Gran terremoto de Hanshin-Awaji

Diez tramos de la autopista elevada Hanshin en Kobe y Nishinomiya cayeron, bloqueando así la arteria que conduce el 40% del tráfico entre Osaka y Kobe. Parte de los soportes de ésta resultaron dañados, y no pudo ser reabierta hasta el 30 de septiembre de 1996. Tres puentes en la menos transitada Ruta 2 sufrieron daños, pero fue de nuevo abierta al tráfico y se utilizó durante un tiempo con una de las principales arterias de la ciudad. La Autopista Meishin apenas resultó dañada, pero fue cerrada durante el día hasta el 17 de febrero de 1995 para que los vehículos de emergencia pudieran llegar con facilidad a las áreas más afectadas en la parte oeste.

Muchas vías férreas quedaron inutilizadas. Tras el terremoto, sólo el 30% de las líneas entre Osaka y Kobe estaban operativas. La Estación Daikai de la línea del tren rápido de Kobe colapsó, arrastrando parte de la Ruta Nacional 30 que iba por encima. Los soportes de la vía del tren Shinkansen de alta velocidad fallaron, provocando que este dejara de funcionar. Sin embargo, en un mes, este estaba ya al 80% de su capacidad habitual.

Algunas de las islas artificiales en el puerto de Kobe sufrieron subsidencia cuando parte del material con que estaban hechas cayó a la bahía de Osaka. Sin embargo, la recientemente completada isla en la que está el Aeropuerto Internacional de Kansai no se vio apenas afectada, al estar más lejos del epicentro. El Gran Puente del Estrecho de Akashi, en construcción en ese momento y más cercano al foco del temblor no sufrió daños, pero se detectó un alargamiento de casi un metro debido al desplazamiento horizontal provocado por la falla tectónica.

Los daños en autopistas elevadas y túneles fueron la imagen más conocida del terremoto, tanto más si se tiene en cuenta que en Japón se los suponía a salvo de temblores debido a su diseño. Estas imágenes ocuparon portadas de periódicos y noticiarios en todo el mundo.

Las principales placas involucradas fueron la Filipina, la Euroasiática y la Pacífica. La falla tiene entre 30 y 50 km de longitud. Se trata de un borde convergente, donde la placa Filipina subduce bajo la Euroasiática. Es una unión triple, con tres zonas distintas de subducción.

Los hospitales de la zona (dirigidos por las propias ciudades) lucharon por mantener los suministros y tratamientos, incluso a pesar de estar parcialmente aislados de proveedores y posible ayuda del exterior. La gente se vio obligada a esperar en los pasillos por la falta de espacio debida al gran número de afectados. Los esfuerzos de los voluntarios por ayudar a las víctimas fueron tan conocidos que 1995 fue llamado el "Año del voluntario de Japón". Se estima que 1,2 millones de ellos participaron en alguna forma en las labores posteriores al terremoto, a lo largo de meses. Proveedores como Daiei y Seven-Eleven usaron sus redes de distribución para facilitar la atención a los afectados. NTT y Motorola proveyeron de teléfonos gratuitos a los que buscaban a las víctimas. Incluso el grupo yakuza Yamaguchi-gumi estuvo distribuyendo comida y suministros a los más necesitados.[7]

Para ayudar a las labores de recuperación, el Gobierno ordenó el cierre diurno de la Autopista Hanshin para los vehículos privados de las 6:00 a. m. a las 8:00 p. m., limitando el tráficos a autobuses, taxis, y otros vehículos designados.

El terremoto provocó 200 mil millones de dólares en pérdidas. Gran parte de estos daños no estaban asegurados, al estar sólo el 3% de las propiedades en Kobe aseguradas ante terremotos, en contraste con el 16% que se da en Tokio.

El verdadero golpe se sintió en el mercado de acciones, cuando el índice Nikkei 225 descendió mil puntos al día siguiente del suceso. Esto fue la mayor causa del colapso del banco Barings debido a las acciones de Nick Leeson, que había especulado con grandes cantidades de dinero con empresas japonesas y de Singapur.

El terremoto resultó ser una fuerte llamada de atención para las autoridades japonesas de prevención de desastres. El Gobierno cambió su política de actuación, y en el Terremoto de Chuetsu de 2004 su respuesta fue notablemente más rápida y efectiva. Las fuerzas terrestres de defensa obtuvieron autoridad absoluta para responder de inmediato ante una situación similar, lo que les permitió desplegarse por la Prefectura de Niigata en cuestión de minutos. El control sobre fuegos fue trasladado desde las oficinas locales de bomberos hasta una base central en Tokio y Kioto.[8]

En respuesta a los amplios daños en infraestructuras de transporte y el efecto en los tiempos de respuesta general en el área afectada, el Ministerio de Tierras, Infraestructuras y Transportes empezó a diseñar rutas especiales de prevención, y a reforzar las carreteras y edificios circundantes para mantenerlas intactas en caso de darse otro terremoto.[9] El gobierno de la prefectura de Hyogo invirtió millones de yenes en el año siguiente para construir refugios a pruebas de terremotos en parques públicos.[10]

El gobierno metropolitano de Tokio preparó suministros de agua y comida en torno a las gasolineras, que apenas se vieron afectadas por el seísmo. Sin embargo, algunos grupos de ciudadanos han tomado también parte en la planificación, en parte por la desconfianza ante el Gobierno tras el desastre de Kobe.

En memoria de los fuegos que asolaron la región y la labor de los voluntarios, el 17 de enero, aniversario del suceso, ha sido declarado Día de la protección ante el fuego y del voluntariado en todo Japón.

Monumento al 17 de enero en Kōbe

La Luz de Kobe, una pequeña ciudad iluminada con luz de Navidad se coloca en el centro de Kōbe, cerca de la Estación Shin-Kobe cada diciembre, en memoria del terremoto. Un gran "1.17" está iluminado en el parque Higashi Yuenchi cercano al ayuntamiento, cada 17 de enero.