Gato de barco

Estudios genéticos demostraron que los gatos se habían acercado a los poblados neolíticos para cazar a los roedores atraídos por la producción cerealista desde 7.000 a. C..

Se cree que la domesticación de los gatos se dio hacia 4.000 a. C. en el Antiguo Egipto, y la práctica de llevar gatos a bordo de sus navíos se inició no mucho tiempo después. Los antiguos egipcios llevaban gatos a bordo de embarcaciones en el río Nilo para cazar pájaros en las zonas pantanosas de la orilla. 

Posteriormente también serían cargados en los navíos mercantes para controlar los roedores, y así los animales y el concepto acabaron adoptados por mercaderes de otros pueblos en el Mediterráneo Oriental; análisis del ADN mitocondrial de especímenes de gatos arqueológicos reveló que los antiguos gatos egipcios empezaron a extenderse en el siglo VIII a. C. a lo largo de las rutas comerciales del Mediterráneo y llegaron a un puerto vikingo en el Mar Báltico en el siglo VII d. C.[1]

Se cree que los navíos de carga fenicios fueron los primeros en llevar gatos domesticados al sur de Europa, alrededor del año 900 a. C.

En época romana los gatos se generalizaron por el continente.

En tiempos de los vikingos los gatos se asentaron en el norte.[2]

Los viajes de comercio y exploración marítimos europeos desde los siglos XV y XVI, también llamada la Era de los Descubrimientos, llevó a la diseminación de los gatos por el mundo, con especies eventualmente desembarcando en todos los lugares donde arribaban los barcos. A través de los siglos las proles se desarrollaron en diferentes razas en consonancia con el clima y condiciones en que se encontraban.[3][4]

El más famoso gato marinero fue el gato Simón, que estuvo a bordo de la corbeta británica Amethist entre 1948 y 1949, donde sobrevivió a un ataque de artillería china, elevando la moral de la tripulación superviviente. Retornando a Inglaterra, Simón fue reconocido como héroe de guerra. Murió por una virosis en noviembre de 1949, siendo su entierro acompañado por centenares de personas, incluyendo toda la tripulación del navío. Simón recibió la medalla "Dickin", dada a animales que contribuyeron en acciones militares así como las honras militares navales de Inglaterra, siendo sepultado en un féretro cubierto con la bandera británica. La Marina militar inglesa prohibió los gatos o cualquier otra mascota a bordo, en 1975, aduciendo razones higiénicas.

Jenny fue la gata del Titanic y fue mencionada en los relatos de varios sobrevivientes del naufragio de 1912. Fue trasladada desde el buque gemelo del Titanic, el Olympic, y tuvo una camada la semana anterior al zarpe del Titanic. Jenny vivió en las cocinas, y sus gatitos eran cuidados por el personal de avituallamiento (garzonería) que le daba de comer restos de la cocina[5]. La azafata Violet Jessop escribió más tarde en sus memorias que la gata "tenía a su familia cerca de Jim, el ayudante de cocina, cuya aprobación siempre buscaba y que siempre le brindaba una cálida devoción", hay dos teorías de lo ocurrido con la gata y sus crías: la primera, según testimonio de algún superviviente del naufragio vio cuando Jenny, tal vez presintiendo lo que podía avecinarse se escapó del barco con su camada antes de iniciar la escala de Southampton a Cherburgo, y la otra que algunos supervivientes la habían visto durante la travesía, lo que significaría que lamentablemente ella y sus gatitos murieron en el mar.[6][7]

En Chile, existen reportes del uso de gatos para la detección de mareas rojas (técnicamente floraciones algales nocivas) por los pescadores artesanales. En faenas extractivas de moluscos marinos como los bivalvos, los pescadores daban de alimento a los gatos moluscos y si este presentaba malestares, cambiaba de comportamiento o moría, daba cuenta de la presencia de marea roja.[8]