J. League 1997

• De esta manera, el número de participantes aumentó a 17.

La edición contó con 17 participantes; los 16 del campeonato de 1996 y un club nuevo de la Japan Soccer League que había pasado a ser profesional, el Vissel Kobe. Este club había quedado en segunda posición de la JSL por detrás del Honda F.C., pero el equipo de Hamamatsu no pudo ascender al no cumplir los criterios para poder ser profesional.

En 1997 se regresó a un sistema de dos rondas similar al de la J. League 1993, pero con variaciones que lo hacían más similar a los Torneos Apertura y Clausura de varias ligas sudamericanas. Había dos rondas a una sola vuelta por lo que cada equipo jugaba un mínimo de 32 partidos, y cada jornada descansaba un club. En caso de haber un vencedor en cada ronda se disputaría una final a ida y vuelta por el campeonato de Liga, pero si el equipo quedaba líder en las dos rondas no se disputaba. El método de torneo se mantuvo hasta la temporada 2005.

También se cambió el sistema de puntuación, eliminando el punto al perdedor en penaltis y cambiando las puntuaciones según el modo en que se conseguía la victoria. Si un equipo ganaba en los 90 minutos de partido se llevaba 3 puntos. Si ganaba en la prórroga a gol de oro, obtenía 2 puntos. Y si ganaba en los penaltis, conseguía solo 1 punto. El perdedor se quedaba con cero puntos, independientemente del momento en que caía derrotado. Este sistema se mantuvo en siete ediciones.

La liga de 1997 comenzó con un descenso de espectadores que se acentuó en la temporada siguiente, y una pérdida de interés por parte de los medios de comunicación. Los equipos, que empezarían a sufrir esos problemas de forma económica, trataron de volver a generar interés mediante el fichaje de jugadores extranjeros como Julio Salinas (Yokohama Marinos), Txiki Begiristain (Urawa Red Diamonds) o Patrick Mboma (Gamba Osaka) entre otros. La estructura del campeonato profesional volvió a cambiar por una de dos rondas y final, y los partidos pasaron a jugarse los sábados.

En la primera ronda Kashima Antlers, con un equipo que mezclaba veteranía y cantera, dominó durante la mayor parte del campeonato perseguidos al final de la misma por los Yokohama Flugels. En la segunda fase Júbilo Iwata, liderados por el futbolista Dunga, consiguieron emerger como competidores y terminaron líderes. La fase final fue el detonante de una rivalidad entre Kashima e Iwata, que disputaron una final emocionante con un 3-2 en el partido de ida (el cual requirió una prórroga) y un 0-1 en la vuelta. Así, Júbilo Iwata consiguió ganar el campeonato de liga por primera vez en su historia.

Además de la liga cabe destacar que, en noviembre de 1997, la selección de Japón consiguió la clasificación para la Copa Mundial de Fútbol de 1998 tras vencer a Irán por 2-3.

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