Exterminio de gorriones en China

Para exterminar a los gorriones, se movilizó a la población para que golpease ollas y sartenes hasta que los gorriones y otros pájaros cayeran muertos de agotamiento. Sin embargo, el procedimiento más frecuente era la eliminación por envenenamiento. Los nidos fueron destruidos, los huevos rotos y los polluelos acabaron muertos al no haber adultos que los alimentasen. La campaña supuso un éxito y estuvo a punto de aniquilar por completo a los gorriones.[2]

Algunos gorriones encontraron refugio en los locales extraterritoriales de varias misiones diplomáticas en China. El personal de la embajada de Polonia en Pekín negó la solicitud china de ingresar a las instalaciones de la embajada para ahuyentar a los gorriones que se escondían allí y como resultado la embajada fue rodeada por personas con tambores. Después de dos días de tambores constantes, los polacos tuvieron que usar palas para limpiar la embajada de gorriones muertos[5].

La guerra contra los gorriones tuvo un importante factor publicitario, surgido por la necesidad de movilizar a toda la población contra estas aves. Se llenaron las calles con carteles contra las Cuatro Plagas. La operación fue un elemento clave en algunos discursos, como la ya mencionada frase "Los gorriones son una de las peores plagas de China".

A principios de 1960, científicos norteamericanos de la NAS (United States National Academy of Sciences), alarmados por el plan de Mao, publicaron una investigación donde se aseguraba que «los gorriones comen más insectos que grano». Pero como la investigación venía de los Estados Unidos, país capitalista considerado enemigo, Mao desdeñó sus advertencias, ciñéndose a su aforismo: ren ding sheng tian (el hombre debe derrotar a la naturaleza). Ahora bien, como cuenta Tim Flannery:

Pero como se persiguió de una forma tan enérgica a los pájaros que se comían los insectos por la acusación de que se comían el grano, la consecuencia fue que se dejaron los campos vulnerables a los ataques de los insectos.

En abril de 1960 Mao se dio cuenta de que había estado equivocado, y se dirigió a los medios con la frase "suàn le" (Olvidadlos) con la que se concluyó la persecución de los gorriones.^{[cita requerida]}

A pesar de haber frenado la persecución, el daño causado por el aniquilamiento de los gorriones trajo consigo la proliferación de las langostas. Estas fueron responsables de una terrible plaga que formó una parte muy importante de la Gran hambruna china, periodo de 3 años que pusieron fin al Gran Paso Adelante en el que se estima que el número de muertos oscila entre 15 millones y 45 millones.[6][7][8][9] Las condiciones de miseria fueron terribles, las cosechas fueron devoradas por las langostas y montones de personas murieron en la pobreza. La tasa de natalidad disminuyó y la de mortalidad aumentó, y los daños económicos fueron terribles, sobre todo para el pueblo llano. La Unión Soviética de Nikita Jruschov ayudó a Mao a encargarse de la repoblación de gorriones. Para ello, el dirigente chino solicitó a la URSS un cargamento de 200 000 que llegarían a China en secreto para evitar un descenso de la popularidad de Mao Zedong.[2]

El 19 de junio de 1998 se colgó un cartel en la Universidad de Agricultura del Sureste, en la provincia de Chongqing, en el que se leía: "Quitémonos de encima a las cuatro plagas".

Los ratones, moscas y mosquitos siguen estando en la lista, pero el gorrión ha sido sustituido por la cucaracha. Esto es síntoma de la nueva política China (en aquel entonces dirigida por Jiang Zemin) de proteger a los gorriones.[10] Las campañas sucesivas contra las Cuatro Plagas no tuvieron tanta repercusión como la iniciada por Mao Zedong hacía aproximadamente 40 años.

Gorrión macho alimentándose de la mano. Aunque hay un mayor proteccionismo con respecto a estas aves, el número de estos sigue disminuyendo, y probablemente los daños sean irreparables.

El 1 de agosto de 2001 se le proporciona al gorrión el estatus de ave protegida. Sin embargo, la imagen negativa del gorrión derivada desde los tiempos de Mao seguía (y sigue) causando estragos en la población de estas aves, por lo que el gobierno chino emprendió una política de limpieza de la imagen del gorrión.

El 26 de diciembre de 2002 la ley se recrudece con el cazador. Esta ley, decretada en la provincia de Hunan, al sur del río Yangtsé, promulga que aquel que mate, cace o venda gorriones será "severamente castigado". Sin embargo, la población china de gorriones continúa descendiendo. Los conservacionistas alegan que esto es fruto del uso de pesticidas en la agricultura y de los "desaprensivos dueños de restaurantes".