Cystophora cristata

La foca de casco fue descrita por Erxleben en 1777 en su obra Systema Regni Animalis.[2] Es la única especie de su género y no se conocen subespecies.[3] Su historia taxonómica ha sido un tanto compleja. Fue clasificada como emparentada con los elefantes marinos (Mirounga),[4] que al igual que la foca de casco poseen una nariz hinchable, integrando con ellos la tribu Cystophorini,[5] y las crías fueron descritas como una especie separada (Phoca mitrata) a principios del siglo XIX.[5]

Su nombre científico, Cystophora cristata, deriva del griego kustis (vejiga) y phoros (que lleva, refiriéndose a la membrana nasal hinchable) y del latín cristata (crestada).[6] El nombre vulgar alude al ensanchamiento de la cavidad nasal de los machos adultos que forma un “casco” o “capucha” sobre la cabeza.[7]

Es una foca moteada de color marrón oscuro o negro, principalmente en el dorso y parte superior de los flancos, sobre un fondo gris plateado, pero en el agua se ven de un gris oscuro más uniforme.[6] La faz es negra hasta la altura de los ojos.[8] La coloración típica de los adultos se va desarrollando lentamente a partir del pelaje de los ejemplares juveniles (blanquecino por la parte inferior y gris azulado oscuro por la superior) que mantienen desde su nacimiento.[8] Sus miembros son relativamente cortos, pero poderosos, haciendo de las focas de casco excelentes nadadoras y buceadoras.[9]

Presenta un marcado dimorfismo sexual, siendo los machos de mayor tamaño que las hembras.[9] La longitud cabeza-cuerpo de los machos adultos es de 260 cm de media (máximo 350) y en las hembras de 200 cm (máximo 300),[6] pero la diferencia más importante entre los sexos es el peso,[9] los machos pesan 300 kg de media y las hembras 160.[1] Los cachorros al nacer miden 1 m y pesan 24 kg de promedio.[1] Su rasgo más llamativo, del que toma su nombre vulgar la especie, es una protuberancia nasal hinchable que va desde los ojos al extremo del hocico,[10] que el macho puede hinchar a voluntad con aire aumentando de tamaño,[4] parenciendo entonces un balón oval bilobulado,[11] cuyo apéndice valvular lo hace hermético.[12] La capacidad de esta capucha se ha calculado en unos siete litros.[12] En las hembras no está tan desarrollado y no es hinchable, sin embargo los machos cuando cierran una de las ventanas de la nariz y espiran, pueden hacer salir la membrana internasal, muy elástica, por la otra ventana de la nariz,[13] generalmente la izquierda,[14] formando un "globo" rojo del tamaño de un huevo de avestruz,[13] que cuando está flácido cuelga a modo de probóscide sobre la boca.[6]

El cráneo es relativamente corto, con el morro largo y amplio; la zona frontonasal es elevada y con la aperturas nasales más amplias que en ningún otro fócido.[13] Tiene los dientes post-caninos muy espaciados y a modo de clavijas, su fórmula dental es la siguiente: 2/1, 1/1, 5/5 (post-caninos) = 30.[6]

Se encuentra principalmente en zonas de alta mar a lo largo del hielo flotante en el lado Atlántico del Ártico,[8] de 47° a 80° N de latitud y concentrándose principalmente en la isla del Oso (Noruega), Islandia y el noreste de Groenlandia.[9] Al menos estacionalmente se le puede encontrar en el estrecho de Davis y el interior del golfo de San Lorenzo.[14] Durante el invierno se desplaza, siguiendo el frente de la banquisa, hacia el sur y en verano se retira a latitudes más árticas.[8]

Tienen hábitos solitarios, formando grupos solamente en las épocas de reproducción.

Presenta uno de los períodos de lactancia más corto entre los mamíferos; generalmente las hembras destetan a sus crías a los cuatro días del nacimiento.

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• Cystophora cristata en Coastal Research an Education Society of Long Island (en inglés)