Hans Graf von Sponeck

La ofensiva contra la Unión Soviética se inició en la madrugada del 22 de junio de 1941. Hans Sponeck formaba parte del 11.º Ejército que atacaba por el sur en dirección a Crimea. Tras su regreso de una baja por enfermedad, Erich von Manstein le dio el mando del 42.º Cuerpo de Ejército, al que pertenecía la 46.ª División de Infantería que había tomado la península de Kerch.

El 26 de diciembre de 1941, los rusos lanzaron la invasión de Crimea. Su plan era desembarcar tropas en Kerch y en el monte Opuk que serían posteriormente apoyadas por 42 000 soldados desde Teodosia. El 28 de diciembre, la batalla se inclinaba a favor de los alemanes al haber eliminado una de las dos cabezas de playa que los soviéticos habían tomado en los alrededores de Kerch. Sponeck solicitó permiso para retirarse y reagruparse ante la posibilidad de quedar aislado y ser capturado, pero le fue negado tres veces. El 29 de diciembre, los rusos desembarcaron fuerzas adicionales en Teodosia y Sponeck dispuso tan sólo de treinta minutos para decidir qué hacer a continuación. Por su propia iniciativa, dio la orden de retirada a sus 10 000 soldados. Con temperaturas de 30 grados bajo cero, batidos por una tremenda tormenta de nieve y vientos helados, los batallones de la 46.ª división de infantería marcharon hacia el oeste durante cuarenta y seis horas con escasos descansos. Muchos hombres padecieron congelamiento y la mayoría de los caballos murieron de hambre. El equipamiento pesado de la división, incluida su artillería, fue abandonado.

El 31 de diciembre, la división de Sponeck llegó al estrecho de Parpach y allí estableció su línea defensiva. Al día siguiente, los rusos volvieron a atacar y fueron obligados a retirarse por los alemanes. Con la ayuda artillera alemana enviada por vía férrea se logró la eliminación de dieciséis tanques T-26. Los soldados de Sponeck resistieron lo suficiente como para permitir la llegada de refuerzos.

El 23 de enero de 1942 comenzó el juicio del teniente general Hans Graf Sponeck en un tribunal presidido por Hermann Göring. Se le declaró culpable de desobediencia a un oficial superior. En su defensa había aducido que si no cumplió las órdenes recibidas fue para evitar la destrucción de su división, comportamiento acorde con las enseñanzas militares que había recibido. Fue condenado a pena de muerte, aunque Hitler la conmutó por seis años de prisión. Hans Sponeck debía servir como ejemplo para aquellos que se atrevieran a contrariar la reciente política militar de Hitler de no retirarse bajo ningún concepto. Sponeck estuvo encarcelado en la fortaleza de Germersheim. De vez en cuando se le permitía visitar la ciudad y su esposa podía visitarle durante una semana al mes en la prisión. Solía ir acompañada de su hijo de cinco años Hans Christof von Sponeck, futuro diplomático alemán y asesor del Secretario General de Naciones Unidas Kofi Annan.

El 20 de julio de 1944, Sponeck escuchó por la radio la noticia acerca del atentado contra Hitler. A Heinrich Himmler se le confirió el cargo de Oficial de Seguridad del Reich y Sponeck era el primero de su lista de sospechosos. Himmler ordenó que Sponeck fuera fusilado inmediatamente, lo que se llevó a cabo a las siete horas y trece minutos del 23 de julio de 1944 en Germersheim.[2][5] Antes de ser ejecutado se le administró la Eucaristía. En una carta dirigida a su mujer, escribió: Muero creyendo firmemente en mi Redentor. El sacerdote que estuvo presente en aquellos momentos relató que Sponeck, defendiendo la legalidad de su comportamiento en la península de Kerch, se dirigió valientemente hacia el pelotón de fusilamiento y pidió que no se le vendaran los ojos ni que se le ataran las manos. Sus últimas palabras frente a sus ejecutores fueron: Durante cuarenta años he servido a Alemania con todo mi corazón, como soldado y como oficial. ¡Si hoy he de morir, confío en que sea por una Alemania mejor!. Fue enterrado en Germersheim y no se permitieron discursos ni alocuciones en su funeral; tan solo la oración del Padre nuestro. Después de la guerra, sus restos fueron exhumados y trasladados al cementerio militar de Dahn, en el bosque del Palatinado.