Henry John Kaiser

Kaiser luchó contra Hitler de manera mucho más directa con aquello por lo que es más famoso: el Astillero Kaiser de Richmond (California). Durante la Segunda Guerra Mundial adoptó una serie de novedosas técnicas de producción que le permitieron construir buques con un tiempo promedio de un carguero cada 45 días. Estos barcos se conocieron como la Clase Liberty, que luego se complementaron después de la mitad de la guerra con la Clase Victory mejorada, unos barcos más grandes y más rápidos. Se hizo mundialmente conocido cuando sus equipos construyeron un barco en cuatro días.[6][7]

La quilla del Robert E. Peary de 10.500 toneladas se izó el domingo 8 de noviembre de 1942, y el barco se botó desde el Astillero de Richmond #2 (California) el jueves 12 de noviembre, cuatro días y 15 horas y media después.[8] El récord anterior había sido de diez días para el barco de la Clase Liberty Joseph M. Teal.[9]

Una visita a la planta de ensamblaje de Ford por parte de uno de sus asociados llevó a la decisión de utilizar soldadura en lugar de remachado para la construcción naval. Soldar era ventajoso porque requería menos fuerza y era más fácil de enseñar a miles de empleados, en su mayoría trabajadores no cualificados, y muchos de ellos mujeres. Kaiser adoptó el uso de grupos pequeños en la construcción de barcos. Anteriormente, cientos de trabajadores se apiñaban para completar un barco. Aunque esta práctica se había probado en la costa este y en Gran Bretaña, Kaiser pudo aprovechar al máximo el proceso mediante la construcción de nuevos astilleros utilizando este concepto.[10]

Barcos Liberty construidos por Kaiser siendo equipados, 1942

Otros astilleros de Kaiser estaban ubicados en Ryan Point (Vancouver), en el río Columbia (Estado de Washington) y en Swan Island, en Portland. Un barco más pequeño se fabricó en 71 horas y 40 minutos en el astillero de Vancouver el 16 de noviembre de 1942.[11] Los cascos de Kaiser también se convirtieron en la base de los "portaviones de escolta" más pequeños y numerosos de Estados Unidos, más de cien portaaviones pequeños empleados tanto en el Pacífico como en el Teatro Atlántico. Los conceptos que desarrolló para la producción en masa de buques comerciales y navales siguen en uso en la actualidad.[12]

Un inconveniente de los cascos soldados, desconocido en ese momento, era el problema de la fractura por frágilidad. Esto provocó la pérdida de algunos barcos Liberty en mares fríos, ya que las soldaduras fallaban, agrietando los cascos que en ocasiones llegaron a partirse en dos. Constance Tipper fue una de las primeras personas en descubrir por qué los barcos Liberty se partían en dos. Cambios menores en el diseño y un control de soldadura más riguroso instaurado en 1947 eliminaron las pérdidas de los barcos Liberty por este motivo hasta 1955.[13] A través de su membresía en un grupo llamado Six Companies, Kaiser también tuvo un papel importante en la fundición Joshua Hendy Iron Works de Sunnyvale (California), que construyó las máquinas de vapor EC-2 de triple expansión para los barcos Liberty. Kaiser y sus asociados fundaron la California Shipbuilding Corporation.[14]

En los Astilleros Kaiser de Richmond, California, Kaiser instauró la idea pionera de Sidney Garfield, que trabajaba para la institución Kaiser Permanente. Inaugurado el 10 de agosto de 1942, el Hospital de Campo Kaiser Richmond para los trabajadores de los Astilleros Kaiser fue financiado por la Comisión Marítima de los Estados Unidos, patrocinado por la Fundación Permanente de Henry J. Kaiser y dirigido por el doctor Sidney Garfield.[15] En parte debido al racionamiento de materiales durante la guerra, el hospital de campo era una estructura de madera de una sola planta diseñada en un modo modernista simple. Originalmente destinado a ser utilizado principalmente como centro de emergencia, la instalación abrió con tan solo diez camas. Las adiciones posteriores aumentaron su capacidad a 160 camas en 1944.[16]

El Richmond Field Hospital de Kaiser sirvió como el componente de nivel medio de un sistema de atención médica de tres niveles, que incluía seis estaciones de primeros auxilios bien equipadas en los astilleros y el Hospital Permanente principal en Oakland, donde se trataron los casos más críticos. En agosto de 1944, el 92,2% de todos los empleados de los astilleros de Richmond se habían unido a Kaiser Permanente, el primer plan colectivo voluntario del país que presentaba la práctica de la medicina de empresa, prepago e importantes instalaciones médicas a gran escala.[16] Después de la guerra, el Plan de Salud se amplió para incluir a las familias de los trabajadores. Para servir a los empleados en sus diversos negocios, Kaiser abrió instalaciones de Permanente en Walnut Creek (California), en Hawái,[17] en el sur de California y, finalmente, en muchas otras ubicaciones.[18] Desde entonces, se han abierto ubicaciones especialmente en California, en localidades como Dublin,[19] Livermore, Pleasanton, Martínez, Santa Clara y Antioch.[20]

En 1945, Kaiser se asoció con el veterano ejecutivo de automóviles Joseph W. Frazer para crear una nueva empresa dedicada a la fabricación de automóviles a partir de los restos de Graham-Paige, de la que Frazer había sido presidente. La nueva empresa se denominó Kaiser-Frazer. Usó la planta de Ford Motor Company en Willow Run, Míchigan, una instalación excedente en tiempo de paz construida originalmente para la producción de aviones bombarderos durante la Segunda Guerra Mundial por parte de Ford. Kaiser-Frazer (más tarde Kaiser Motors) produjo automóviles con los nombres de Kaiser y Frazer hasta 1955, cuando abandonó el mercado estadounidense y trasladó la producción a Argentina. Aunque todavía produce vehículos Jeep, Kaiser-Willys dejó de producir turismos en los EE. UU. después de 1955. Continuaron produciendo sedanes Kaiser Carabela en Argentina hasta 1961, idénticos a los sedanes Kaiser estadounidenses de 1955.

Automóvil Henry J de 1951

El Henry J fue un modelo de automóvil construido por la Kaiser-Frazer Corporation. Llevaba el nombre de su presidente, Henry J. Kaiser. La producción de modelos de seis cilindros comenzó en julio de 1950, y la producción del modelo de cuatro cilindros se inició poco después del Día del Trabajo de 1950. La presentación pública oficial se produjo el 28 de septiembre de 1950. El automóvil se comercializó hasta 1954.

Kaiser-Frazer organizó un concurso para nombrar su nuevo automóvil, siendo Henry J el nombre ganador. Una demanda de un accionista de la empresa alegó que: "El nombre es tan ridículo, que no puede justificarse por otro motivo que para satisfacer un deseo megalomaníaco profundamente arraigado de publicidad personal". Se desconoce el resultado de la demanda y al final, el coche llevó el nombre de Kaiser.[21]

En 1953, Kaiser compró Willys-Overland Motors, fabricante de la línea de vehículos utilitarios Jeep, cambiando su nombre a Willys Motors.[22] A finales de la década de 1960, las operaciones sudamericanas de Kaiser se vendieron a una empresa combinada formada por Ford y Renault. En 1963, el nombre se cambió nuevamente a Kaiser-Jeep, que finalmente se vendió a American Motors Corporation en 1970. Como parte de la transacción, Kaiser adquirió una participación del 22% en AMC, que luego se vendió.[23]

A mediados de la década de 1950, Kaiser le pidió a William Besler que transformara su Kaiser Manhattan de 1953 para ser impulsado por un motor de vapor. Besler completó este encargo en 1957 o 1958.[24][25] A Kaiser no le gustó el coche remodelado y se lo dejó a Besler.

Kaiser fundó Kaiser Aluminum en 1946 mediante el arrendamiento y luego la compra de instalaciones de aluminio en el estado de Washington al gobierno de los EE. UU. Las instalaciones originales incluían plantas de reducción en Mead y Tacoma, y una de laminación en Trentwood.[26] Kaiser Aluminium se expandió para convertirse en una empresa integrada de aluminio, que extrae y refina bauxita y crea alúmina, produce aluminio primario a partir de alúmina y fabrica productos de aluminio eleborados y semielaborados.[27][28]

En 1948, Kaiser estableció la Fundación de la Familia de Henry J. Kaiser (también conocida como Kaiser Family Foundation), una fundación privada, sin ánimo de lucro y con sede en EE. UU. que se centra en cuestiones de atención médica. Originalmente con sede en Oakland (California), posteriormente se trasladó a Menlo Park. A la muerte de Kaiser, la mitad de su fortuna se dejó a la fundación. Fue reorganizada y reestructurada en 1991, bajo el director ejecutivo Drew Altman.[29] La Fundación, que no está asociada con Kaiser Permanente o con Henry John Kaiser, opera de manera independiente como un grupo de expertos, poniendo datos y análisis de la situación a disposición de los instauradores de líneas políticas, de los grupos de atención médica, de los medios de comunicación y del público en general.[30]

El Kaiser Center, situado en el centro de Oakland, sirvió como sede de Kaiser Industries. Hasta ese momento, era el edificio más alto de Oakland, así como "la torre de oficinas más grande al oeste de Chicago".[31]

Como magnate inmobiliario, Kaiser fundó la comunidad suburbana de Honolulu denominada Hawaiʻi Kai.[32][33][34][35] Kaiser también financió el desarrollo de Panorama City, una ciudad planificada en la zona del Valle de San Fernando de Los Ángeles. Existen escuelas con su nombre[36] en Hawaii,[37] Virginia del Oeste,[38] y California.[39]

Kaiser pasó muchos de sus últimos años en Honolulu, desarrollando un gran interés por mejorar su paisaje urbano. Construyó el Hotel Kaiser Hawaiian Village, hoy conocido como Hilton Hawaiian Village,[40] utilizando Jeeps de color rosa brillante como transporte turístico.[41][42] También construyó una de las primeras cúpulas geodésicas comercialmente prácticas en los Estados Unidos en este complejo y lo usó como teatro.[42][43]

A mediados de la década de 1950, Kaiser estaba convencido de que la televisión podía dar a conocer al público los productos de la marca Kaiser. En 1957, se asoció con Warner Bros. y ABC para patrocinar la serie de televisión Maverick, promocionando productos para el hogar, incluido el papel de aluminio Kaiser y los vehículos Kaiser Jeep.[44] En apoyo de sus proyectos en Hawái, Kaiser indujo a Warner Brothers a copiar la fórmula de su popular serie 77 Sunset Strip como una nueva serie de televisión, dando lugar a Intriga en Hawái. Aunque en realidad se filmó en los estudios de Warner Bros en Burbank, en la serie aparecían los detectives privados en el Hilton Hawaiian Village de Kaiser.[44][45] El Hilton Hawaiian Village también apareció en la serie Hawaii 5-0, con muchas escenas filmadas en el complejo de ocio. Kaiser finalmente compró y construyó una cadena de estaciones de radio y televisión que se conoció como Kaiser Broadcasting. Algunos distintivos de llamada incluían sus iniciales "HK", comenzando en 1957 en Honolulu con KHVH-TV 13 y KHVH AM 1040.[46]

El 24 de agosto de 1967, Kaiser murió a la edad de 85 años en Honolulu. Está enterrado en el en el Mausoleo Principal del Cementerio Mountain View, en Oakland (California).[50]

Le sobrevivieron su segunda esposa, Alyce Chester Kaiser, quien heredó la mitad de su fortuna,[51] y su hijo mayor, Edgar F. Kaiser, quien había sido presidente de Kaiser Industries Corporation desde 1956.[52][53]

Uno de los nietos de Kaiser, Edgar Kaiser, Jr, fue elegido presidente de Kaiser Steel de 1981 a 1984 y fue propietario brevemente de la franquicia Denver Broncos de la NFL.[54] Otro nieto, Henry, es un buzo antártico y guitarrista experimental.[55][56]