Fawn McKay Brodie

Tras encontrar un empleo temporal en la Biblioteca Harper de la Universidad de Chicago, Brodie comenzó a investigar los orígenes del Libro de Mormón. A mediados de 1939, le confió a su tío, Dean R. Brimhall (otro ex mormón),[8] que tenía la intención de escribir una biografía académica de José Smith. El progreso hacia esa meta se vio frenado por el nacimiento del primer hijo de los Brodie y por tres rápidas mudanzas, consecuencia de la búsqueda de un puesto permanente por parte de su marido. En 1943, Fawn Brodie se sintió lo suficientemente animada por su progreso como para presentar su borrador de 300 páginas en un concurso para la beca literaria Alfred A. Knopf. En mayo, su candidatura fue considerada la mejor de las 44 presentadas.[9]

Brodie continuó su investigación en la Biblioteca del Congreso en Washington, D.C., donde los Brodie se habían trasladado por el trabajo de su marido, así como en la sede de la Iglesia Reorganizada de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en Independence, Missouri. Finalmente, regresó a Utah, donde investigó en los archivos de la Iglesia SUD. Obtuvo acceso a algunos materiales muy restringidos afirmando ser «la hija del hermano McKay», un subterfugio que la hizo sentirse «culpable como el infierno».[10] Su búsqueda de documentos poco conocidos acabó por atraer la atención de su tío, David O. McKay. Tras un «doloroso y enconado encuentro» con su tío, Brodie prometió no volver a consultar materiales de los archivos de la iglesia.[11]

La investigación de Brodie fue ampliada por otros estudiosos del mormonismo, sobre todo por Dale L. Morgan, que se convirtió en un amigo de toda la vida, mentor y caja de resonancia. Brodie completó su biografía de José Smith en 1944, y fue publicada en 1945 por Alfred A. Knopf, cuando tenía treinta años.[12]

Su título, No Man Knows My History, alude a un comentario que Joseph Smith hizo en un discurso poco antes de su muerte en 1844. Brodie presenta al joven Joseph como un perezoso, bonachón, extrovertido y poco exitoso buscador de tesoros. En un intento de mejorar la fortuna de su familia, desarrolló la noción de las planchas de oro y luego el concepto de una novela religiosa, el Libro de Mormón, basado en parte en View of the Hebrews, una obra anterior del clérigo contemporáneo Ethan Smith. Brodie afirma que al principio Smith era un impostor deliberado; pero en algún momento, en pasos casi imposibles de rastrear, se convenció de que realmente era un profeta, aunque nunca escapó «del recuerdo del artificio consciente» que creó el Libro de Mormón.

Los críticos no mormones elogiaron la investigación de la autora, la excelencia de su estilo literario, o ambas cosas.[13] Newsweek calificó el libro de Brodie de «biografía definitiva en el mejor sentido de la palabra», y Time elogió a la autora por su «habilidad y erudición y su admirable desprendimiento».[14] Otras críticas fueron menos positivas. A Brodie le molestó especialmente la reseña del novelista Vardis Fisher, que la acusó de afirmar «como hechos indiscutibles lo que sólo puede considerarse como conjeturas apoyadas por pruebas dudosas»[23] Bernard DeVoto escribió una reseña mixta, pero elogió la biografía como «el mejor libro sobre los mormones publicado hasta ahora». DeVoto, que creía que Joseph Smith era «paranoico», dijo que Brodie no había proporcionado explicaciones psicológicas adecuadas para el comportamiento de Smith. Brodie también llegó a creer que un análisis psicológico exhaustivo de Smith era esencial y que ella «no había ido lo suficientemente lejos en esta dirección».[15]

Aunque No Man Knows My History criticó muchas creencias mormonas fundamentales sobre Joseph Smith, la Iglesia SUD tardó en condenar la obra, incluso cuando el libro entró en una segunda impresión. En 1946, The Improvement Era, una publicación oficial de la iglesia, dijo que muchas de las citas del libro provenían de «fuentes dudosas» y que la biografía no era «de interés para los Santos de los Últimos Días que tienen un conocimiento correcto de la historia de Joseph Smith». La sección «Church News» del Deseret News tenía una larga crítica: elogiaba el «buen estilo literario» de la biografía y la denunciaba como un compuesto de todos los libros antimormones que han existido antes.[16] En el folleto «No, Ma'am, That's Not History», Hugh Nibley, un profesor de la BYU e historiador y apologista de los Santos de los Últimos Días, desafiaba a Brodie[26] y afirmaba que ella había citado fuentes que sólo apoyaban sus conclusiones mientras ignoraba convenientemente otras. Brodie describió el panfleto del Deseret News como «una pieza bien escrita e inteligente de propaganda mormona», pero desestimó el más popular «No, Ma'am, That's Not History» como «a flippant and shallow piece» (en español: 'una pieza frívola y superficial').[17]

En mayo de 1946, la Iglesia SUD excomulgó a Brodie. Nunca intentó recuperar su membresía. Brodie escribió una vez a un amigo que lo que sufrió por su desilusión con el mormonismo: «had to do with the pain I caused my family. The disillusionment itself was...a liberating experience» (en español: 'tuvo que ver con el dolor que causé a mi familia, la desilusión en sí fue... una experiencia liberadora'). Antes de que se publicara No Man Knows My History, Brodie trató de consolar a sus padres: «Ustedes nos educaron a todos para venerar la verdad, que es el ideal más noble que un padre puede inculcar a sus hijos, y el hecho de que salgamos por caminos algo diferentes no es ciertamente un reflejo de ustedes». La madre y las tres hermanas de Brodie estaban entusiasmadas con el libro, pero Thomas McKay se negó a leerlo.[18]