Geografía de Arabia Saudita

Al Harrah o Harra, campo de lava basáltica en el noroeste de Arabia Saudita, cerca de la frontera con Jordania. Cubre un área de 15.200 km², la tercera parte de un inmenso campo de lava que se extiende por Siria y Jordania. Formado entre el Mioceno y el Holoceno posee una vegetación de acacias bajas dispersas y enebros en las zonas altas.

La península arábiga es un antiguo macizo compuesto de rocas cristalinas cuya estructura geológica se desarrolla en el periodo alpino. Los movimientos geológicos que formaron el mar Rojo hicieron que todo el macizo se inclinase hacia el este, y los bordes occidentales y meridionales se alzaran. El Gran Valle del Rift que formó ambos lados del mar Rojo discurre hacia el sur a través de Etiopía y desaparecer poco apoco en las zonas de Mozambique, Zambia y Zimbabue.

En la península es visible la línea oriental del Gran Rift en los acantilados, y en algunos escarpes entre el golfo de Áqaba y el golfo de Adén. La vertiente oriental de este escarpe es relativamente suave, y acaba sobre las tierras existentes antes de la falla. Una segundo escarpe, más bajo, el Jabal Tuwayq, discurre de norte a sur a través del área de Riad.

En el sur, una llanura costera, el Tihama, se alza gradualmente desde el mar a las montañas. El Hejaz, región al oeste de Arabia, se extiende hacia el sur hasta la frontera del montañoso Yemen.

Desierto de Najd

La meseta central, el Najd, cubierta de lava y escombros volcánicos, (1370 m en el oeste y 760 m al este), se extiende hasta el Jabal Tuwayq y más allá. Una estrecha franja de desierto conocida como Al Dahna, de unos 1.450 km de longitud y unos 50 km de anchura, separa el Najd del este de Arabia, cuyas vertientes orientales son arenales a lo largo del Golfo Pérsico. Al norte del Najd se encuentra el desierto de arena de Al Nafud, unos 57.000 km², que aísla el centro de la península de las vertientes del norte. Al sur del Najd se encuentra uno de los desiertos de arena más grandes del mundo, el desierto de Rub al-Jali (Empty quarter, el barrio vacío), que cubre unos 650.000 km² y desciende desde los 800 m de altura en la frontera con Yemen hasta casi el nivel del mar en el Golfo Pérsico.

La vertiente occidental de la gran meseta tiene una altura media de 1500 m, desciende hasta 1200 m en las cercanías de La Meca y se eleva hacia el extremo sudoeste hasta los 3000 m, donde se halla el punto más alto, el pico de Jabal Sawda, de unos 3.000 m, aunque algunas fuentes lo llevan hasta los 3200 m.[5] Al este se encuentran una serie de largas y estrechas sierras de norte a sur que tienen unos 1200 km de longitud y se curvan hacia el este, con vertientes escalonadas al oeste y suaves pendientes al este. Sobresalen de la meseta unos 250 m.

La divisoria de aguas se halla solo a 40 km del mar Rojo en el norte y se aleja hasta 130 km en la frontera con Yemen. En la costa oriental hay numerosos lagos salados y ciénagas.

No hay ríos permanentes en la península, pero los uadis son numerosos. Destaca el de Al Hamd, que nace cerca de La Meca y discurre unos 160 km hacia el noroeste.

Mapa de temperaturas de Arabia Saudita según la clasificación de Köppen; en rojo, desértico cálido; en rosa, desierto frío.

El clima de Arabia Saudita es generalmente desértico, muy cálido en verano y de lluvias muy escasas y concentradas entre noviembre y abril, con ciertas diferencias entre las regiones.

A lo largo de la costa del mar Rojo, las temperaturas pueden ser frías en las noches de invierno; sin embargo, en el sur, el invierno no existe. En Al Wajh, ciudad norteña, la temperatura puede bajar de 15 °C entre diciembre y marzo, y entre junio y septiembre no baja apenas de 25 °C, con máximas de 25 °C en invierno y de 34−35 °C en verano. En invierno, el mar puede enfriarse hasta 21 °C. En Yeda, en la parte central de la costa oeste, las temperaturas invernales oscilan entre 20 y 29 °C, y las veraniegas, en agosto, entre 28 °C y 38 °C.

En La Meca, que aunque no está en la costa, se halla en la parte occidental de las montañas, donde caen 110 mm en 22 días y nada en verano, las temperaturas oscilan entre 19−31 °C en enero y 30 °C de mínima y 43 °C de máxima en agosto.

En Jizán, al sur de la costa occidental, con 133 mm de lluvia anual, las temperaturas oscilan entre 22 y 31 °C en invierno, y 30 y 38 °C en verano.

Al este, en la costa del Golfo Pérsico, hace más frío. En Dammam, oscilan entre 10 y 21 °C en enero, y 29 a 45 °C en julio y agosto. El mar pasa de 21 °C en enero a 33 °C entre julio y septiembre, aunque es más fresca (18 °C en invierno) cerca de Kuwait).

En el norte, junto al desierto sirio, hace más frío. En Turaif, a 850 m, oscila entre 1 y 13 °C en enero, y 20 y 37 °C en verano.

En la meseta interior, el Najd, entre 400 y 1200 m, con una serie de desiertos de arena separados por áreas pedregosas, la temperatura es bastante uniforme. En Ha'il, en el norte, a 1000 m de altura, oscila entre 4 y 17 °C en enero, y 24 y 40 °C en agosto. En Riad, en el centro, a 600 m, con 111 mm en 46 días, sobre todo entre marzo y abril, oscilan entre 9 y 20 °C en enero, y 29 y 44 °C en verano. En Medina, al oeste de la meseta (27,5 °C de media anual), las temperaturas oscilan entre 12 y 24 °C en invierno, y 30 y 44 °C en verano. En esta ciudad solo caen 41 mm de media anual.[6]

En el desierto de Rub al-Jali, incluso en invierno se alcanzan los 25 °C, con la novedad de que aquí pueden llegar los ciclones tropicales veraniegos que proceden del mar de Arabia, de mayo a diciembre.

En el norte de las montañas occidentales, el Hejaz, puede llover, pero solo en invierno, y nevar por encima de 2000 m. En el sur de las montañas, afecta el monzón del sudoeste, con algo de lluvia entre junio y septiembre. En Abha, a 2.000 m, caen 218 mm en 62 días, con temperaturas de 8 a 20 °C en invierno, y de 17 a 31 °C en verano. Con casi 50 mm en marzo y abril, el paisaje suele verdear.[7]

Hasta la década de 1980, Arabia Saudita disponía de recursos acuíferos en superficie y subterráneos formados hace tiempo y no renovables. Estos últimos años, estos recursos han sido utilizados abundantemente tanto con fines agrícolas como domésticos. Con el fin de responder a la importante demanda, el agua consumida en el país procede principalmente de agua del mar desalada.[8] A causa del consumo de agua para la agricultura en relación con las otras necesidades del país, el cultivo de cereales se abandonó en 2016.[9] En el gran oasis de Al-Hasa, se abastecen continuamente grandes y profundas fosas mediante pozos artesianos gracias a las aguas subterráneas de la vertiente oriental de la cuenca del Jabal Tuwayq. Esos pozos permiten el riego de oasis grandes pero locales. En el Hedjaz y el Asir, los pozos son abundantes; en el Nejd y los grandes desiertos, los puntos de agua son relativamente menos numerosos y repartidos por una zona inmensa.

La tecnología moderna ha localizado y aumentado la disponibilidad de una gran cantidad de agua subterránea; la Saudi Aramco ha encontrado importantes reservas en varias regiones del norte y de la Arabia oriental. El gobierno saudí, la Saudi Aramco y la FAO han hecho esfuerzos conjuntos con el fin de explotar los recursos de agua subterránea de manera duradera,[10] pero la sobreexplotación de estos recursos en los años 1970 y 2000 hacen temer su desaparición.[11] Actualmente, hay que excavar a más de dos mil metros de profundidad para encontrar agua.[12]

El consumo de agua y electricidad en Arabia Saudita es dos veces superior a la media internacional y se elevaba a unos 20.000 millones de m³ por día en 2014, con un aumento del 5% por año.

El cráter de Al Wahbah a 250 km de Taif, en el borde occidental de la meseta basáltica de Harra. Tiene 250 m de profundidad y 2 km de diámetro.

En Arabia Saudita hay 70 áreas protegidas que ocupan unos 92.000 km², el 3,76 % de los cerca de 2 millones de km² que tiene el territorio, y unos 5.500 km² de áreas marinas, el 2,5 % de los 220,338 km² de superficie marina que le pertenece. Este conjunto comprende 3 parques nacionales, 1 reserva biológica, 2 áreas ptotegidas. 1 parque natural, 7 reservas naturales, 11 reservas especiales, 13 reservas simples, 17 reservas de recursos, 1 geoparque, 2 ecoparques, 2 santuarios inviolables, 2 reservas militares, 5 himas (una hima es un sistema de tenencia pastoril tradicional)[13]

• Parque nacional Al-Ghat, 58,67 km². 200 km al noroeste de Riad. La ciudad de Al-Ghat es un oasis en las laderas del monte Twake, a unos 800 m de altitud.
• Parque nacional Hima Huraymila, 147 km²
• Parque nacional de Asir, 6.491 km² ampliado. Incorpora la montaña de Jabal Sawda, cubierta de niebla en invierno. Veranos suaves por la altitud, bosques de enebros.[14][15]

Las escasas plantas que crecen en Arabia Saudita son xerófilas, y hay muchas hierbas de pequeño tamaño y matorrales que se usan como forraje. Al sur del Asir hay pequeñas áreas de hierba y árboles. La palmera datilera crece ampliamente pero un tercio lo hacen en la provincia Oriental.

La fauna incluye lobos, hienas, zorros, tejones, mangostas, puercoespines, babuinos, erizos, liebres, roedores y gerbos. Hasta la década de 1950 había numerosos animales grandes como gacelas, oryx (reintroducido),[16] leopardos y cabras montesas, pero la introducción de vehículos motorizados para su caza los ha llevado casi hasta su extinción. Las aves incluyen halcones (capturados y entrenados para la caza), águilas, gavilanes, buitres, búhos, cuervos, flamencos,[17] garzas, pelícanos, palomas, codornices, gangas y bulbules.[18] Los animales domésticos incluyen camellos, ovejas del tipo fat-tailed, cabras, salukis, burros y pollos.[19]