Gladys Knight & the Pips

Gladys Knight realizó en 1952 una actuación en el concurso de talentos Ted Mack 's original Amateur Hour a la edad de siete años, ganando el primer premio. El 4 de septiembre de 1952, Gladys, Bubba, su hermana Brenda y sus primos William y Eleanor Guest comenzaron a actuar juntos durante la fiesta de cumpleaños de Bubba después de que un tocadiscos no funcionara correctamente. Poco después, el quinteto acordó formar un grupo bajo la insistencia de la madre de Gladys, Elizabeth Knight. Se decidieron por el nombre The Pips, inspirados en el apodo de su primo James "Pip" Woods. Para 1955, el grupo comenzó a presentarse en el circuito de espectáculos de talentos en su ciudad natal, Atlanta, ganando cada espectáculo de talentos en el que se presentaron. Este éxito les permitió un contrato con la compañía discográfica Brunswick Records en 1957. El grupo lanzó dos grabaciones que no alcanzaron a entrar en las listas de éxitos.

En 1959, Brunswick calceló el contrato y tanto Brenda Knight como Eleanor Guest abandonaron el grupo para formar familias. Fueron reemplazadas por otro primo, Edward Patten, y un amigo, Langston George. Patten y George estuvieron involucrados en otro grupo antes de unirse a los Pips. En 1961, grabaron una versión de "Every Beat of My Heart" de Johnny Otis. Debido a que el grupo no tenía sello discográfico, un sello local de Atlanta, Huntom Records, editó el disco y consiguió un acuerdo de distribución con Vee-Jay Records para lanzar el sencillo. Durante este tiempo, el grupo se mudó a Nueva York, donde audicionó para Bobby Robinson en Fury Records. Al enterarse de que "Every Beat of My Heart" ya se estaba convirtiendo en un éxito, Robinson hizo que el grupo volviera a grabar la canción y la volviera a lanzar en Fury Records. Ambas versiones llegaron a las listas de Billboard, con la versión Huntom / Vee-Jay alcanzando el número seis en el Billboard Hot 100. Antes del relanzamiento de Fury Records, el grupo cambió su nombre a Gladys Knight & the Pips.[2] Más tarde, en 1961, el cuarteto recientemente bautizado lanzó el sencillo "Letter Full of Tears", que se convirtió en otro éxito entre los 40 principales a principios de 1962. Después de una serie de lanzamientos individuales en Fury Records, Langston George dejó el grupo en 1962.[3]

El éxito del grupo fue detenido por la repentina partida de Gladys Knight en 1962 para formar una familia con su esposo Jimmy Newman. Knight dio a luz a su hijo James Gaston Newman III en agosto de ese mismo año y en noviembre de 1963 a su hija Kenya Maria Newman. Durante este período, los Pips siguieron actuando y grabando ocasionalmente mientras Gladys Knight comenzó a actuar en solitario con Jimmy Newman como su director musical. Finalmente Gladys se reunió con los Pips y firmó con un sello local de Nueva York, Maxx Records. Durante este período, el grupo estaría dirigido por Maurice King y Cholly "Pops" Atkins. El grupo grabó un tercer sencillo de éxito "Giving Up" de Van McCoy.

El grupo desarrolló una reputación de actuaciones en vivo emocionantes y pulidas que les permitieron trabajar incluso sin el beneficio de los discos más vendidos. El coreógrafo Atkins diseñó rutinas de baile de "paso rápido" que se convirtieron en una firma de la presentación en el escenario de los Pip. Atkins luego describió su relación laboral y personal con el grupo en su autobiografía, Class Act: The Jazz Life of Choreographer Cholly Atkins: "Lo único que me complació fue una estipulación en mi contrato que me permitió seguir trabajando con Gladys Knight & the Pips como clientes personales a pesar de que sería un empleado de Motown Records. A decir verdad, Gordy no estaba". Al principio estoy muy contento, pero esto es algo que no comprometería bajo ninguna circunstancia. ¡Para entonces, Gladys y los muchachos eran como mis propios hijos! ".[4] El grupo se destacó en las giras durante este período con la voz principal contralto de Knight y la impecable coreografía de Pips y las voces de fondo características que se convirtieron en destacados.

A finales de 1965, Berry Gordy presionó para que el grupo firmara con su legendario sello Motown Records. Aunque los tres Pips querían firmar con el sello, Gladys Knight inicialmente se negó, debido a sus temores de que el sello discográfico los pasaría por alto a los artistas más populares en su lista. Firmarían con Motown en 1966, siendo asignados al sello Motown Soul Records, un sello que presentaba sencillos que tenían más sabor a R&B que a pop. Su primer sencillo de Motown, "Just Walk in My Shoes", fue un éxito en el Reino Unido, pero el grupo estaba decepcionado por los coros realizados por el grupo The Andantes en los arreglos de la canción. También fueron uno de los pocos artistas de Motown que no se presentaron regularmente en Motortown Revues del sello, con la excepción de un especial navideño en el Fox Theater de Detroit, grabado para el álbum, Motortown Revue Live. Un segundo sencillo, "Take Me in Your Arms and Love Me", también llegó a las listas de éxitos en el Reino Unido.[2]

Su tercer sencillo en Motown, "Everybody Needs Love", se convirtió en el primer éxito estadounidense del grupo en dos años, alcanzando el número 39 en el Billboard Hot 100 y el número tres Hot R&B después de su lanzamiento en 1967. En el programa de televisión de A&E Network, Biography, Knight declaró que ella y los Pips fueron considerados como artistas de segunda, y que " Diana (Ross) y las Supremes, The Temptations y Marvin Gaye recibieron todos los éxitos, mientras nosotros tomamos las sobras". En la autobiografía de Knight, Between Each Line of Pain and Glory: My Life Story,[5] declaró que Diana Ross había eliminado al grupo como telonero de The Supremes en una gira de 1968 por, según Knight, ser demasiado bueno. El grupo finalmente logró un gran avance en su carrera con su cuarto sencillo de Motown, "I Heard It Through the Grapevine", que alcanzó el número 2 en el Billboard Hot 100 y el número uno en las listas de R&B. La grabación del grupo se convirtió en el sencillo más vendido de Motown hasta ese momento, vendiendo más de 2.5 millones de copias.[6] La versión de la canción de Marvin Gaye, lanzada en 1968, superó la versión del grupo, vendió cuatro millones de copias y alcanzó el número uno en el Hot 100. En 1968, mientras estaban en Motown, el grupo actuó junto a unos todavía desconocidos Jackson Five en Gary (Indiana), tras los cual Gladys Knight recomendó a Gordy que los contratara para su sello.

Tras el éxito de "Grapevine", el grupo trabajó con frecuencia con Norman Whitfield.[2] Whitfield les produjo los éxitos, "The End of Our Road", "It Should've Been Me", "Friendship Train", "Nitty Gritty" y "You Need Love Like I Do (Don't You)". También grabaron "Didn't You Know (Ashn't You Cry Sometime)" de Ashford & Simpson en 1969. Tuvieron su segundo sencillo en Motown con millones de ventas con la balada "If I Were Your Woman" en 1970. Otro balada, la autocompuesta "I Don't Want to Do Wrong", se convirtió en otro sencillo de ventas millonarias. A finales de 1971, lanzaron una versión conmovedora de "Help Me Make It Through the Night" de Kris Kristofferson, que se convirtió en un éxito internacional. El grupo lanzó la balada de Jim Weatherly, "Neither One of Us (Wants to Be the First to Say Goodbye)" en diciembre de 1972, el sencillo se convertiría en su último sencillo lanzado con el sello. Mientras el sencillo estaba en las listas, el grupo trató de negociar un mejor contrato con Motown. Las negociaciones fracasaron semanas después y en febrero de 1973, el grupo dejó Motown y firmó con Buddah Records.[7] "Neither One of Us" se convirtió en su single más vendido en Motown, alcanzando el número dos en el Billboard Hot 100 y ganando un Grammy a la mejor actuación pop de un dúo o grupo con voces.