James Fenimore Cooper

J. F. Cooper se educó en Albany, Nueva York, y en Yale (New Haven, Connecticut), de donde fue expulsado por una falta menor. A pesar de eso, en su paso por esas instituciones formó amistades y relaciones con varias familias aristocráticas.

Su primera novela, Precautions, fue escrita a partir de la unión entre dos hechos de su vida privada: la lectura que su mujer hacía de un libro pésimo y una apuesta a su mujer en la que él afirmaba poder escribir un libro mejor del que ella leía. Su siguiente libro, The Spy, prefigura lo que será su obra posterior. Su novela más difundida, The Last Of The Mohicans, nos muestra sus temáticas más habituadas: el mar y las fronteras, el poblador y los pieles rojas. Intentó redactar una Historia de la Marina. En su pluma hay un contraste notorio entre la violencia de lo que narra y la lentitud de su prosa. Fue admirado por Honoré de Balzac.

James Fenimore Cooper nació en Burlington, Nueva Jersey, en 1789, siendo hijo de William Cooper y su esposa Elizabeth. Fue el undécimo de doce hermanos, la mayoría de los cuales murieron durante la niñez o la juventud. Era descendiente de James Cooper de Stratford-upon-Avon, Warwickshire, Inglaterra, que emigró a las colonias americanas en 1679. James y su esposa fueron cuáqueros, miembros de esta comunidad religiosa que adquirió parcelas de tierra en Nueva Jersey y Pensilvania. 75 años después de su llegada a América, su bisnieto William nació el 2 de diciembre de 1754. Poco después del primer cumpleaños de James, su familia se desplazó a vivir a Cooperstown, Nueva York, una comunidad que había sido fundada por su padre en una gran extensión de tierra que fue adquirida con el fin de emprender. Más tarde, su padre fue elegido congresista de los Estados Unidos por el condado de Otsego. Su ciudad se situaba en un área que había sido habitada por los indios Iroqueses de las seis naciones.[3] Estos indios se vieron forzados a dejar su territorio ya que habían sido aliados de Inglaterra y esta había perdido la guerra de Independencia.

Poco después de la Guerra de Independencia, el estado dispuso que estas tierras se destinasen a la venta y a sacarles partido. El padre de Cooper adquirió miles de acres en el norte del estado de Nueva York así como las cabeceras del río Susquehanna. En 1788, William Cooper ya había seleccionado e inspeccionado el lugar donde se fundaría Cooperstown. Levantó una casa en la ribera del lago Otsego y se mudó con su familia en el otoño de 1790. Poco después comenzaría la construcción de la mansión conocida como Otsego Hall, que fue completada en 1799 cuando James Fenimore tenía 10 años.

Otsego Hall, hogar de Fenimore Cooper

A la edad de 13 años comenzó Cooper sus estudios en Yale, pero sus bromas le impidieron terminar la misma, como por ejemplo volar la puerta de la habitación de otro estudiante, o encerrar un burro en la sala de rezos. Por ello, entre otros motivos, fue expulsado en su tercer año sin poder llegar a graduarse. Desilusionado, obtuvo un trabajo en 1806 como marinero, y a los 17 se enroló en la marina mercante. En 1811, obtuvo el rango de guardiamarina en la floreciente Marina de los Estados Unidos, conferido por una autorización del propio Thomas Jefferson.

A los 20 años, Cooper heredó una fortuna de su padre. Se casó con Susan Augusta en Mamaroneck, condado de Westchester, Nueva York, el 1 de enero de 1811 a los 21 años. Ella era hija de una acomodada familia leal a Inglaterra durante la Guerra de Independencia. Tuvieron 7 hijos, 5 de los cuales llegaron a adultos. Su hija Susan Fenimore Cooper escribió acerca de la naturaleza, el sufragio femenino y otros aspectos. Ella y su padre editaron sus trabajos recíprocamente. Entre sus descendientes está Paul Fenimore Cooper(1899-1970), que fue también escritor.

James Fenimore Cooper con el uniforme de guardiamarina

En 1806 a la edad de 17 años, Cooper se embarcó en el Sterling como marinero. En esa época, el Sterling estaba capitaneado por el joven John Johnston de Maine. Cooper sirvió como marinero en la proa. Su primer viaje duró 40 días de dura tormenta en el mar y lo llevó a un mercado inglés en Cowes con una carga de harina. Fue allí cuando Cooper trabó conocimiento con Inglaterra. El Sterling paso a través del estrecho de Dover y alcanzó Cowes, donde echó el ancla. Por aquel entonces Gran Bretaña estaba inmersa en la guerra con la Francia de Napoleón, de modo que el barco fue abordado por soldados ingleses, lo cual condujo a que uno de los tripulantes fuera hecho preso y obligado a trabajar para la Marina Inglesa.[notas 1][4]

Su siguiente viaje los llevó por el Mediterráneo a lo largo de la costa de España, por Águilas y el Cabo de Gata donde recogieron carga que debían llevar a América. Su estancia en España duró varias semanas, causando un gran impacto en el joven, el cual se vio reflejado en Mercedes de Castilla/Mercedes of Castile,[5] una novela acerca de Cristóbal Colón.

Tras servir en el Sterling durante 11 meses, Cooper se unió a la Marina de los Estados Unidos el 1 de enero de 1808, cuando recibió el grado de guardiamarina. Cooper había realizado un buen trabajo como marinero y su padre, antiguo congresista, le aseguró este puesto gracias a sus contactos con políticos y oficiales. La autorización fue firmada por el mismo Thomas Jefferson y enviada por el secretario Naval Robert Smith, llegando a Cooper el 19 de febrero. Junto con dicha autorización había una copia de las normas navales, una descripción de la uniformidad que se requería y un juramento que Cooper debía de firmar delante de un testigo y devolver junto con la carta de aceptación. Cooper firmó el juramento, certificando este hecho el abogado de Nueva York William Williams Jr, que previamente había hecho lo mismo con la tripulación del Sterling. Después de certificar esta firma, Cooper envió el documento a Washington. El 24 de febrero, recibió órdenes de dirigirse al comandante Naval de Nueva York[notas 2] . Con este hecho se colmaban las aspiraciones que Cooper había tenido desde joven.

Su primera asignación ocurrió el 21 de marzo de 1808, a bordo del USS Vesuvius, un queche de 82 pies que llevaba 12 cañones y morteros de 13 pulgadas. Para su siguiente asignación, Cooper sirvió a las órdenes del teniente Melancthon Taylor Woolsey cerca de Oswego en el Lago Ontario, durante la construcción del USS Oneida, que prestaría servicio en el lago. El buque se utilizaría en la guerra contra Gran Bretaña que iba a comenzar.[6] El buque se terminó u botó en la primavera de 1809. Fue durante este servicio cuando Cooper aprendió acerca de la construcción naval, los astilleros y la vida en la frontera. En su tiempo libre, Cooper se aventuraba en los bosques del estado de Nueva York, llegando a explorar las costas del lago Ontario. Hizo cruceros entre las Mil Islas, donde pasaba el tiempo pescando. Sus experiencias en la zona de Oswego le sirvieron de inspiración en alguno de sus trabajos, como por ejemplo la novela The Pathfinder[notas 3].

Una vez terminada la construcción del Oneida en 1809, Cooper acompañó a Woolsey a las cataratas del Niagara y se le ordenó dirigirse al lago Champlain para servir a bordo de un cañonero hasta que llegara el invierno y el lago se congelase. El 13 de noviembre de ese mismo año, fue asignado al USS Wasp a las órdenes del capitán James Lawrence, originario de Burlington y amigo personal de los Cooper. Fue a bordo de este barco donde Cooper conoció a su gran amigo William Bradford Shubrick, que también era guardiamarina. A él dedicó Cooper The Pilot y The Red Rover, así como otras narraciones.

En sus últimos relatos Cooper pasó de la ficción a la búsqueda de la controversia y al arte, con los que había conseguido buenos resultados como por ejemplo en Littlepage Manuscripts(1845-1846). Su siguiente novela fue The Crater, or Vulcan's Peak (1847), en la que introducía elementos sobrenaturales. Jack Tier fue una revisión de The Red Rover, y The Ways of the Hour su última novela completa.

Cooper pasó sus últimos años de vuelta a Cooperstown, muriendo el 14 de septiembre de 1851, el día antes de su 62 cumpleaños. Fue enterrado en el mismo cementerio que su padre, William Cooper. Su esposa Susan le sobrevivió unos meses, siendo enterrada al lado de Cooper.

Varios escritores, políticos y otras figuras relevantes y conocidas honraron su memoria con una cena en Nueva York, seis meses después de su muerte. En febrero de 1852, Daniel Webster presidía el evento dando un discurso a los presentes, oficiando Washington Irving como copresidente y dando William Cullen Bryant un emotivo discurso que ayudó en buena medida a reparar la dañada reputación de Fenimore Cooper entre los escritores de la época.

Desde su juventud Cooper fue un seguidor de la Iglesia Episcopal donde profundizó en sus convicciones a lo largo de su vida. Fue miembro activo de la Iglesia Episcopal cristiana, la cual tenía una pequeña parroquia próxima al hogar de los Cooper. Más tarde, en 1834, se convirtió en guardián y miembro de la sacristía. Como miembro hizo donaciones a la iglesia y supervisó y rediseñó su interior pagando dichas reformas de su propio bolsillo. En julio de 1851 fue confirmado por el reverendo Mr. Birdsall.

Estatua en Cooperstown, Nueva York

Cooper fue uno de los autores más populares del siglo XIX, siendo su trabajo admirado en todo el mundo. Aún mientras estaba en su lecho de muerte, el compositor Franz Schubert deseaba fervientemente leer las novelas de Cooper y novelistas como Honoré de Balzac le admiraban enormemente. Henry David Thoreau, estudiando en Harvard, utilizó partes de la obra de Cooper para su propio trabajo. El trabajo de Cooper, particularmente The Pioneers y The Pilot , demuestran una preocupación por la alternancia de la prudencia y la negligencia con los derechos de propiedad que por aquel entonces aún estaban en disputa.

Cooper fue uno de los primeros grandes novelistas en incorporar personajes africanos, afroamericanos o nativos americanos a sus trabajos. Particularmente los nativos americanos desempeñan papeles principales en Leatherstocking Tales. No obstante, el tratamiento de este grupo es complejo y subraya la tenue relación entre los colonos y los indios americanos como por ejemplo en The Wept of Wish-ton-Wish, donde se describe a una joven blanca cuidada por un jefe indio y devuelta después de varios años a sus padres. A menudo, da vistas contrastadas de personajes nativos para enfatizar su capacidad para el bien, o al revés, su capacidad para el mal. El último mohicano incluye ambos en el personaje de Magua, desprovisto de cualquier cualidad buena, así como Chingachgook, el último jefe de los mohicanos, presentado como noble, con coraje y heroico. En 1831, Cooper fue elegido para la Academia Nacional de Diseño/Academia Nacional de Nueva York como miembro honorario.

Según Tad Szulc, Cooper fue un admirador de la causa polaca (los levantamientos para conseguir la soberanía polaca). Llevó banderas del derrotado régimen polaco desde Varsovia a los líderes exiliados en París. Y aunque Cooper y el marqués de La Fayette eran amigos, no está muy claro como Cooper consiguió llegar a Varsovia en ese momento histórico, si bien Cooper era un partidario en favor de los movimientos democráticos europeos.

Aunque algunos eruditos dudan sobre si clasificar a Cooper como un Romántico, Victor Hugo lo declaró más romántico que el mayor de los románticos. Mark Twain hizo una famosa crítica de The Deerslayer y The Pathfinder en su ensayo satírico Fenimore Cooper's Literary Offenses, que retrata la forma de escribir de Cooper como cliché y exagerada. Cooper fue honrado con un sello conmemorativo lanzado en 1940, dentro de la serie Famous American.

Cooper fue honrado en un sello conmemorativo, Famous American series, lanzado en 1940

Cooper fue también criticado con dureza por su representación de las mujeres en su obra. James Rusell Lowell, contemporáneo y crítico, se refirió a él en A Fable for critics, escribiendo "...la mujeres que el pinta son como un modelo que no varia/ todas cursis como arces y planas como praderas".

Su reputación actual descansa fundamentalmente en sus novelas Leatherstocking Tales. En lo referente al resto de su obra. el erudito y crítico Leslie Fiedler dijo que "sus trabajos de recopilación son monumentales en lo que se refiere a la aburrida acumulación".

Tres salones de la Universidad Estatal de Nueva York en Oswego se han nombrado en su honor(Cooper Hall, The Pathfinder y Littlepage) debido a su residencia temporal en Oswego y por situar algunos de sus trabajos allí. La lámpara colgante roja y dorada de la biblioteca de la Casa Blanca en Washington D. C. perteneció a la familia de James Fenimore Cooper. Se transportó gracias a los esfuerzos de Jacqueline Kennedy para la restauración de la Casa Blanca. El premio James Fenimore Cooper de la Universidad de Nueva York se da al mejor trabajo de licenciatura para los estudiantes de periodismo.

En 2013 Cooper entró en el Salón de la Fama de Escritores de Nueva York.

Las novelas de Cooper fueron muy conocidas en todo el mundo, incluyendo por ejemplo Rusia. En particular buena parte del interés de Rusia por sus novelas lo suscitó la novela The Pathfinder, a la que el conocido crítico ruso Vissarion Belinsky llamó "drama Shakespiriano en forma de novela". Cooper fue más conocido en Rusia por su nombre Fenimore, que sonaba más exótico para los rusos. Por ejemplo, en la película de 1977, el secreto de Fenimore, que era la tercera parte de la serie de televisión Three Cheerful Shifts(tres cambios alegres), se cuenta la historia de un extraño conocido como Fenimore, que visita los dormitorios de un campamento de verano por la noche, relatando fascinantes historias de Indios y extraterrestres.

• Literatura norteamericana. Peter Conn(traducido por Carmen Franci). Oxford University Press.
• Fenimore Cooper:The early years de Wayne Franklin(sin traducir).2007. Yale University Press.

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