George Leigh Mallory

Mallory frecuentó las zonas de escalada del norte de Gales, donde comenzó su vida alpinística. Allí realizó varias ascensiones pioneras al Y Lliwedd, una cumbre hermana del Snowdon, catalogadas con graduaciones 5.8 y 5.9. En 1904 Mallory y un amigo trataron de escalar Mont Velan, en los Alpes, pero abandonaron al padecer mal de altura. Posteriormente frecuentaría dicha cordillera, llegando a coronar su más alta cumbre, el Mont Blanc, en 1920. En 1913 llamaría la atención de la comunidad de escaladores al ascender Pillar Rock, en el English Lake District, sin ayuda alguna. La vía que empleó para ello es hoy conocida como Vía Mallory y, habiendo sido calificada como 5a (5.9 americano), fue durante muchos años la vía más difícil de Gran Bretaña.

Los miembros de la expedición al Everest de 1921. Mallory está arriba a la derecha.

Mallory tomó parte en la primera expedición oficial británica al Everest, que su promotor, sir Francis Younghusband, había convertido en una cuestión de importancia nacional. La misión de dicha expedición consistía en la exploración de los accesos a la montaña desde su lado norte. El grupo, cuyo jefe era Howard-Bury lo componían tanto miembros del Britain´s Alpine Club como topógrafos del Servicio Topográfico de la India.

La caravana, que partió de Darjeeling, en la India, en el mes de mayo de 1921, debió dar un inmenso rodeo, pues les había sido denegado el derecho de paso por el Reino de Nepal. La entrada en el Tíbet, sin embargo, la consiguieron merced a ciertas presiones, pues el Dalái Lama estaba buscando un aliado poderoso del que pudiera echar mano si la situación con la vecina China empeoraba. Durante la marcha de aproximación murió Alexander Kellas, que era el único componente del grupo que había visto el Everest con anterioridad, y por tanto sabía distinguirlo entre el mar de cumbres en el que se adentraban. La tarea de reconocerlo recayó en Mallory. Por otro lado, las relaciones entre los miembros del grupo se fueron agriando. Mallory y el jefe de la expedición, Howard-Bury se profesaban una profunda antipatía.

Una vez establecido el campamento base cerca del Glaciar de Rongbuk, la expedición se dividió en tres grupos de exploración. El grupo de Mallory lo integraban, además de él, su amigo Guy Bullock y el topógrafo canadiense E. O. Wheeler, junto con doce sherpas. Juntos exploraron los accesos a la montaña, realizando de paso algunas ascensiones notables a cumbres secundarias, como la del pico norte del Everest (7066 m s. n. m.). Tras descubrir la cascada del Khumbu, el Valle Oeste (también conocido como “Valle del silencio”) y la boca del glaciar este del Rongbuk, rodearon el valle de Khampa para encontrar finalmente el Collado Norte, que daba acceso a la montaña. Sin embargo, había un último escollo: el glaciar de Rongbuk cerraba el acceso a dicho collado. Wheeler fue el encargado de cartografiar el glaciar y fue Mallory quien finalmente encontró el paso que lo atravesaba (Paso del Noreste). El camino al Everest quedó así abierto para futuros intentos.

En 1922 Mallory volvió al Everest como miembro de la expedición liderada por el General Charles Bruce, cuyo jefe de escalada era E. I. Strutt. Esta vez el objetivo era hacer cumbre. Para ello, se utilizaría el método polar diseñado por Longstaff, que consistía en situar campamentos en altura, a medida que se iba ascendiendo.

La polémica principal surgió en torno a la utilización de botellas de oxígeno, práctica que contaba con partidarios y detractores. Lo cierto es que cada equipo de oxígeno suponía cargar con quince kilos extra, por lo que Mallory decidió evitarlos. Junto con su grupo, compuesto por Somervell, Norton y Morshead, escaló hasta la altura récord de 7600 m s. n. m., donde hicieron noche. Al día siguiente, dejando a Morshead atrás porque padecía mal de altura, alcanzaron los 8000 m s. n. m. por primera vez en la historia y regresaron. Durante el descenso, Mallory debió ayudar constantemente a Morshead que, de otra manera no hubiera salvado la vida.

Al día siguiente el australiano George Finch y el británico Geoffrey Bruce, primo del jefe de la expedición, rompieron el breve récord establecido por Mallory, Somervell y Norton, al alcanzar los 8300 m s. n. m. .

Mallory, junto con Somervell y Crawford, trató entonces de organizar un tercer ataque antes de que llegase el monzón. Sin embargo, durante la marcha de aproximación un alud arrolló al grupo, matando a siete sherpas. Mallory, que aún conservaba fuerzas para excavar, fue quien encontró al único superviviente. Este trágico hecho puso fin a la expedición de 1922.

El Everest visto desde el glaciar de Rongbuk, muy retraído en la actualidad.

Mallory pasó el año 1923 de gira por América, promoviendo su próxima expedición al Everest. Allí, lejos del ambiente de Inglaterra, donde el Everest se había convertido en una cuestión nacional, Mallory se encontró con una opinión general que no comprendía la finalidad de una ascensión a la montaña más alta del mundo. La leyenda dice que a la pregunta de por qué tener que escalarla, él se limitó a contestar: "Porque está ahí".

Por fin en 1924 una nueva expedición británica llegó al Everest. Su comandante era una vez más Charles Bruce, que no tardó en enfermar, por lo que la responsabilidad de tomar decisiones recayó en los escaladores de la expedición: Somervell, Norton y Mallory. Uno de los nuevos miembros de la expedición era Andrew Irvine, de 22 años. Irvine conocía a la perfección el funcionamiento de los aparatos de oxígeno y, si bien carecía de experiencia en alta montaña, había demostrado un comportamiento ejemplar en una expedición a la isla de Spitsbergen.

Antes de que ninguna cordada hiciera un primer intento, un temporal sorprendió a cuatro sherpas que estaban realizando tareas de abastecimiento en altura. Tras cuatro días atrapados, y aun cuando el tiempo no mejoraba, Norton, Somervell y Mallory ascendieron para rescatar a los sherpas.

La experiencia agotó a los tres hombres, pero al poco se decidió hacer dos intentos de atacar la cumbre. Somervell y Norton, sin botellas de oxígeno, lo intentarían primero por el Gran Corredor (que en adelante sería conocido como Corredor Norton). Mallory e Irvine lo intentarían después con botellas, tomando la ruta de la arista norte hasta conectar con la arista noreste.

De acuerdo a los planes, la primera cordada partió después de unos días de descanso. Norton y Somervell ascendieron sin oxígeno hasta los 8570 metros. Pero Norton arrastraba una dolencia de garganta que lo agotaba y hubieron de dar media vuelta.

Era el turno de la segunda cordada. Mallory, que ya tenía 38 años, sabía que esta era su última oportunidad de escalar el techo del mundo. Así lo revelan sus últimas anotaciones:

"La suerte está echada. De nuevo por última vez avanzamos por el glaciar de Rongbuk en pos de la victoria o de la derrota final"

El día 7 de junio Mallory e Irvine, acompañados por algunos porteadores, partieron hacia la cumbre por la arista noreste (llamada la "cuchilla"). Otros dos escaladores de la expedición, Noel Odell y Hazzard, permanecerían en un campamento en el collado norte como apoyo a la cordada de Mallory. Tras la primera jornada de marcha, el grupo alcanzó los 8160 m s. n. m., donde instalaron el último campamento, el C-6. Después, los porteadores descendieron. Al día siguiente Mallory e Irvine partieron hacia la cumbre. Desde su campamento en el collado norte, Noel Odell seguía el progreso de los dos hombres con un telescopio. Suyo es el último testimonio:

“Toda la arista somital y la cumbre del Everest se hallaban despejadas. Mis ojos quedaron fijos en el pequeño punto negro que se recortaba en una cresta de nieve situada debajo de un resalte rocoso de la arista; el punto negro se movió. Entonces apareció otro punto negro que se desplazó por la nieve hasta reunirse en la cresta con el primero. Este se aproximó entonces al gran escalón rocoso y al poco apareció en lo alto; el segundo le imitó. Entonces toda aquella fascinante visión se desvaneció, una vez más, envuelta en nubes”.[1]

Después de aquello nunca se supo más de Mallory e Irvine. En los días siguientes Odell los buscó desesperadamente. Subió en dos ocasiones hasta el C-6, pero no estaban allí. Él estaba seguro de haberlos visto superar el segundo escalón (aunque con varias horas de retraso), por lo que siempre defendió la tesis de que antes de morir, habían alcanzado la cumbre y que al regreso cayeron en algún lugar de la cuchilla noroeste.