Helen Frances James

James nació en un hospital militar estadounidense en Hot Springs, Arkansas, el 22 de mayo de 1956. Hija de dos ecologistas, se crió en una granja en la base de la montaña Kessler, cerca de Fayetteville, en la Meseta de Ozarks arkansesa. A los ocho años, su familia se mudó a una casa hecha a la medida en el bosque, donde desarrolló un interés por la historia natural y la arqueología. Sus padres fomentaron el aprecio por la naturaleza en ella y sus hermanas, llevándolas de viaje alrededor de Ozark, al suroeste de Estados Unidos y hasra México.[2] James encontró algunos artefactos nativoamericanos en estas excursiones, lo que la llevó a unirse a la Asociación Arqueológica del Noroeste de Arkansas a los doce años.[1] A los 14 años, su padre aceptó una beca Fulbright de un año y la familia se mudó a Cape Coast, Ghana.[1]

Al regresar de Ghana, a los 16 años, James acudió a la Universidad de Arkansas.[1] Uno de sus mentores fue el climatólogo Michael P. Hoffman.[2] Se graduó en 1977, habiendo estudiado arqueología y antropología biológica.[3]

Durante sus estudios, James fue voluntaria de verano en el Departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Historia Natural en Washington.[1] Trabajó en la anatomía y sistemática de colibríes con el prolífico ornitólogo Richard L. Zusi y también investigó esqueletos nativoamericanos en la sección de Antropología Física del museo. [2]

Tras su graduación, James continuó investigando colibríes con Zusi. Cuando se acabó su subvención, aceptó un puesto de asistente de Storrs Olson a identificar aves fósiles de las islas hawaianas. El estudio de las aves fósiles de Hawái, de las cuales había una gran cantidad de especies no descritas, se convirtió en un programa de investigación en colaboración a largo plazo para James y Olson. Se casaron en 1981,[3] su matrimonio se prolongó durante 25 años hasta su divorcio en 2006.[1] A partir del registro fósil, identificaron unas 60 especies de aves de hawaianas que se habían extinguido.[1] A través de esta investigación sobre aves fósiles del Holoceno, James demostró que se habían producido extinciones masivas de aves tras ambas colonizaciones humanas de las islas hawaianas.[1][4]

En 2000, obtuvo un doctorado en zoología de la Universidad de Oxford,[2][5] con una disertación sobre osteología y filogenia comparativas de los pinzones hawaianos (Drepanidini). También ha realizado investigaciones sobre los vertebrados fósiles y la paleoecología de Madagascar, la osteología comparativa y filogenética de las aves paseriformes y la evolución de las aves acuáticas en islas.[3]

James fue miembro fundador del consejo ejecutivo de la Sociedad de Paleontología y Evolución Aviana (Society of Avian Paleontology and Evolution)[6] y es miembro del consejo del Instituto Americano de Ciencias Biológicas como miembro representante de la Sociedad Ornitológica Estadounidense.[7]

1. Petersen, Laura (3 de octubre de 2014). «Helen James's interest in science took flight during childhood». AAAS.
2. «James, Helen F. (Active)». Washington Biologists’ Field Club. October 2019. Consultado el 31 de agosto de 2020.
3. Perry, Matthew C. (ed). (2007). The Washington Biologists' Field Club: Its Members and its History (1900-2006). Washington, D.C.: Washington Biologists’ Field Club. pp. 167-168. ISBN 978-0-615-16259-1.
4. Gillespie, Rosemary G.; Clague, David A. (2009). Encyclopedia of Islands. University of California Press. p. 411.
5. «Helen James Research Zoologist and Curator of Birds». Smithsonian Institution. Consultado el 31 de agosto de 2020.
6. Campbell, Kenneth E. (14 de octubre de 2000). «A Message from the President». S Newsletter. Consultado el 31 de agosto de 2020.
7. Member Societies.