George Clifford de Cumberland

La vida en la corte significó que George Clifford pasara una cantidad considerable de su tiempo en el sur de Inglaterra, lejos de las fincas de su familia. Como resultado, el castillo de Brougham, una de sus propiedades en el norte, fue descuidado y abandonado.[4] Los otros cortesanos que acompañaban a George comentaron acerca de su educación norteña, escribiendo al mayordomo de Robert Devereux, 2.º conde de Essex comentándole que lo detestaban, ya que para ellos era "el Earl más más maleducado debido a su crianza norteña".[5]

George Clifford vestido como el campeón de la reina, miniatura del retrato por Nicolás Hilliard, circa 1590

Clifford se afianzó en la corte como un consumado exitoso caballero en las justas y se convirtió en el segundo campeón de la reina Elizabeth tras el retiro de Sir Henry Lee de Ditchley. Una miniatura de retrato de Nicholas Hilliard (1590) conmemora la cita, mostrándole con un traje que se inclina con el guante de la reina fijado a su sombrero como muestra de su favor. Ella lo hizo caballero de orden de la Jarretera en 1592 y él se sentó como par noble en el juicio de María Reina de Escocia. Clifford se involucró en la formación de la Compañía Británica de las Indias Orientales.[6]

Él comandó el galeón Bonaventure Elizabeth en la guerra anglo-española de 1585, durante la cual tuvo poco éxito, pero tuvo mejores resultados en batallas navales posteriores contra la flota española en el Caribe. Dirigió e invirtió en una serie de expediciones, pero muchas fracasaron debido al mal tiempo o a la falta de buenos botines. Su primer éxito fue un viaje a las Azores en 1589, tomando una serie de botines portugueses y españoles. Él ayudó a preparar una expedición con Walter Raleigh que llevó a la Batalla de Flores en 1592 y a la captura del carrack ricamente cargado de Madre de Deus en la Isla de Flores en las Azores. A finales de 1593, Clifford financió tres barcos para una nueva expedición a las Azores, que dio lugar a la Acción del Faial entre los ingleses y una flota conjunta hispano-portuguesa.

Comisionó la construcción de su propio barco, la "Plaga de la Malicia", de 38 cañones. Durante la batalla de San Juan en 1598, alcanzó la fama por haber capturado brevemente el Fuerte San Felipe del Morro, la ciudadela que protege San Juan, Puerto Rico. Clifford y su fuerza de hombres habían llegado a Puerto Rico el 15 de junio de 1598, pero en noviembre de ese año habían huido de la isla debido a la dura resistencia civil. Toda la gran riqueza que obtuvo de sus botines se perdió en las justas y las carreras de caballos hasta que finalmente se vio obligado a vender sus tierras heredadas.

En 1577, George se casó con Lady Margaret Russell (1560-1616), una hija de su guardián Francis Russell, 2.º Conde de Bedford, que había adquirido, así como su valiosa tutela, el derecho a casarse con quien él eligiera. Por su esposa tuvo hijos:

• Sir Robert Clifford (21 de septiembre de 1585 - 24 de mayo de 1591), murió joven antes de los 5 años
• Francis Clifford (1584 - diciembre de 1589), murió joven antes de los 5 años
• Lady Anne Clifford, suo jure 14.ª Baronesa de Clifford (30 de enero de 1590 - 22 de marzo de 1676), hija y única heredera, esposa de Richard Sackville, 3er Conde de Dorset

Tumba de George Clifford en Holy Trinity Church, Skipton

Murió el 30 de octubre de 1605 en el barrio de The Savoy, que entonces formaba parte de Middlesex, con sólo 48 años de edad, siendo enterrado en el panteón familiar en Skipton que está profusamente decorado con heráldica, mostrando los emblemas de los Clifford (Gules, seis anulets o 3,2,1 ) de quienes heredó el castillo de Appleby y extensas propiedades en Westmorland así como también las armas de los precursores paternos de la esposa de George: Beauchamp, De Roos, Percy, Dacre, Berkeley, Neville, etc.

Sus dos hijos, Robert y Francis, habían muerto jóvenes antes de la edad de 5 años, así que su hija y única niña superviviente Anne Clifford se convirtió en su única heredera. Heredó el título de Barón de Clifford suo jure, que habiendo sido creado por escritura en 1299 fue capaz de descender en la línea femenina. También heredó 15 000 libras esterlinas. Legó su título, y parte de su tierra, a su hermano Francisco Clifford, 4.º conde de Cumberland, lo que condujo a una prolongada disputa legal entre su viuda, en nombre de su hija, y la familia del hermano.[7]