Idioma wólof

Alrededor del 40 % (unos 3,2 millones de personas) de la población de Senegal habla wólof como lengua materna. Otro 40% lo tiene como segunda lengua. En toda la región entre Dakar y Saint-Louis, y también al oeste y suroeste de Kaolack, la mayor parte de la población habla wólof. En Casamance y en el oeste de Senegal se utiliza el wólof junto con el mandinka y el diola. El idioma oficial de Senegal es el francés.

En Gambia alrededor del 15 % de la población (unas 200 000 personas) tiene el wólof como lengua materna, pero esta lengua tiene una influencia mucho mayor por su importancia en la capital, Banjul, donde el 50 % de la población lo utiliza como primera lengua. En Serrekunda, la ciudad más grande de Gambia, solo hay unas pocas personas de etnia wólof, pero el idioma es hablado por aproximadamente el 90 % de la población. Cada vez más, los jóvenes de otro origen étnico lo utilizan como primera lengua.

El wólof está adquiriendo mayor influencia en Gambia, en parte a causa de su asociación con la música mbalax y la cultura popular de Senegal. En Banjul y Serrekunda, el wólof ha conseguido el estatuto de lingua franca y es mucho más hablado que el mandinka; en las provincias, sin embargo, el mandinka sigue siendo la lengua principal. El idioma oficial de Gambia es el inglés. Otros idiomas, como el mandinka (que habla el 40 % de la población), el wólof (el 15%) y el fula (el 15 %), tienen reconocimiento oficial, aunque no se utilizan en la educación.

En Mauritania, alrededor de un 7 % (aproximadamente 185 000 personas) de la población habla wólof. En este país, se utiliza solo en las regiones costeras del sur. El idioma oficial de Mauritania es el árabe; el francés se utiliza como lingua franca.

Históricamente, la expansión de los wólof en África Occidental estuvo unida a los procesos históricos y demográficos que llevaron a la formación del Imperio wólof (s. XIV-XVI).

El inventario de consonantes del wólof es el siguiente:

Este inventario es muy similar al del fula, donde además existe una serie de implosivas en algunas variedades y una oclusiva glotal. Por su parte, el inventario de vocales viene dado por:

El alfabeto wólof es reciente y fue inventado en 1960 por Asane Faye, presidente del Movimiento de los Profesores de Lengua Africanos. Tiene fuertes influencias del árabe, ya que era el alfabeto utilizado, junto con el latino, antes de Asane Faye. Del árabe toma la dirección de escritura (de derecha a izquierda) y las dos formas de los 25 caracteres del wólof, inicial y no inicial. Como curiosidad, se lo cita entre las lenguas que, al igual que el castellano, también tiene en su alfabeto la letra Ñ.

El nombre posee género gramatical en forma de clases nominales, por lo que adscripción de cada nombre a cada uno de los ocho posibles "géneros" depende de criterios semánticos más o menos estrictos. También existen distinciones de número entre singular y plural.

Los verbos en general presentan formas de perfecto e imperfecto, y exhibe pocas formas distintas. La conjugación verbal se lleva a cabo básicamente mediante verbos auxiliares que preceden al verbo léxico y marcan la persona, el número, el tiempo y la polaridad (afirmativa/negativa).

Respecto al orden sintáctico, normalmente el modificador sigue al modificado y así, el orden de la frase es SVO, el nombre precede al adjetivo que lo cualifica, e igualmente los determinantes van detrás del nombre al que determinan.