Guerra egipcio-otomana (1839-1841)

HMS Powerful and Princess Charlotte at the English Camp at Djouni, near Sidon in 1840. During the Syrian operations, the Princess Charlotte was the flagship of Admiral, Sir Robert Stopford

En junio de 1840, el almirante Sir Robert Stopford, al mando de la Flota del Mediterráneo británica, envió al comodoro Charles Napier con una pequeña escuadra a la costa siria (actual Líbano). Se le ordenó entonces que se dirigiera a Beirut para obligar a los egipcios a retirarse. La situación sobre el terreno era extremadamente inestable y requería una acción rápida y decisiva, que Napier llevó a cabo como si se tratara de un mando totalmente independiente.

El 11 de agosto de 1840, los barcos de Napier aparecieron frente a Beirut y pidió a Suleiman Pasha, gobernador de Muhammad Alí, que abandonara la ciudad y se marchara de Siria, cuya población se rebeló poco después contra el ejército de ocupación de Muhammad Alí. Con una fuerza tan pequeña, poco pudo hacer Napier contra 15.000 soldados egipcios hasta septiembre, cuando los barcos de Stopford se unieron a él. La guerra abierta estalló el 11 de septiembre, cuando Napier bombardeó Beirut y efectuó un desembarco en Jounieh con 1.500 turcos e infantes de marina para operar contra Ibrahim, a quien la revuelta le impedía hacer algo más que intentar mantener las ciudades costeras.

Tortosa, 23 de septiembre de 1840, ataque de los barcos de HMS Benbow, Carysfort and Zebra, under Captain J.F. Ross, R.N.

Debido a la enfermedad del General de Brigada del ejército, Sir Charles Smith, Napier recibió instrucciones de dirigir la fuerza terrestre y realizó una exitosa incursión contra una fuerza de albaneses en Nahr-el-Kelb. A continuación, con una escuadra mixta de buques británicos, turcos y austriacos, bombardeó Sidón el 26 de septiembre y desembarcó con la columna de asalto. Sidón capituló en dos días. Mientras se preparaba para atacar las posiciones egipcias en las alturas de Boharsef, Napier recibió la orden de retirarse del mando de las fuerzas terrestres para dejar paso al general de brigada Smith, que se había recuperado de su enfermedad y también había recibido el mando de la fuerza turca del ejército aliado. Para ello, Napier tendría que retirarse de su posición; decidió desobedecer la orden y continuó con el ataque contra el ejército de Ibrahim. Los combates, el 9 de octubre, fueron furiosos, pero se aseguró la victoria. Napier dejó entonces las fuerzas terrestres en manos de Smith. Mientras tanto, los egipcios habían abandonado Beirut el 3 de octubre.

La flota recibió entonces instrucciones de retomar Acre, que era la única posición costera que quedaba en manos egipcias. La Flota del Mediterráneo, comandada por Stopford, y apoyada por pequeñas escuadras austriacas y turcas, se posicionó contra los lados occidental y meridional de Acre el 3 y 4 de noviembre y abrió fuego a las 14:00 horas. Los buques anclaron más cerca de la costa de lo esperado, a 450-800 metros, y los cañones egipcios apuntaban demasiado alto. El fuego de los buques fue devastadoramente preciso gracias al entrenamiento asociado a la nueva escuela de artillería de la Royal Navy, HMS Excellent. Los egipcios no tuvieron oportunidad de corregir su error; sus cañones quedaron inutilizados por los impactos directos y por la caída de los muros de las fortificaciones sobre sus tripulaciones. Los veleros de la línea estaban en dos filas con los vapores maniobrando en medio. A las 16:20 un proyectil penetró en el polvorín principal del sur de la ciudad, que explotó matando a 1.100 hombres. Los cañones en tierra enmudecieron y esa noche la ciudad fue ocupada. Las pérdidas británicas fueron escasas: 18 hombres muertos y 41 heridos. Los barcos habían disparado 48.000 cartuchos.