cuales eran enormes y estaban formados por armazones de hierro y madera. Esto implicó el pago de altos sueldos para estos trabajadores extranjeros y un costo muy alto para el transporte de los materiales desde Europa.[15] El periódico estadounidense The New York Times el 26 de julio de 1896 reportó que las estructuras metálicas para sostener los pabellones de la exposición guatemalteca y los mecánicos e ingenieros encargados de instalarlas arribaron al Puerto de San José a mediados del mes de junio de 1896, a bordo del vapor Beechly, procedentes de Bourdeaux, Francia.[15]

El escultor español Justo de Gandarias[lower-alpha 3] organizó la construcción de los pabellones de la Gran Exposición Centroamericana, la cual se inauguró el 15 de marzo de 1897, y se prolongó hasta el 30 de agosto de ese mismo año.[17]

El día de la inauguración marinos estadounidenses del buque Philadelphia desfilaron frente a las instalaciones de la Exposición.[18]

Salón de la Exposición Centroamericana.

El 15 de marzo a las 11 de la mañana, una doble fila de soldados formó una valla desde el Palacio Presidencial hasta el campo donde estaba ubicada la exposición. El desfile de la comitiva oficial inició en la Plaza de Armas, frente al palacio del ejecutivo. Encabezaron el desfile cuatro veteranos que pelearon en 1871 y quienes iban montados a caballo y luciendo su uniforme de gala. Atrás de ellos iba la policía montada seguida por los invitados oficiales.[19] Por último, escoltado por cadetes de la Escuela Politécnica, iba el presidente de la república, sus ministros y el Estado Mayor. El cuerpo de ciento ochenta marinos del barco Philadelphia cerraron el desfile, quienes llegaron de manera fortuita y ayudaron a darle brillo al acto inaugural, ya que los delegados internacionales que debían estar presentes no habían llegado.[19]

Al llegar a las instalaciones de la Exposición, se formó una valla de honor, en medio de la cual entró el presidente Reina Barrios al recinto principal, seguido por los demás integrantes del desfile.[19] El señor Rafael Spínola, director de La Ilustración Guatemalteca tuvo a su cargo pronunciar el discurso inaugural de la Exposición el 15 de marzo de 1897.[20] Este discurso da una idea de los esfuerzos realizados para llevar a cabo el certamen y las esperanzas que el gobierno de Reina Barrios tenía en él. Resumido el contenido, se advierte que Spínola inició su discurso saludando a los país centroamericanos que llegaron a participar y a los países invitados que se unieron a la celebración: Alemania, Bélgica, Chile, España, Estados Unidos, Francia, Inglaterra, Italia, México, Perú y Rusia.[20] A continuación describió la naturaleza de las exposiciones: inventos científicos e industriales -entre los que sobresalió por mucho la electricidad y sus aplicaciones[20]- y obras artísticas de toda índole.[20]

Luego, Spínola explicó que la exposición era también un evento socioeconómico dirigido a resolver el mayor problema social que afrontaba Guatemala en ese momento: la falta de civilización de la población indígena;[21] reconoció que la exposición por sí sola no sería capaz de resolver un problema tan complejo, pero que sí serviría para iniciar la resolución del mismo.[21] Y luego, expresó que la exposición no se había hecho con fines de lucro, puesto que hasta esa fecha solamente la Exposición de París había generado utilidades; la motivación del certamen no era financiera, sino que lo era el fomento de la industria, el comercio y la inmigración en el país. Aunque sí aclaró que el gobierno de Reina Barrios estaba consciente de la gran cantidad de inversión que se había hecho y que producían pérdidas considerable para el país aunque consideraba que los beneficios mencionados serían suficientes para paliar dichas pérdidas.[21]

Finalmente, mencionó que la exposición tenía un fin político: servir de medio pacífico para ir preparando la futura unión de las cinco repúblicas centroamericanas.[21]

A las 13:35 horas, Reina Barrios declaró oficialmente inaugurada la exposición. Presionó un botón, con lo que indicó que las líneas cablegráficas conectadas al campo de la feria debían transmitir el mensaje que ese magno evento había iniciado. Acto seguido se dispararon cañones con salvas, las locomotoras sonaron sus silbatos y las iglesias hicieron repicar sus campanas. La orquesta intervino para interpretar el Himno Nacional de Guatemala. Los asistentes se pusieron de pie y los marinos presentaron sus armas, mientras se escuchaban los acordes de la música compuesta por Rafael Álvarez Ovalle y se entonaba la letra de un autor anónimo.[22] Para finalizar, se firmó el acta de la inauguración, se sirvió un almuerzo a los invitados y la concurrencia inició el recorrido por los diferentes salones y edificios de la feria.[22]

Sin embargo, los diferentes pabellones no habían sido terminados y que los objetos que serían exhibidos no habían llegado. Es más, concluido el acto inaugural, la Exposición quedó cerrada para abrirla cuando las instalaciones estuviesen completas. Faltaba muchísimo y se imponía una prórroga, pero se prefirió la falsa inauguración dado que la situación económica del país era desesperada en ese momento y el gobierno de Reina Barrios necesitaba del éxito de la Exposición desesperadamente. El periódico opositor La República -fuerte crítico de la política económica del gobierno de Reina Barrios y que nunca estuvo de acuerdo con la realización de la Exposición por considerarla un derroche del erario nacional[23]- aprovechó la ocasión para indicar que l«a inauguración había ocurrido en una gran sala vacía, que permaneció abierta durante varias horas, pero que fue cerrada en la noche del 15.»[24] A los redactores de ese periódico les pareció que la estructura era endeble», y se quejaron de que la policía especial, propinó «especiales» garrotazos á muchas gentes, y cometió abusos «especiales».[24] Finalmente, informaron que tuvieron un almuerzo «mal servido y peor condimentado» y que por su costo exagerado de más de seis mil pesos «debería haberse repartido entre las Casas de Beneficencia y otros pobres necesitados».[24]

Otros pabellones se inauguraron a finales del mes de junio y a principios del mes de julio. Estos atrasos ocurrieron a pesar de que, desde el 1 de enero de 1897, se instaló iluminación eléctrica para trabajar también durante la noche.[25]

Vista general del centro de la Exposición. Fotografía de H.R. Hanna.

A la izquierda del pabellón guatemalteco se encontraba una exhibición de cuadros de diversas clases, siendo el más atractivo el que representaba a un castillo de la Edad Media situado a la orilla del mar, obra de la señorita María Teresa Zirión. De Totonicapán se presentaba un bajorrelieve de los Reyes Magos y la Escuela Facultativa de Medicina presentó un cuadro al óleo de una clase de anatomía.[26]

Los indígenas también estaban en la exposición, con una colección de los ídolos mayas, escenas que representaban los castigos que daban lugar los sacrílegos y una presentación de la indumentaria indígena.[26] Y se colocaron objetos históricos, como la mesa en donde se firmó el Acta de la Independencia en 1821, el sillón del Rey Atanasio Tzul de Totonicapán, el acta de la Independencia y el Acta de la fundación de la ciudad de Santiago de los Caballeros de Guatemala.[26]

La Iglesia Católica presentó una escultura de San Sebastián del siglo xviii, cuadros de la vida de Santa Rosa, el libro de coro de los franciscanos y un códice de la biblioteca del Vaticano y que había sido obsequiado al obispo Ricardo Casanova. En el centro del salón de Guatemala se hallaba una pirámide con todos los productos naturales del país, como café, cacao, maíz, caña de azúcar, y legumbres.[26]

Fuera, en un pabellón separada estaba la exposición del museo militar; desde un arcabuz español hasta un Mausser de la época y unos cañones coloniales. Y también había muestras de ladrillos de la Compañía Nacional de Construcciones, de zapatos de la Unión Industrial, cartón de la familia Beltranena, entre otros.[27]

Presentaron los productos agrícolas de su territorio: garbanzos, arroz, cebada, frijoles, trigo y maíz en una forma artística y atractiva. La industria de la conservación de alimentos ya había llegado a un buen nivel para 1897, y así, Chile presentaba sus carnes, mariscos y legumbres en latas acondicionadas para evitar la putrefacción. Las industrias de bebidas alcohólicas de vinos y cervezas eran de una alta calidad y tenían un precio competitivo con los productos que se importaban a Guatemala desde otros países.[28]

La propuesta comercial que Chile presentó a Guatemala en la exposición fue la de establecer relaciones comerciales estrechas entre ambos países y establecer una línea de vapores que las comunicara.[28]

Delegación de Costa Rica a la Exposición Centroamericana de Guatemala de 1897. De izquierda a derecha: Carlos Bolio Tinoco, Luis Loria, Genero Castro y Anastasio Alfaro.[29]

Costa Rica envió a cuatro delegados a representarla a la Exposición Centroamericana. Luis Loria fue el encargado de la muestra de la educación costarricense; para entonces, Costa Rica ya mostraba al mundo que en un país de solo doscientos cincuenta mil habitantes habían trescientas sesenta y seis escuelas públicas, que atendían a diez mil trescientos niños y que la convertían en el país hispanoamericano más ilustrado de esa época.[30]

Anastasio Alfaro, director del Museo Nacional de San José en ese entonces, comendador de número de la orden de Isabel La Católica y miembro correspondiente de la Unión Ornitológica Americana, entre otras distinciones, fue el representante de la muestra zoológica. Alfaro ya había representado a Costa Rica en las exposiciones de Madrid y de Chicago.[31] Por su parte, Carlos Bolio Tinoco era el presidente de la delegación, y fungía como Gobernador de San José para entonces.

Con motivo de la Exposición, el gobierno Reino Unido envió al contra almirante Leger Bury Palliser a que realizara una visita en nombre suyo al gobierno guatemalteco.[32]. La colonia inglesa residente en Guatemala recibió a los marinos con un baile de gala en el Club Guatemalteco. Los organizadores del evento fueron los señores Stanley MacNider, quien para entonces estaba a cargo de la instalación del telégrafo en Guatemala, el cónsul J. Frederick Roberts -quien había prestado servicio en África- y el vicecónsul inglés Carlos Fleischmann.[33]

Alemania compartió el edificio con el pabellón de Suiza, en el edificio «Krupp», el cual había sido usado en la Exposición Colombina de Chicago y fue ensamblado en Guatemala por Oscar von Polstchick. Entre los productos e industrias que expusieron estuvieron las siguientes: dinamita y accesorios para explosivos de la Sprengstoff Gesellschaft Kosmos, a través de su representante en Guatemala E. Ascoli y Co.; colores de anilina y productos químicos, agua de colonia de Johann María Farina, quien obtuvo diploma de Gran Premio; cerveza de exportación. También presentaron diversidad de tipos de papeles y cartones para papelerías e imprentas, relojería, carbones eléctricos y galvanizados, entre otros.[2]

Esta exhibición estuvo dominada por las fábricas de armas y por la Cartoucherie Belge, que era un fabricante de municiones. Pero también presentaron a una fábrica dedicada a la fundición de zinc, una fábrica de vidrio, una fábrica de almidones, la fábrica de encajes de Bruselas, una empresa fabricante de medallas, trofeos, estatuas, candeleros y lámparas de bronce, y otros productos como tejidos, especialmente de lana.[2]

Pabellón de Francia.

Pabellón del Ejército.

El 15 de mayo se reportó que los pabellones de Honduras, El Salvador y Nicaragua no se habían abierto al público porque la carga en que se trasnportaban los enseres para la exposición no fue desembarcada en los puertos guatemaltecos por un error de programación. Asimismo, se informó que Argentina no participó en la Exposición porque las gestiones dipolomáticas no se hicieron correctamente.[34]

El doctor Ramón Salazar, colaborador de La Ilustración Guatemalteca instaló una exposición de Literatura. Allí exhibió el primer periódico publicado en Guatemala en 1729, titulado La Gazeta de Goathemala; el primer diario que hubo en el istmo centroamericano, llamado Diario de Guatemala y que era dirigido por Alejandro Mexía; y el primer noticiero comercial, La Sociedad Económica, fundado por Alejandro Ramírez. También presentó colecciones de varias editoriales guatemaltecas, e incluso publicaciones del antiguo convento de San Francisco, que a la sazón eran propiedad de la Biblioteca Nacional de Guatemala.[35]

El Ferrocarril del Norte no fue terminado a tiempo para la Exposición debido a la situación económica del país, quedando concluido hasta El Rancho y cuando faltaban únicamente 90 millas para llegar a la Ciudad de Guatemala. Esta fue, al menos parcialmente, la razón por la que la Exposición tuvo un bajo número de visitantes -aproximadamente cuarenta mil durante los cuatro meses que estuvo abierta-. El 1 de septiembre de 1897, cuando ya era obvio que la exposición había fracasado y los problemas económicos del país eran agobiantes, la revista La Ilustración del Pacífico anunciaba escuetamente en su página de «Resumen Quincenal» que la exposición había sido clausurada.[36]

Así, lo que debió haber sido el mayor logro de Guatemala resultó en un rotundo fracaso que no alcanzó ninguno de sus objetivos: no logró impulsar la inmigración a Guatemala, ni aumentar las inversiones internacionales y no consiguió que se alcanzara la unión centroamericana. Es más, como mucho opositores temían, la Exposición incrementó las dificultades financieras que el gobierno ya estaba teniendo debido a los bajos precios del café en el mercado internacional y al despilfarro en la construcción de edificios públicos y palacios en la Ciudad de Guatemala.

Las consecuencias del fracaso de la Exposición fueron considerables para Guatemala:

1. La falta de inversión internacional dejó al país sin fondos suficientes para hacer frente a los préstamos hechos para satisfacer los ambiciosos objetivos de la Exposición.
2. La falta de resultados hizo que cuando Reina Barrios pretendiera extender su mandato, se produjeran las revoluciones de septiembre de 1897 que desencaderon una serie de eventos que concluyeron cuando Edgar Zollinger asesinó al presidente Reina Barrios el 8 de febrero de 1898.
3. La deuda externa con bancos ingleses que heredó el sucesor de Reina Barrios, el licenciado Manuel Estrada Cabrera, hizo que este se viera obligado a buscar el apoyo económico y militar de los Estados Unidos, a fin de evitar una posible invasión militar inglesa que pretendiese cobrar dicha deuda.[37]
4. El Ferrocarril del Norte fue finalmente concluido en la primera década del siglo xx gracias a la concesión de la línea férrea a la United Fruit Company (UFCO), pero para entonces el ferrocarril interoceánico ya no era el importante medio de comunicación que una vez fue; los Estados Unidos habían ganado la guerra contra España en 1898 y tras sopesar la opción de un canal interoceánico entre Nicaragua y Colombia, se habían decidido por Colombia y habían terminado provocando la Separación de Panamá de Colombia cuando esta última había pretendido incrementar sus exigencias para la concesión.[37] La política de Estados Unidos para América Central para cuando el ferrocarril interoceánico estuvo concluido, estaba enfocada en que la región fuera lo más pacífica posible utilizando para ello inversiones de compañías norteamericanas como la UFCO o acciones armadas como las que provocaron la Separación de Panamá en 1903 y la caída del presidente José Santos Zelaya de Nicaragua en 1911; todo con tal de favorecer una rápida construcción del Canal de Panamá.

Quienes participaron también se vieron afectados; el embajador mexicano Federico Gamboa en sus memorias comenta que el escultor Justo de Gandarias, ya de edad avanzada cuando él lo conoció el 20 de junio de 1899, todavía seguía en Guatemala dos años después de la Exposición debido a que todavía no le habían liquidado lo que le adeudaba el gobierno.[16] Dos años después, volvió a encontrarse con el escultor y relata que en esta oportunidad Gandarias ya había perdido la esperanza de cobrar lo que se le debía y sobrevivía vendiendo cigarrillos en los estancos de la Ciudad de Guatemala; Gamboa lo visitaba en su residencia y cuenta que las misma estaba en total desorden y abandono con restos de antiguas esculturas y premios y con algunas pinturas y lienzos que el antiguo escultor esperaba poder vender cuando regresara a España.[38]