Geografía de Sudáfrica

Las montañas Drakensberg, el punto más alto en Sudáfrica.

Es la mayor formación geológica de África, consistente en una vertiente escalonada desde la meseta central sudafricana, inclinada en dirección a los océanos que rodean el sur de África por tres de sus lados, desde Mozambique y Zimbabue por el este, hasta el escarpe de Muchinga, en Namibia.

La meseta es más alta en el este de Sudáfrica, donde alcanza alturas entre 2.000 y 3.300 m. El borde de la meseta en esta región forma acantilados vertiginosos en las llamadas montañas Drakensberg, pero también por muchos de sus nombres locales, todos terminados en montaña o berge en afrikáans.

La porción del escarpe que podría considerarse una cordillera se encuentra entre KwaZulu-Natal y Lesoto. La meseta de Lesoto está formada en parte por las montañas Drakensberg, debido a una capa de 1400 m de lava resistente a la erosión, surgida hace 182 millones de años, cuando el continente pertenecía todavía a Gondwana. Gran parte de esta lava fue erosionada junto con una capa de rocas sedimentarias del Supergrupo Karoo, la unidad estratigráfica más amplia de África del Sur, una serie de capas depositadas entre el Carbonífero superior y el Jurásico inferior, a lo largo de 120 millones de años que cubren dos tercios de la superficie de Sudáfrica. Con todo, solo permanece una capa de lava en la zona de Lesoto muy erosionada por los tributarios del río Orange.

Corte de sudoeste a nordeste de Sudáfrica. A la izquierda, la península del Cabo, con la Montaña de la Mesa. A la derecha, KwaZulu-Natal, con el escarpe de Drakensberg en azul. En color amarillo, la meseta central. La totalidad se divide en dos supergrupos, el del Cabo, al oeste y el de Karoo, al este.

La meseta central, aparte de la meseta de Lesoto, forma una amplia llanura inclinada de este, donde es más alta, hacia el oeste, donde se alza solo unos 1000 m sobre el mar. En el sur y el sudoeste, las laderas se alzan entre 1.600 y 1.900 m sobre el mar.

La meseta también se inclina hacia abajo en el norte desde una latitud de 25.o 30' formando una línea de falla de una antigüedad de 150 millones de años, cuando el continente se baría en esta región. El resultado es el Bajo Veld de Limpopo (véase Veld), una serie de praderas al norte y nordeste de Sudáfrica, a unos 500 m de altitud, unos mil metros por debajo del Alto Veld (véase más abajo), que forma parte de la meseta central.

Los ríos que drenan la meseta generalmente vierten hacia el oeste, a través del río Orange, en el océano Atlántico. Al norte del Witwatersrand, la sierra que separa la divisoria de aguas entre el Atlántico y el Índico, el drenaje se realiza a través del río Limpopo.

La llanura costera, que varía en amplitud entre 60 km y 250 km en el nordeste, desciende suavemente desde los pies del Gran Escarpe hacia la costa. Numerosos ríos pequeños drenan la zona.

Montañas del cinturón del Cabo

Al sur y sudoeste de la llanura costera hay una serie de sierras que corren paralelas a la costa. Se conocen como las Cape Fold Mountains, montañas o Cinturón de Pliegues del Cabo, cuyas rocas tienen entre 510 y 350 millones de años y forman una serie de pliegues paralelos por la colisión desde el sur de la meseta de Falkland,[2] una plataforma marina remanente de lo que entonces formaba parte de Gondwana y que se separó de África para dar lugar a América del Sur.

Esta serie de pliegues paralelos tiene forma de L con una sección occidental de norte a sur y una sección oriental de este a oeste, con una longitud total de unos 800 km. El ángulo de la L tiene lugar en el sudoeste y da lugar a la península del Cabo, donde se halla Ciudad del Cabo.

Estos pliegues a lo largo de la costa no tienen más de 100 km de anchura. Al oeste están separadas del mar por una pronunciada llanura costera. Los suelos en los valles que separan las sierras consisten en suelos fértiles compuestos de lutitas degradadas, opuestas a los suelos pobres de areniscas cuarcíticas de las montañas, a cada lado de los valles. Las lluvias son escasas sobre todo en el pequeño Karoo. La agricultura, viñedos y frutales, depende del regadío de los torrentes que bajan de las montañas, que se cubren de nieve en invierno. El pequeño Karoo es famoso por sus granjas de avestruces.

Las montañas del pliegue del Cabo están separadas del Gran Escarpe por una planicie de unos 100-150 km de anchura conocida como Bajo Karoo, de unos 600-800 m de altitud.

La costa sudafricana es considerablemente recta, con pocos puertos naturales. La razón es que la costa ha sido levantada de forma continua en los últimos 180 millones de años, y especialmente durante los últimos 20 millones de años. La actual línea costera formaba parte de la plataforma continental sumergida, que contiene pocos entrantes o cuevas. Como contraste, una costa que se hunde, como la noruega, tiene fuertes entrantes donde desembocan los ríos o los glaciares.

Sudáfrica está situada en una región semidesértica, con unas precipitaciones medias de 450 mm anuales, casi la mitad de la media mundial (860 mm), y se caracteriza por una gran variabilidad. Los recursos de agua en Sudáfrica son escasos y limitados en extensión. La geología del país, compuesto en su mayor parte de rocas duras, con poca capacidad para almacenar el agua, agrava la situación. La naturaleza de las precipitaciones y el relieve hacen que el 60 por ciento de los recursos se acumulen en el 20 por ciento del territorio. El consumo de agua en el año 2000 fue de 13,3 km³, repartido de la siguiente forma: consumo doméstico un 29%; regadíos un 59%, industria, minería y generación de electricidad un 8 por ciento y reforestación comercial un 4%, lo que da un consumo per cápita de 1100 m³ por año. En los regadíos están involucrados unos 40.000 pequeños granjeros, 15.000 granjeros comerciales de tamaño medio y unos 120.000 trabajadores temporales.[4] De ahí la necesidad de construir numerosos embalses.

Presa y embalse de Gariep, en el río Orange, cerca de Norvalspont, entre las provincias de Cabo Oriental y Estado Libre.

En enero de 2009 había, en Sudáfrica, 1.082 grandes embalses con no menos de 15 m de altura en la presa y entre 5 y 15 m de altura pero con más de 3 millones de m³ de capacidad. El número total de embalses registrados es de 4.457, de los que 4.173 están registrados en distintas categorías. De estas, 3.232 tienen una presa de entre 5 y 12 m de altura; 1033, entre 12 y 30 m, y 192, más de 30 m. Según la capacidad del embalse, 129 tiene entre 10 y 100 millones de m³; 54, entre 100 y 1000 millones, y 8 entre 1000 y 10.000 millones de m³ (entre 1 y 10 km³, o 1000 a 10.000 hm³). El 75 por ciento de las presas tiene menos de 12 m de altura y el pantano menos de 1 millón de metro cúbicos (1 hm³). La presa más antigua es la Upper Mpate, cerca de Dundee, construida en 1880, con presa de tierra de una altura de 18 m y una longitud de cresta de 293 m. El 76% de las presas son de materiales sueltos y el 22% de concreto (de estas, el 10% de arco).[5]

Los embalses más grandes de Sudáfrica son:[6]

Sistema de embalses del Drakensberg

• Embalse de Gariep, río Orange, 88 m de altura, 914 m de largo, 5.343 hm³ de capacidad y 352 km² de superficie.
• Embalse de Vanderkloof (antes P.K. Le Roux), ríos Orange y Berg, 108 m de altura, 3.187 hm³ y 133 km².
• Embalse de Sterkfontein, 93 m de altura, 2.617 hm³ y 67 km² Forma parte del Drakensberg Pumped Storage Scheme (Sistema de bombeo escalonado del Drakensberg), formado por cuatro embalses: Driekloof, unido al de Sterkfontein; Kilburn; Woodstock y Driel, con una capacidad de 1000 MW.
• Embalse de Vaal, río Vaal, 63 m de altura, 2.610 hm³ y 323 km².
• Embalse de Pongolapoort/lago Jizini, en el río Pongola, 89 m de altura, 2.267 hm³ y 132 km².
• Embalse de Bloemhof, en la convergencia de los ríos Vaal, el mayor afluente del Orange, y Vet, entre las provincias Estado Libre y Noroeste, 33 m de altura en un sitio llano y 4.270 de longitud en la presa, con 1269 hm³ y 223 km².
• Embalse de Rhenosterkop, en el río Elands, cuenca del Olifants, 36 m de altura y 515 m de longitud 206 hm³, 36 km².
• Embalse de Theewaterskloof, en el río Sonderend, cerca de Vilersdorp, en Cabo Occidental, 480 hm³ y 48 km².
• Embalse del Greater Brandvlei, en un tributario del río Breede, 21,5 m de altura y 1.250 m de longitud, 459 hm³ y 41,1 km².
• Embalse de Heyshope, en Mpumalanga, río Assegaai, 28,5 m de altura y 1.030 m de longitud, 451 hm³ y 50,24 km² ha.
• Embalse de Theewaterskloof, en el río Sonderend, Cabo Occidental, 25 m y 646 m, 480 hm³ y 50 km².

El Alto Veld en invierno en la provincia de Gauteng, al norte de Johanesburgo. Las colinas en el horizonte son la sierra de Magaliesberg, límite septentrional del highveld que da paso al bushveld.

La meseta central se divide en varias regiones distintas, aunque las fronteras son muy vagas, como resultado de la distribución de las lluvias. La humedad aumenta hacia el este y el clima se vuelve progresivamente más árido hacia el oeste. La zona más fértil y húmeda de la meseta central es el Highveld o Alto Veld, en su parte oriental. Su altitud oscila entre los 1500-2000 m. Es más alta en el Gran Escarpe, en la zona del Drakensberg, en Mpumalanga, y desciende hacia el sur y el oeste. La frontera meridional suele considerarse el río Orange, desde donde la meseta se convierte en el Gran Karoo, excepto por una pequeña franja al sur de Lesoto incluida en el Alto Veld.

Hacia el oeste, se transforma en la sabana seca de Griqualandia Occidental, que termina en el desierto de Kalahari, de fronteras muy difusas.

El Alto Veld incorpora la provincia del Estado Libre y franjas de las provincias del norte. Recibe entre 400 y 1200 mm de lluvia anuales y es ante todo una llanura herbácea, dedicada en gran parte a la agricultura industrial, aunque también incluye la mayor conurbación de Sudáfrica en la provincia de Gauteng, el centro de la industria minera del oro. También hay importantes minas de carbón relacionadas con las mayores centrales térmicas del país.

La tierra es generalmente llana o suavemente ondulada, pero en la llanura emergen algunas serranías rocosas: el cráter de Vredefort, la sierra de Witwatersrand y la sierra de Magaliesberg, al norte de Pretoria, desde donde el Alto Veld da paso al bushveld o sabana arbolada de África austral.

Elefante atravesando una carretera en el parque nacional Kruger.

La porción sudafricana de la franja costera entre Limpopo y el Drakensberg de Mpumalanga, por el oeste, y el océano, por el este, junto con el valle del río Limpopo, es conocido como Lowveld o Bajo Veld. Estas tierras bajas, de unos 500 m de altitud, forman la frontera norte de Sudáfrica con Botsuana y Zimbabue, donde un rift fallido hace 180 millones de años hundió parte de la meseta central y formó el Gran Escarpe. Los ríos Limpopo y Save bajan de la meseta central y atraviesan el Lowveld para dirigirse al océano Índico, al este.

El Bajo Veld de Limpopo se extiende hacia el sur por el este del escarpe de Drakensberg a través de la provincia de Mpumalanga y acaba al este de Suazilandia. El límite sur se halla entre la frontera de Mozambique al este y el Drakensberg al oeste.

Se trata de una región más cálida y menos cultivada que el Alto Veld, de ahí que sea conocida como el país de la fiebre, porque la malaria, debido a las nubes de mosquitos, es endémica en la zona. Antes de mediados del siglo XX, fue el hogar de la mosca tse-tse, que transmite la enfermedad del sueño a los humanos y el nagana a los animales, especialmente a los caballos de los viajeros que trataban de llegar al Alto Veld y los campos de oro de Witwatersrand desde Maputo.

El Bajo Veld es conocido por la gran concentración de caza mayor, incluidos los animales más grandes, como elefantes, rinocerontes, búfalos, leones, leopardos, guepardos, cebras y una amplia variedad de antílopes, mientras que en las zonas húmedas abundan cocodrilos e hipopótamos. La fauna aviar es abundante también. La fauna salvaje se concentra especialmente en el parque nacional Kruger, al este, en las zonas de las provincias de Mpumalanga y Limpopo, a lo largo de la frontera con Mozambique. También hay numerosas reservas de caza privadas.

Mapa del bioma del Bushveld (sabana arbolada de África austral, en el nordeste de Sudáfrica. Incluye parte del Bajo Veld y ocupa una extensión mayor que la de la región así denominada.

La parte del Bajo Veld que se solapa con la sabana es conocida como bushveld, ecorregión conocida como sabana arbolada de África austral, una cuenca caracterizada por praderas herbáceas abiertas con árboles y matorrales dispersos. Con una altitud entre 600 y 900 m, el Bushveld es una de las mayores y mejor conocidos complejos ígneos del mundo, con una extensión de 350 por 150 km posee grandes depósitos de platino y cromo, y grandes reservas de cobre, fluorita, oro, níquel y hierro.

El borde norte del Bushveld, donde las llanuras se alzan en una serie de altas mesetas y sierras bajas, forma el borde sur del Bajo Veld y el valle del río Limpopo en la provincia del Norte. Esta montañas incluyen la reserva de la biosfera del Waterberg, de 6500 km², y la cordillera de Soutpansberg, que alcanza 1700 m de altitud antes de desplomarse en el valle del río Limpopo y la frontera entre Sudáfrica y Zimbabue.

Al oeste del Bushveld, el Highveld y el Lowveld se halla la cuenca meridional del desierto de Kalahari, que bordea Namibia y Botsuana con una altura de entre 600 y 900 m.

Paisaje del Karoo, mostrando el matorral bajo que lo caracteriza. La montaña lejana es la sección Nuweberg del Gran Escarpe. La vista es desde el Bajo Karoo mirando hacia el norte.

La sección occidental de Sudáfrica, en la parte interior de Cape Fold Belt, el Cinturón de Pliegues del Cabo, está dominada por el Gran Karoo, una región semidesértica que está dividida por el Gran Escarpe en Alto Karoo (1.100-1.600 m) y Bajo Karoo (600-800 m). Separado del Gran Karoo por las montañas Swartberg se encuentra el Pequeño Karoo.

Las colinas de cima plana, a modo de cerros testigo, aquí llamados Karoo Koppies, son característicos del paisaje del Gran Karoo, sobre todo en la meseta central. Estas láminas de diabasa o granito negro han resistido la erosión. Se formaron hace 182 millones de años, cuando grandes volúmenes de lava fueron expulsados sobre gran parte del Sur de África y regiones adyacentes de Gondwana. Desde entonces, la erosión ha destruido las rocas antiguas más blandas, respetando las que estaban cubiertas por una capa de diabasa, también llamada dolerita. La foro está tomada en el Bajo Karoo, cerca de Calvinia.

En el sudoeste, paralelas a la costa, las montañas del Cinturón de Pliegues del Cabo forman una serie de cordilleras que forman una especie de L entre las que corren de norte a sur, al oeste, y de oeste a este, al sur, que se unen en la península del Cabo. Las sierras de norte a sur incluyen las montañas Cederberg y Groot Winterhoek, que alcanzan alturas de 2.000 m. Las sierras de oeste a este incluyen las montañas Svartberg y Langeberg, que superan los 2200 m. Todas estas montañas forman el límite meridional y occidental del Gran Karoo. Las demás fronteras están mal definidas. Al norte, se encuentra el árido Bushmanland de la provincia Cabo del Norte; al nordeste, el río Orange podría marcar la frontera con el Highveld.

El sitio más frío de Sudáfrica se halla en las montañas Roggeveld, con mínimas de hasta -15.oC. Aquí se encuentra la localidad de Sutherland.

El Pequeño Karoo, separado del Gran Karoo, al norte, por la cordillera Swartberg, forma un estrecho valle que tiene 290 km de longitud y 40-60 km de anchura en el Cinturón de Pliegues del Cabo. Al sur, está limitado por las cordilleras Langeberg- Outeniqua. Es tan árido como el Gran Karoo, excepto en las colinas de Swartberg, bien regadas por los torrentes que bajan de las montañas. El pequeño Karoo es el centro de la cría del avestruz, especialmente en torno al pueblo de Oudtshoorn (62.000 hab.), la "capital mundial del avestruz".

Río Umgeni cerca de las cascadas Howick.

Sabana alta cerca de Pietermaritzburg.

KwaZulu-Natal es una provincia sudafricana que se halla enteramente por debajo del Gran Escarpe, que forma las fronteras occidental y sudoccidental. Forma parte del cinturón costero (Coastal Belt) que tiene una anchura de más de 200 km en su mayor parte. Las tierras bajas a lo largo de la costa del océano Índico son muy estrechas en el sur y se ensanchan hacia el norte, mientras que las tierras medias de Natal (Midlands) están formadas por colinas onduladas, una meseta de 1000 m de altitud que alcanza 1500 m en el oeste, y los pies del Gran Escarpe, conocido aquí como Drakensberg. Este, junto con las montañas Lebombo forman la parte montañosa del norte de la provincia.

Las regiones costeras están cubiertas de matorral subtropical, mientras que los barrancos y las laderas empinadas de los valles poseen bosques afromontanos. Las tierras medias están formadas por herbazales húmedos con zonas aisladas de bosque afromontano. El norte está formado por sabana húmeda y en el Drakensberg hay pastizales y matorrales templados alpinos.

Algunas zonas de Drakensberg que pertenecen a Natal se hallan a 2000 m de altura, y en la frontera con Lesoto alcanzan los 3000 m. Las montañas Lebombo forman una estrecha cordillera que supera por poco los 700 m que forma la frontera de Sudáfrica con Mozambique y Suazilandia.

Hay un gran número de ríos que descienden de Drakensberg. Estos forman profundos valles y a veces gargantas, que le dan a la provincia el aspecto ondulado. El Valle de las Mil Colinas es particularmente espectacular, entre Durban y Pietermaritzburg. El río Tugela es el más grande; una parte de sus aguas son bombeadas aguas arriba hacia el Highveld para las ciudades industriales de Gauteng.

La provincia áreas ricas en diversidad como el parque del Humedal de iSimangaliso y el parque uKhahlamba-Drakensberg, ambos patrimonio de la humanidad. Ambos son sitios Ramsar.

A lo largo de la costa oriental de Sudáfrica, al sur de Durban, se produce un fenómeno llamado migración de la sardina en la que una masa de millones de sardinas se desplazan hacia el norte después de desovar en la zona del banco de Agulhas.

Paisaje típico del bushmanland, en el que destaca la aridez y la penillanura. Las colinas están formadas por roca volcánica resistente a la erosión.

Un nido de tejedor republicano (Philetairus socius) en un áloe aljaba (Aloe dichotoma, propios de Bushmanland, Namaqualand y el sur de Namibia y muy disperso en este paisaje, aunque a veces se agrupa formando bosques de áloes aljaba, como en las afueras de Kenhardt. Los tejedores prefieren los postes de teléfono, pero en su ausencia hacen los nidos en los árboles del áloe.

Bushmanland es un área interior árida al este de Namaqualand. Su frontera norte es el río Orange, al otro lado del cual se halla Namibia. Por el sur llega hasta la parte noroeste del Gran Karoo. Por el oeste se halla Griqualandia Occidental. Es probablemente, el área más inhóspita de Sudáfrica, a causa de la aridez, poca fertilidad del suelo y alto contenido en sal de las aguas subterráneas. Como en el desierto de Kalahari, las lluvias son muy variables y el rango de temperaturas es el más alto del país entre enero y julio. Sin embargo, la fauna y flora son muy interesantes, aunque dispersas. Aunque el veld es demasiado árido para florecer como la costa occidental de Namaqualand, incluso con las lluvias de primavera, cuando aparecen las flores es de una belleza deslumbrante.

En los alrededores del pueblo minero de Aggeneys, cerca de la N14 entre Upington y Springbok se explota una mena rica en zinc, plomo, cobre y plata desde 1977. Cerca, al este, se halla la montaña de Ghaamsberg, rica en depósitos de zinc, pero de explotación poco rentable todavía.

Entre Bushmanland y el noroeste del Gran Karoo se encuentra el cementerio nuclear de Vaalputs, en una zona convertida en reserva natural.

Chimenea de ventilación en una mina de cobre de la Cape Copper Mining Company en 1880, en Okiep.

Es la región árida a lo largo de la costa noroeste, aproximadamente desde la latitud 31.oS. Se extiende por Namibia, al norte del río Orange, donde es conocida como Gran Namaqualand o Namaland, y queda dentro de la provincia Cabo del Norte. Está escasamente poblada, principalmente por el pueblo nama, muchos de los cuales hablan afrikáans, y los descendientes de los khoikhoi, cuyas lenguas se hablan solo en zonas remotas. Las principales industrias de la región son la minería y la pesca en la costa.

Algunos de los pueblos más importantes de la zona son Springbok, capital de la región, así como Kleinzee y Koingnaas, pueblos mineros privados pertenecientes a la compañía De Beers Diamonds Mines. La zona es rica en diamantes aluviales, depositados por el río Orange. Otro pueblo minero, en Namibia, muy cerca de la frontera, es Oranjemund, en la boca del río. En el lado sudafricano se encuentra Alexander Bay, y ambos están unidos por el puente Ernest Oppenheimer. El río Orange se puede cruzar mucho más al interior en el Parque transfronterizo de ǀAi-ǀAis/Richtersveld, por un pontón, en Vioolsdrif y en Onseepkans.

La industria pesquera tiene mucha importancia en la zona costera, especialmente en Port Nolloth, el puerto por donde sale el cobre de las minas de Okiep y los diamantes de Namaqualand. Actualmente es más importante la pesca y el turismo de vela y para toda la gente del interior. Otro puerto destacable en el mismo sentido es Hondeklipbaai o Hondeklip Bay.

Corrientes de Benguela y Agujas. No llegan a encontrarse en el extremo sur de África.

La concentración de clorofila en el océano alrededor de Sudáfrica. La densidad del plancton es muy alta en la costa occidental. La temperatura fría y la fertilidad son debidas a la subida del agua desde las profundidades del océano Atlántico.

La mayor parte de la frontera sudafricana es oceánica. Los dos océanos que la rodean se encuentran en el Cabo de las Agujas, el punto más al sur de Sudáfrica. Este territorio incluye las islas del Príncipe Eduardo, a casi 2.000 km al sur de Ciudad del Cabo, en el océano Índico subantártico.

La corriente fría de Benguela es una corriente de afloramiento debida al movimiento del planeta, que hace que las aguas frías profundas emerjan al este de los océanos, en este caso en la costa occidental de Sudáfrica. Es rica en nutrientes y en ella crece de forma abundante el plancton, que permite la abundancia de peces y una próspera industria pesquera. La sobrepesca, sin embargo, amenaza con reducir los caladeros.

En la costa oriental, en cambio, domina la corriente de las Agujas, cálida, que desciende por la costa africana desde Sudán. No llega a encontrarse con la corriente fría de Benguela frente al cabo de las Agujas, sino que lo hace con la circulación general de la atmósfera en esta región, que rodea la Antártida en dirección contraria, dando lugar a uno de los puntos más tormentosos del planeta, de ahí que el cabo de Buena Esperanza se llame también el cabo de las Tormentas. La corriente cálida aporta lluvias en la costa oriental, y la corriente fría las impide en la costa occidental.

• Anexo:Parques nacionales de Sudáfrica
• Sitios Ramsar de Sudáfrica

Grupos étnicos dominantes en Sudáfrica en 2011. En color rojo, negros; en verde, mestizos; en azul, indios o asiáticos; en amarillo, blancos, y en lila, ningún grupo dominante.