Gastrolito

Clastos: rocas sedimentarias formada a partir de otras rocas o minerales

La definición de gastrolitos (del griego γαστήρ, gastēr, 'estómago'; y λίθος, líthos, 'piedra') no está completamente establecida debido a las distintas teorías relacionadas con su función. Sin embargo, todas concuerdan con que son clastos ubicados en la región abdominal de restos de animales o dinosaurios debido a la litofagia (acto intencional de la ingesta de rocas) propia de la especie.[1]

Distinguimos entre los animales actuales y los dinosaurios:

En el caso de los animales actuales, se conoce que se encuentran en la zona del tracto digestivo correspondiente al estómago. Un ejemplo son las aves (excepto las avestruces),[2] las cuales almacenan este tipo de piedras en la molleja ingiriéndolas voluntariamente.

Fósil de Psittacosaurus mostrando los gastrolitos que almacenaba en su sistema digestivo cuando murió.

En el caso de los dinosaurios, se encuentran aproximadamente en la zona abdominal. Se desconoce exactamente su localización debido a que la única información obtenida se recoge de fósiles completamente o semi enteros.

Para su distinción y para ser considerado gastrolito en un dinosaurio, este debe tener una composición completamente distinta a la composición del territorio o la superficie sobre la cual se localizan los fósiles. Normalmente, son encontrados en grupos acumulados o "in situ" dentro del esqueleto del dinosaurio fosilizado.[1]

La morfología redondeada y pulida hace que se distingan de otro tipo de piedras o rocas gracias a la erosión producida por el alimento dentro de la cavidad abdominal.

Para la medición de los caracteres estructurales de los gastrolitos se tienen en cuenta varios parámetros como son: el número total de clastos encontrados, la longitud de los tres ejes principales, el índice de esfericidad, el grado de redondeamiento de cada gastrolito, su forma y su composición litológica.[3]

En cuanto a este último parámetro, mediante mediciones con lupa binocular, la mayoría de los gastrolitos están formados en un 88% de sílice criptocristalino. Adicionalmente, se pueden encontrar clastos con composición leñosa, sílice y cuarzo.[3]

Es importante destacar la diferencia con los llamados “exolitos” que serían gastrolitos ingeridos por los dinosaurios, que en la actualidad aparecen en lugares que no encajan exactamente con la composición de su entorno. Es decir, resaltan del entorno por ser completamente distintas al resto de rocas. Estos “exolitos” aparecen sin ningún fósil o restos alrededor y se puede suponer que fueron excretados por los dinosaurios antes de morir y dejar sus fósiles.[2][4]

Existen varias teorías que explican la aparición de los gastrolitos en los dinosaurios.

Los dinosaurios herbívoros han sido relacionados con los gastrolitos por los fósiles que han sido encontrados con clastos en la región abdominal del animal, como los encontrados en las montañas BigHorn.[7]

Sin embargo, no todos los fósiles de dinosaurios herbívoros presentarían estos clastos. Las especies donde se han encontrado (saurópodos, prosaurópodos, algunos ornithopods primitivos, stegosaurus y ankylosaur) , tendrían una dentadura menos sofisticada que aquellas especies que no los presentan [8]. Por ello, se cree que estas especies contarían con un estómago muscular, similar a la molleja de las aves de hoy en día.

Por lo tanto estos dinosaurios, se tragaban piedras con bordes afilados para moler esta comida, que luego se convirtieron en piedras redondos y pulidas, que serían expulsadas, ya bien con las heces o regurgitadas, y reemplazadas por piedras nuevas. Estas piedras chocaban y rozaban entre ellas, por los movimientos del estómago, moliendo así la comida que luego sería procesada en el intestino.

También los gastrolitos de menor tamaño podrían haber servido para mezclar los jugos gástricos con los alimentos, asegurando así una digestión más completa.[8]

Al no poder fosilizarse los órganos, no se sabe si los gastrolitos tenían esta función digestiva pero hay varios indicios que lo muestran. Uno de estos indicios era la falta de desgaste en los dientes de los prosaurópodos.

Se han registrado la existencia de gastrolitos en reptiles (sobre todo los cocodrilos) y en aves. En peces se han encontrado también “gastrolitos” pero estos normalmente se asocian con la ingesta accidental, sumamente relacionado con la teoría sobre la ingestión indirecta mencionada anteriormente.[9]

En el caso de algunos mamíferos, como los leones marinos, pueden llegar a ingerir piedras para ayudar con la trituración de los alimentos pero estos son regurgitados inmediatamente al terminar.[9]

Los cocodrilos tienen gastrolitos independientemente del hábitat en el que vivan. Estos van a tener dos funciones principales: la digestiva, ayudando a la digestión de los alimentos ingeridos por el animal, y la segunda, hacer que estos animales sean más hidrodinámicos. Estos animales van a ingerir un 1% de su peso en piedras. Esto va a hacer que le resulte más sencillo quedarse sumergido y ayudará a arrastrar a sus presas al fondo del agua (coincide con las dos teorías más aceptadas)[9][10]

Las aves van a utilizar estos gastrolitos para moler la comida que hayan ingerido debido a la falta de dientes de estas. Estos gastrolitos se encuentran en la parte del estómago que se llama molleja. También sirven para mezclar estos alimentos con los jugos gástricos, conseguir los minerales necesarios para estos animales e incluso, algunas aves rapaces los pueden consumir para limpiarse el estómago ya que ingieren una pequeña cantidad de gastrolitos que al día siguiente regurgitan, lo que tendría una función de limpieza del estómago.[10][9]