James K. Polk

James Knox Polk, primero de diez hijos, nació el 2 de noviembre de 1795 en una casa de granjeros[1] de lo que es ahora Pineville, Carolina del Norte, en el condado de Mecklenburg, justo a las afueras de Charlotte.[3][4] Su padre, Samuel Polk, era un escocés-irlandés dueño de más de cincuenta esclavos y próspero granjero y agrimensor. Su madre, Jane Polk (nacida Knox), descendía de un hermano del reformador religioso escocés John Knox. Ella nombró a su primogénito, en honor a su padre, James Knox.[4][3] Como la mayoría de los inmigrantes irlandeses y escoceses, las familias Knox y Polk eran presbiterianas. Y, aunque Jane fue presbiteriana toda su vida, Samuel (cuyo padre, Ezekiel Polk, fue deísta) rechazó el presbiterianismo dogmático. Cuando los padres llevaron a James al bautismo, Samuel rehusó declarar su fe como cristiana, lo que indujo al ministro a no bautizar al niño.[3][5] En 1803, la mayoría de la familia Polk se mudó a lo largo del río Duck (Tennessee), área ahora conocida como el Condado de Maury. El resto de la familia de Polk los siguió en el año de 1806.[6] La familia aumentó y prosperó. Samuel se enriqueció especulando con tierras y finalmente llegó a ser juez del condado.[6]

Polk fue educado en casa.[6] Su salud era muy quebradiza y en 1812 llegó a deteriorarse hasta tal punto que tuvo que ser llevado al doctor Ephraim McDowell de Danville (Kentucky), por quien fue operado para extraerle unos cálculos en la vejiga (litiasis vesical).[7] Polk estuvo despierto durante la cirugía al no haber otro anestésico más que una botella de brandy. Y se cree que esta cirugía pudo dejarlo estéril, ya que no tuvo hijos.[8]

Tras su recuperación, su padre le ofreció un puesto en sus negocios comerciales, pero Polk rehusó.[7] En julio de 1813 se inscribió a la iglesia presbiteriana de Zion, que estaba cerca de su casa. Un año después asistió a una academia en Murfreesboro (Tennessee) donde es posible que conociera por vez primera a su futura esposa Sarah Childress Polk.[9] En Murfreesboro Polk se distinguió como estudiante prometedor, y en enero de 1816 fue admitido en la Universidad de Carolina del Norte como sophomore. Los Polk tenían conexiones con esta universidad, en ese entonces con solamente ochenta estudiantes; Sam Polk era administrador de fincas para la universidad y su primo William Polk, fideicomisario.[10] Durante su tiempo allí, Polk formó parte de la Sociedad dialéctica, donde regularmente debatía y practicaba el arte de la oratoria. Su compañero de cuarto, William Dunn Moseley, llegó a ser el primer gobernador de Florida. Polk se graduó con honores en mayo de 1818.[11] La universidad, tiempo después, le dio el nombre de "Polk Place" al patio bajo en campus principal.[12]

Después de su graduación, Polk viajó a Nashville como pasante del renombrado abogado Felix Grundy.[13] Este fue el primer mentor de Polk. Y el 20 de septiembre de 1819, con la pública aprobación de Grundy, fue elegido para un puesto de secretario del Senado del Estado de Tennessee.[14] En 1821, Polk fue reelegido sin oposición y continuó sirviendo hasta 1822. Polk obtuvo permiso para practicar la abogacía en junio de 1820. Su primer caso fue defender a su propio padre de una acusación pública, y logró exonerarlo y dejarlo libre con solo una multa de un dólar.[14] No le faltó trabajo después por los numerosos casos de deudas que promovió el Pánico de 1819.[15]

En 1822, Polk se inscribió en la milicia de Tennessee como capitán en el regimiento de caballería de la 5.ª brigada. Luego fue apuntado como coronel en el estado mayor del gobernador William Carroll. Tras el nombramiento, frecuentemente se dirigían a él por su título militar.[16] Su oratoria y verbo fácil llegaron a ser tan populares que se le empezó a llamar "Napoleón de cepa". En 1822, Polk anunció su retiro de su puesto como secretario para concurrir a las elecciones para la legislatura del estado de Tennessee en 1823, que ganó al derrotar a William Yancey, llegando así a ser representante del condado de Maury.[17][18] En octubre de 1823, Polk votó a favor de Andrew Jackson para senador del estado de Tennessee. Y como Jackson ganó, Polk fue desde entonces un apoyo firme para Andrew Jackson y un gran defensor de sus ideas.[19]

James K. Polk y Sarah Childress Polk.

Polk empezó a cortejar a Sarah Childress y contrajeron matrimonio el 1 de enero de 1824 en Murfreesboro.[18] Polk tenía 28 años y Sarah 20; no tuvieron hijos. Durante la carrera política de Polk, Sarah ayudó a su marido con sus discursos, le dio consejos sobre asuntos de política y desempeñó un papel activo en sus campañas. Una vieja historia cuenta que Andrew Jackson habría animado su romance desde el mismo momento en que lo empezaron.[20]

En 1824, Jackson compitió por la presidencia de los Estados Unidos, pero fue derrotado.[21] Aunque contaba con el voto popular, ni él ni ninguno de los otros tres candidatos (John Quincy Adams, Henry Clay y William H. Crawford) habían ganado una mayoría suficiente de votos. La Cámara de representantes tuvo entonces que dirimir la cuestión. Clay, que había recibido el número menor de votos y había sido suprimido de la votación, apoyó a Adams,[21] y este apoyo resultó ser decisivo y dio a John Quincy Adams la presidencia.[21] Tras esta victoria, Adams correspondió ofreciendo a Clay un puesto en su gabinete como secretario de estado.[21]

En 1825 Polk participó en las elecciones para la Cámara de Representantes por el 6.º distrito congresional de Tennessee.[22] Polk realizó una vigorosa campaña en el distrito y estuvo tan activo que su esposa Sarah se empezó a preocupar por su salud.[22] Durante su campaña sus oponentes argumentaron que, con solo 29 años, Polk era muy joven para ocupar un puesto tan importante. De todos modos, venció.[22] Cuando llegó a Washington D. C. se quedó en la casa de huéspedes de Benjamin Burch con otros representantes de Tennessee, incluido Sam Houston. Polk ofreció su primer discurso importante el 13 de marzo de 1826, defendiendo la disolución del colegio electoral y la elección directa del presidente por medio del sufragio popular.[23] Se convirtió en un gran crítico de la administración de Adams, y votó con frecuencia contra sus políticas. Cuando el Congreso entró en receso en el verano de 1826, Polk regresó a Tennessee a ver a Sarah, pero cuando se juntó otra vez en otoño regresó a Washington D. C. llevándosela con él. En 1827 Polk fue reelegido al Congreso.[24]

En 1828 Jackson se presentó una vez más a las elecciones presidenciales. Polk y Jackson se escribieron frecuentemente durante la campaña; en estas cartas Polk aconsejaba a Jackson sobre la carrera electoral. Tras la victoria de Jackson, Polk se convirtió en uno de sus partidarios más importantes y leales en el congreso.[25] Durante la presidencia, Polk seguía siendo reelegido en el congreso. Tras la elección a su quinto terminó en la casa de representantes en 1833, Polk llegó a ser presidente del comité a cargo de impuestos y tarifas (United States House Committee on Ways and Means).[26]

En junio de 1834, el presidente de la cámara de representantes, Andrew Stevenson renunció, lo cual dejó el puesto abierto.[27] Polk corrió en contra de John Bell, quien también era procedente de Tennessee. Bell ganó tras diez votaciones. En 1835 Polk corrió de nuevo en contra de Bell y esta vez ganó la elección.[28]

Como presidente de la cámara de representantes, Polk pudo apoyar en gran manera las pólizas de Jackson y después, las pólizas de Martin Van Buren cuando él pudo tomar la presidencia en 1837. Designó a comités con presidentes y mayorías democráticos como fue el caso del comité a cargo de impuestos y tarifas, el cual dejó el cargo del radical Churchill C. Cambreleng de Nueva York. Aun así pudo mantener la apariencia de ser bipartidista.[29] Los dos asuntos más grandes durante su presidencia de la cámara fueron la esclavitud y después la economía tras el Pánico de 1837. Van Buren y Polk recibieron inmensa presión para rescindir el acto "Specie Circular", una orden ejecutiva dada por Jackson que tenía el propósito de mejorar la economía. Esta orden requería que toda tierra comprada del gobierno se obtuviera solamente por medio de oro y plata. Aun así, con el apoyo de su gabinete y de Polk, Van Buren decidió mantener la orden en pie.[30]

Polk trató de mantener la cámara de representantes en orden. Al contrario de lo que se acostumbraba en ese entonces, Polk nunca retó a alguien a un duelo sin importar cuanto insultaran su honor.[31] Polk ordenó a no escuchar alguna petición que tratara con el abolicionismo.[31] Hasta el momento, es el único presidente de los Estados Unidos que ha servido como presidente de la cámara de representantes.

En 1838, la situación política de Tennessee, donde en 1835 los demócratas habían perdido la gobernación por primera vez en la historia del partido, persuadió a Polk a regresar al estado con el propósito de ayudar a su partido.[32] Dejó el congreso en 1839 para derrotar al incumbente del partido Whig, Newton Cannon, por 2,500 votos fuera de 105,000.[33]

Los tres programas mayores de la gobernativa de Polk se centraban en regular a los bancos, la complementación de mejoras internas estatales, y el mejoramiento de educación. Ninguna de estos programas tuvo algún apoyo en el senado.[34] En las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1840, Van Buren y James Polk fueron decididamente destrozados por un partidario Whig, William Henry Harrison. Polk recibió solamente un voto electoral para su vicepresidencia.[35] En su estado de Tennessee, Polk también perdió su campaña de reelección a James C. Jones en 1841 por 3,243 votos.[36] Después en 1843 reto a Jones para la gobernatura y se dedicaron a debates a través del estado. Una vez más fue derrotado, esta vez por un margen poco más grande de 3,833 votos.[37][38]

Anuncio de la campaña de 1844, producido por Nathaniel Currier

Al principio, Polk esperaba ser nombrado candidato a la vicepresidencia en la Asamblea Nacional Demócrata, la cual empezó el 27 de mayo de 1844.[39] El contendiente principal para la presidencia era Martin Van Buren[40] quien se había propuesto parar la expansión de la esclavitud. Otros candidatos a la presidencia incluían a James Buchanan, el general Lewis Cass, Cave Johnson, John C. Calhoun, y Levi Woodbury. El principal punto de contención era la República de Texas la cual, después de declarar su independencia de México en 1836, había pedido permiso de entrar a la unión de los Estados Unidos, pero había sido rechazada por Washington D. C.. Van Buren estaba opuesto a la anexión, posición que le costó el apoyo de muchos demócratas, los cuales incluían al antes presidente Andrew Jackson, quien ejercía aun mucha influencia. Van Buren ganó una simple mayoría en la primera votación de la asamblea pero no pudo obtener la supermayoría de dos tercios que se requerían del partido. Votaciones subsecuentes favoraban a Cass pero el tampoco pudo obtener la supermayoría. Después de otras seis votaciones se notó que ninguno de los contundentes principales obtendrían la supermayoría. De ahí que se nombrara a James Polk como un candidato entrante. Después de ocho votaciones indecisas, la asamblea nombró unánimemente a James Polk.

Antes de la asamblea, Jackson le dijo a Polk que el favoraba su nominación. Aún con su apoyo, Polk le instruyo a sus agentes que si Van Buren parecía ganar la nominación ellos tendrían que darle su apoyo. Esto aseguraría que se escogiera a Polk sobre Van Buren en un compromiso en caso de que la asamblea llegara una vez más a estar indecisa. En fin, esto es precisamente lo que pasó, y Polk recibió el apoyo de la asamblea ya que Polk tenía planes de expandir el país al oeste.[41]

Cuando se le avisó de su nominación, Polk respondió: "Ha sido bien observado que el oficio de ser presidente de los Estados Unidos no debe ser procurado ni renunciado. Nunca lo he procurado ni me siento en libertad de renunciarlo si se me ha sido conferido por el sufragio voluntario de mis conciudadanos." Debido a que el partido demócrata estaba dividido en facciones enbatalladas, Polk prometió ser presidente por solamente un término, esto con la esperanza que los demócratas desilusionados con su presidencia se unirían a él, sabiendo que se escogería un candidato nuevo en solamente cuatro años.[42]

Los resultados de la elección presidencial en 1844

El oponente de Polk en la elección a la presidencia fue el partidario Whig Henry Clay de Kentucky. (El presidente Whig incumbente John Tyler había sido expulsado del partido y no fue nominado para un segundo término). La anexión de Texas a los Estados Unidos de América fue una vez más el punto de contención más notable de la elección. Polk era un proponente de anexio inmediato mientras que Clay vacilaba en su opinión.

Otro tema de argumentación, también tocando el tema de expansión, tenía que ver con el territorio de Oregón, el cual estaba bajo control estadounidense y británico. Los demócratas defendían la idea de expansión, idea que relacionaban con la anexión de Texas y que atrajo personas del norte y del sur. El apoyo constante de Polk para expandir el país, lo que demócratas llamaron después la "doctrina del destino manifiesto" posiblemente fue lo que le trajo victoria, ya que Clay no parecía estar claro en su opinión.

En la elección, Polk y su vicepresidente George M. Dallas ganó en el sur y el oeste mientras que Clay ganó el apoyo del noreste. Polk perdió en su propio estado de Carolina del Norte y en el estado de su residencia Tennessee. Es el presidente más reciente que ha sido elegido aunque perdió el estado de Tennessee. Aun así ganó el estado de Nueva York donde Clay perdió votos al candidato antiesclavitud James G. Birney quien pertenecía al partido "Libertad". Otro factor contribuyente a la victoria de Polk fue el apoyo de inmigrantes nuevos, los cuales estaban en contra de las ideas del partido Whig. Polk ganó el voto popular con un margen de aproximadamente 39.000 fuera de 2,6 millones. Ganó el colegio electoral con 170 votos en contra de los 105 votos a favor de Clay.[43] Polk ganó 15 estados mientras Clay ganó 11.[44]

La ceremonia de investidura de James Polk como se ilustró en el periódico The Illustrated London News, v. 6, 19 de abril de 1845.

Cuando tomó la presidencia el 4 de marzo de 1845, a los 49 años, Polk era el presidente más joven que había servido en esta función. Esta fue la primera investidura presidencial que se reportó por medio de telégrafo y que se ilustró en un periódico (The Illustrated London News).[45] Durante una historia dada por George Bancroft unas décadas después, Polk propuso cuatro metas claramente definidas para su administración:

• Re-establecer el sistema de tesorería independiente
• Rebajar tarifas
• Adquirir parte de o el territorio entero de Oregón
• Adquirir California y Nuevo México del país de México.

Decidido a servir por un solo término, completó estas cuatro metas en tan solo cuatro años. Al adquirir el territorio de Oregón sin esclavitud y el estado de Texas con esclavitud, esperaba satisfacer al norte y al sur.

En 1846, el Congreso aprobó el "Walker Tariff" (Nombrada así en honor de Robert J. Walker el secretario de la tesorería) una ley que reducía los impuestos que trajeron la ley conocida como "Tariff of 1842".[46] La nueva ley abandonaba la idea de ad valorem e implementaba impuestos independientes del valor monetario al producto importado. Esta acción de Polk fue popular en el sur y el oeste, pero los proteccionistas en Pensilvania la despiadaban.

En 1846, Polk aprobó una ley que re-establecía el sistema de tesorería independiente bajo el cual los fondos del gobierno se mantendrían en la tesorería y no en bancos u otras instituciones financieras. Esto establecía oficinas independientes de depósito de tesoro, separadas de algún banco, para recibir todo fondo del gobierno.

El congreso paso un proyecto de ley de Ríos y Puertos en 1846 el cual proveía $500,000 para mejorar algunos ríos y puertos. Polk vetó el proyecto de ley. Él creía que era inconstitucional porque la ley hubiera favorecido áreas particulares e incluía a puertos que no trataban con comercio exterior. Polk creía que estos puertos eran problemas locales y no federales. Si se hubiera pasado la ley, Polk temía que hubiera legisladores que se animarían a competir por favores del gobierno en sus distritos locales, un tipo de corrupción que llevaría a la república al desastre.[47] En este asunto él siguió a su mentor Andrew Jackson quien vetó un proyecto de ley similar (Maysville Road Bill) en 1830 por razones similares.[48]

El deseo de Polk de expandir el territorio estadounidense causó discordia sobre la expansión de la esclavitud entre el norte y el sur. Durante su presidencia, muchos abolicionistas le dieron críticas duras acusándolo de ser un instrumento de la esclavitud. También fue acusado de ser promovedor de la esclavitud, razón por la que decían que apoyaba la anexión de Texas y después la guerra con México.[49] La propuesta "Wilmot Proviso" introducida por el representante democrático David Wilmot de Pensilvania el 8 de agosto de 1846 (solo dos meses después del comienzo de la guerra entre México y Estados Unidos) trataba de ilegalizar la esclavitud en cualquier territorio adquirido de México. Polk y muchos provenientes del sur estaban en contra de la propuesta (la cual pasó la cámara de representantes pero falló en el senado). Polk promovía extender la línea del compromiso de Misuri hacia al oeste hasta llegar al océano Pacífico. Esto hubiera resultado en el permiso de la esclavitud bajo la línea de latitud 36° 30′ al oeste de Misuri y la hubiera prohibido al norte.[50]

Polk tuvo esclavos toda su vida. Su padre, Samuel Polk, le había dejado 8.000 acres (32 km²) de tierra y dividió 53 esclavos entre su viuda e hijos. James heredó 20 de los esclavos de su padre directamente o por medio del fallecimiento de uno de sus hermanos. En 1831 llegó a ser granjero de algodón ausente, mandando a sus esclavos a limpiar los terrenos que su padre le había dejado en Somerville (Tennessee). Cuatro años después Polk mandó vender la hacienda de Somerville y, junto con su cuñado, compraron 920 acres (3.7 km²) de tierra, una hacienda de algodón, cerca de Coffeeville (Misisipi). Manejó esta hacienda por el resto de su vida, tomando la mitad de su cuñado posteriormente. Polk rara vez vendía esclavos, aunque una vez presidente, pudo permitirse comprar más. Polk estipuló en su testamento que se liberara a sus esclavos después de la muerte de su esposa Sarah. Sin embargo en 1863 se emitió la Proclamación de Emancipación y la decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos liberó a sus esclavos mucho antes de la muerte de Sarah en 1891.[51]

Polk apoyaba fuertemente la idea de expansión. Los demócratas creían que abrir la tierra para la agricultura por granjeros pequeños era una acción crítica para el éxito de la república. (Véase Destino Manifiesto.) Como muchas personas procedentes del sur, él apoyaba la anexión de Texas. Para equilibrar los intereses del norte y del sur, quería adquirir el territorio de Oregón. (presentemente los estados de Oregón, Washington, Idaho, y Columbia Británica.) También intentaba comprar la tierra de California, territorio que había sido descuidado por México.

El territorio de Oregón establecido por el trato de Oregón

Polk presionó fuertemente al gobierno británico para resolver la disputa en cuanto al territorio de Oregón. Desde 1818 el territorio había estado bajo control británico y estadounidense. Previas administraciones estadounidenses habían ofrecido dividir el territorio por el paralelo 49°, algo que era inaceptable para los ingleses, ya que estos tenían intereses comerciales por el Río Columbia. Aunque la plataforma del partido demócrata decía que el territorio entero le pertenecía a los Estados Unidos, Polk estaba dispuesto a comprometerse. Cuando el gobierno británico se mostró incapaz de llegar a un común acuerdo, Polk se endureció y públicamente empezó a apoyar el mantra democrático de tomar el territorio entero. Esto implicaba tomar tierras hasta el paralelo 54° 40′, línea que marcaba la frontera Alaska-Rusia. "54 40 o guerra" (54-40 o guerra!) llegó a ser un grito a la guerra común entre demócratas.[52]

Polk quería territorio, no una guerra, razón por la que llegó a un acuerdo común con George Hamilton-Gordon quien era el principal secretario de Estado de Su Majestad para Relaciones Exteriores y asuntos de la Mancomunidad. El Tratado de Oregón de 1846 dividió el territorio de Oregón por el paralelo 49 como había pedido Estados Unidos originalmente. Aunque había muchos que seguían pidiendo el territorio entero, el senado aprobó el tratado. Tras esto, muchos demócratas se disgustaron con Polk. Estos popularizaron la idea de que Polk siempre había querido el territorio hasta el paralelo 49 y que les había mentido al haber prometido el territorio entero. Este territorio llegó a ser los estados de Washington, Oregón, Idaho, Montana y Wyoming.

Mapa de México en 1845, con la República de Texas, y la República de Yucatán y el territorio disputado entre México y Texas en rojo. México declaraba que Texas le pertenecía.

Después de la elección de Polk al puesto de presidente, John Tyler urgió al congreso a pasar una resolución común en la que se admitía a Texas a la unión. El senado aprobó esta resolución el 28 de febrero de 1845. Texas aceptó la oferta y pasó a ser un estado el 29 de diciembre de 1845. La anexión de Texas enfureció a México, quien había perdido el estado en 1836. Los políticos de México continuamente habían advertido a los Estados Unidos que la anexión de Texas iniciaría una guerra. Sin embargo, sólo días después de que la resolución había sido aprobada, Polk declaró en su discurso de inauguración que la decisión de anexión solo restaba sobre Texas y Estados Unidos.

La declaración presidencial de Polk de guerra en contra de México

Después de la anexión de Texas, Polk dirigió su atención a California, esperando adquirir el territorio antes que cualquier otro país europeo. El interés principal era la bahía de San Francisco la cual serviría como un puerto de comercio con Asia. En 1845 mando a un diplomata John Slidell a México a comprar a California y Nuevo México por $24-30 millones. La venida de Slidell a México causó un gran disturbio cuando se supo que estaba allí para comprar más territorio en vez de ofrecer compensación por la anexión de Texas. Los mexicanos rehusaron recibir a Slidell citando un problema técnico con sus credenciales. En enero de 1846, con el propósito de incrementar la presión a México, Polk mando tropas bajo el comando del general Zachary Taylor al área entre el Río Nueces y el Río Bravo, territorio disputado por los dos países.

Slidell regresó a Washington en mayo de 1846 tras haber sido rechazado por el gobierno Mexicano. Polk consideró el trato de Slidell como un insulto y causa amplia para la guerra;[53] con eso preparó pedirle al congreso una declaración de guerra. Mientras tanto, Taylor cruzó el Río Bravo y brevemente tomó control de Matamoros, Tamaulipas. Allí le obstruyó el paso a los barcos mercantes que entraban al puerto. Días antes de presentar su declaración de guerra al congreso, Polk recibió noticia de que tropas mexicanas habían cruzado el río Bravo y habían dado muerte a 11 soldados estadounidenses. Esto llegó a ser el casus belli de Polk, y en su discurso de presentación, Polk declaró que México había invadido el territorio de Estados Unidos y había derramado sangre estadounidense. Tiempo después se descubrió que se utilizó como una excusa para la posterior invasión.

Algunos whigs, como Abraham Lincoln dejaron saber su desconfianza en la versión de eventos que describió el presidente.[54] Sin embargo, la mayoría del congreso aprobó la declaración de guerra. Muchos Whigs, aunque no querían aprobar una guerra, sintieron presión por hacerlo para no aparentar ser antipatrióticos.[55]

En la cámara de representantes, Whigs en contra de la esclavitud, dirigidos por John Quincy Adams votaron en contra de la guerra. Entre los demócratas, el senador John C. Calhoun fue el más notable oponente de la declaración.

Mapa de la guerra contra México      Territorio disputado      Territorio de EE. UU. en 1848      Territorio mexicano en 1848     Tras el tratado de Guadalupe Hidalgo

Polk seleccionó a los generales y coordinó la estrategia de guerra. Para el verano de 1846, las fuerzas estadounidenses que estaban bajo las órdenes del general Stephen Kearny habían capturado a Nuevo México. Mientras tanto, el capitán de ejército John C. Frémont ayudó a los colonos del norte de California a derrotar la guarnición mexicana en Sonoma en lo que llegó a ser conocido como La Rebelión de la Bandera de Oso. El general Zachary Taylor al mismo tiempo, estaba teniendo éxito en el Río Bravo aun sin refuerzos del presidente Polk. Los Estados Unidos también negociaron un trato secreto con Antonio López de Santa Anna, el general y dictador mexicano que había sido derrocado en 1844. Santa Anna acordó que, si se le daba paso seguro a México, el persuadiría a los que estaban en el poder para vender a California y Nuevo México a los Estados Unidos. Pero una vez que llegó a México, renegó al compromiso que había hecho, se declaró presidente, y trató de combatir a los invasores estadounidenses. Estos esfuerzos fueron en vano, ya que los generales Taylor y Winfield Scott pudieron derrotar toda resistencia. Scott capturó la Ciudad de México en septiembre de 1847 y Taylor ganó una serie de batallas al norte del país. Aun después de todas estas derrotas, México no se rindió hasta el año 1848 cuando aprobó los términos de paz del presidente Polk. A lo largo de la frontera con el Río Bravo, se cometieron actos de barbarie, mujeres y niñas eran violadas frente a sus padres y esposos. En un charco de sangre, 20 civiles mexicanos tirados en el suelo y sus esposas de rodillas implorando piedad. En la Ciudad de México los periódicos reportaban lo siguiente: "¡¡¡Mexicanos !!! Son estos hombres los que vienen a civilizarnos, nos tachan de bárbaros, las verdaderas hordas de bárbaros son ellos al entrar por la fuerza a nuestro territorio y bayoneta en mano obligarnos a cederles nuestras tierras".

En la batalla de Monterrey en 1846 varios soldados mexicanos heridos huyeron a Saltillo Coahuila , México, las tropas norteamericanas los alcanzaron para darles muerte, solo uno alcanzó a llegar a la entrada del actual Ramos Arizpe, Coah. MX. Gravemente herido, fue alcanzado por otro grupo de invasores , al ver la gravedad de sus heridas; le dieron muerte con sus bayonetas para que dejara de sufrir.

La invasión a México fue considerada injusta, muchos soldados norteamericanos se preguntaban que hacían ahí al ver como los admiraban y los trataban muy amables la gente pobre, mestizos e indios al verlos desfilar entre las calles de los pueblos mexicanos.

Los invasores aprovecharon las diferencias entre los mexicanos para capturar la Alta California, el gobierno mexicano envió tropas a defender el norte pero en vez de acatar las órdenes; se rebelaban contra el gobierno para convertirse en caciques de la zona militar o se pasaban al bando conservador.

Un contingente de inmigrantes irlandeses desertó del ejército estadounidense y se pasó al bando mexicano. Esta traición les costó ser colgados en la Batalla de Chapultepec en 1847.

Después de la capitulación de la Ciudad de México se inició una guerra de guerrillas en la que algunos civiles armados emboscaban a los soldados norteamericanos en barrios muy peligrosos de la ciudad, algunas veces, los soldados norteamericanos se emborrachaban y ya no regresaban a sus cuarteles. Esta fue la última resistencia mexicana en la ciudad.

La Cesión mexicana (en rojo) fue adquirida por medio del Tratado de Guadalupe Hidalgo. La región de La Mesilla (en anaranjado "Gadsden Purchase") se compraría después de la presidencia de Polk.

Polk mandó al diplomático Nicholas Trist a negociar con los mexicanos. Al no progresar, Polk mando a Trist que regresara, pero el diplomático ignoró la orden y se quedó en México a continuar las negociaciones. Esto culminó con el Tratado de Guadalupe Hidalgo en 1848, el cual Polk decidió aprobar, ignorando a los demócratas que demandaban la anexión completa de México. El tratado añadía 3.1 millones de kilómetros cuadrados de territorio a los Estados Unidos. Esto cortaba el territorio de México a la mitad mientras que el tamaño del territorio estadounidense creció por un tercio. California, Nevada, Utah, gran parte de Arizona, y partes de Nuevo México, Colorado, y Wyoming, fueron todas incluidas en la cesión mexicana. El trato también reconoció la anexión de Texas y dio control a los Estados Unidos del territorio disputado entre el Río Nueces y el Río Bravo. México, a la vez, recibía $15 millones de dólares,el cual no fue pagado en su totalidad. El costo humano para el lado estadounidense fue de menos de 20.000 vidas, pero 50.000 vidas para el lado mexicano. Es posible que la guerra le haya costado al gobierno estadounidense $100 millones. Finalmente, la enmienda Wilmot inyectó la esclavitud a los territorios nuevos aunque Polk le insistió al congreso, y a sus escrituras personales, que esto nunca había sido un objetivo de la guerra.

Aun así, el trato necesitaba la aprobación del senado. En marzo de 1848, los Whigs, quienes habían estado opuestos a las pólizas de Polk, cambiaron de opinión repentinamente. Dos tercios de los Whigs votaron a favor del tratado de Polk. Esto terminó la guerra y legalizó la adquisición de los territorios nuevos.

La guerra tuvo serias consecuencias para Polk y los demócratas. Dio a los políticos Whigs un mensaje claro y unido en contra de la guerra, la cual tildaron de acto de agresión inmoral y un gran abuso de poder de la presidencia. Aun así, en 1848, los Whigs nombraron a Zachary Taylor como su candidato a la presidencia, aunque este había llegado a ser un célebre héroe en la guerra en contra de los mexicanos, y celebraban sus victorias. Taylor rehusó criticar a Polk. Como resultado de dirigir y coordinar la guerra al mínimo detalle, la salud de Polk se deterioró hasta el final de su presidencia.

Muchos rumores han surgido sobre un supuesto pacto entre el presidente mexicano Santa Anna y los estadounidenses para vender los territorios disputados pero la verdadera causa son las ambiciones expansionistas de Polk y el destino manifiesto.

A principios del siglo XX una gran cantidad de agua proveniente del Río Bravo inundó una rancho propiedad de un particular, en cuanto bajó el nivel del agua; la parte inundada se quedó de lado estadounidense, en ese terreno se levantó lo que hoy es el centro del Paso Texas. Hasta 1962 fue regresado a México simbólicamente ese terreno que hoy se conoce como el chamizal en Ciudad Juárez, Chihuahua, México.

Después de la guerra con México, un grupo de filibusteros deseaban separar más territorio de México, hay informes de anexionistas que deseaban incorporar a la unión americana el estado mexicano de Chihuahua, independizar el territorio del actual estado de Sonora y Baja California, el gobierno mexicano detuvo a los filibusteros y fue derrotada la campaña de separatistas con fines de anexionarse a Estados Unidos.

México fue invadido en 1914 y 1916, la primera fue una ocupación militar al puerto de Veracruz para impedir la entrada de armas de procedencia Alemana al Gobierno de Victoriano Huerta, la segunda fue para buscar a Pancho Villa por los ataques a Columbus Nuevo México. El heroico puerto de Veracruz México resistió con valor, se sumaron a la defensa civiles y unos cuantos cadetes del colegio militar pero nada pudieron hacer contra el poderoso avance estadounidense. Al finales de 1914 se retiran las tropas norteamericanas de Veracruz México.

Un grupo de rangers de Texas llegan a Chihuahua para encontrar a Pancho Villa pero al no encontrarlo regresaron a Estados Unidos. El gobierno mexicano dio la orden de detener el avance de tropas norteamericanas en caso de avanzar más al centro del país, fue en ese momento cuando se inició la batalla de El Carrizal, en Chihuahua.

Actualmente en los estados de California, Texas, Nuevo México, Utah, Arizona y parte de Wyoming hay una gran cantidad de mexicanos y la influencia de mexicana se ha desplazado a otros estados de la unión americana.

A mediados de 1848, el presidente Polk autorizó a su embajador a España, Romulus Mitchell Saunders, a negociar la compra de Cuba y ofrecer la suma gigantesca de $100 millones, suma asombrosa en aquellos días por un territorio, que equivaldría a $2.74 billones en valores modernos. Cuba estaba cerca de los Estados Unidos y tenía esclavos, así que la idea le atraía al sur de los Estados Unidos, pero era rechazada por el norte. Aun así, España seguía lucrándose con la producción en Cuba del tabaco, azúcar, melaza, ron, razón por la que rechazó las ofertas de Saunders.[56]

Una de las últimas acciones del presidente Polk fue la firma de aprobación para la creación del Departamento del Interior de los Estados Unidos el 3 de marzo de 1849. Polk tenía reservas en cuanto a lo que el llamaba la usurpación de poder sobre terrenos públicos de los estados; sin embargo, al haber llegado al escritorio presidencial en el último día de su presidencia, Polk no tuvo tiempo de escribir una carta de veto que tenga base constitucional para rechazar la ley, así que la firmó.[57]

Durante su presidencia, James Polk nombró a varias personas a puestos judiciales.

Robert Cooper Grier, uno de los nombramientos del presidente Polk a la corte suprema.

Polk nombró a los siguientes jueces a la corte suprema.

Woodbury era de New Hampshire y Grier de Pensilvania. Polk también nombró a George W. Woodward de Pensilvania en 1846, pero el senado de los Estados Unidos rechazo la nominación.

Polk designó a otros ocho jueces federales. Uno a la corte federal del distrito de Columbia y siete a otros puestos en las Cortes de Distrito de los Estados Unidos.

El Congreso 29.º (4 de marzo de 1845 - 4 de marzo de 1847)

• Senado - 31 demócratas, 31 Whigs, 1 Otro (Presidente Pro Tempore Willie P. Mangum (Whig, Carolina del Norte), Ambrose H. Servier (Demócrata, Arkansas), David R. Atchison (Demócrata, Misuri))
• Cámara de Representantes - 143 demócratas, 77 Whigs, 6 Otros (Presidente John W. Davies de Indiana)

El Congreso 30.º (4 de marzo de 1847 - 4 de marzo de 1849)

• Senado - 36 Demócratas, 21 Whigs, 1 Otros (Presidente Pro Tempore David R. Atchison (Demócrata, Misuri))
• Cámara de Representantes - 115 Whigs, 108 Demócratas, 4 Otros (Presidente Robert C. Winthrop de Massachusetts)

• Texas - 29 de diciembre de 1845
• Iowa - 28 de diciembre de 1846
• Wisconsin - 29 de mayo de 1848

La tumba de James K. Polk en el capitolio de Tennessee.

La presidencia tuvo un efecto negativo en la salud de Polk. Lleno de entusiasmo y vigor cuando tomó el puesto, Polk terminó su mandato presidencial el 4 de marzo de 1849 exhausto por sus años de servicio. Perdió peso y tenía arrugas profundas en su cara además de ojeras bajo sus ojos. Se cree que contrajo cólera durante una gira de apoyo al sur en Nueva Orleans, Luisiana.[59][60] Murió de cólera en su nueva casa, Polk Place, en Nashville, Tennessee a las 3:15 de la tarde, el 15 de junio de 1849, tres meses después de haber dejado la presidencia. Fue enterrado detrás de su casa en Polk Place. Como muestra de devoción a su esposa, las últimas palabras de James fueron "Te amo Sarah. Por toda la eternidad te amo."[61] Ella vivió viuda en Polk Place por más de 40 años después de su muerte. Polk murió antes que su madre, que falleció el 11 de enero de 1852.[62][63] En 1893, los cuerpos del presidente y de la señora Polk fueron desenterrados y reenterrados en el Capitolio de Tennessee donde están hasta el día de hoy. Polk Place fue demolida en 1900.

Polk tuvo la jubilación más corta de todos los presidentes al haber muerto solamente 104 días después de completar su término. Es el presidente más joven que ha muerto en el retiro después de la presidencia al haber muerto a los 53 años. Al igual que George Washington, Andrew Johnson, Chester A. Arthur, Calvin Coolidge, y Lyndon B. Johnson, es uno de los seis presidentes que han muerto mientras su sucesor directo a la presidencia todavía era presidente.

Una estatua de James Polk en el Capitolio del estado de Carolina del Norte

La reputación de Polk se comprende mayormente por los ataques que sostuvo durante su presidencia. Los Whigs solían decir que el venia de un desconocimiento bien merecido. El senador Tom Corwin de Ohio dijo "¿James Polk de Tennessee? ¿Después de él, quien estará a salvo?" Los historiadores del siglo XIX también tenían este mismo punto de vista. Polk era un compromiso entre los demócratas del norte como David Wilmot y Silas Wright, y los dueños de haciendas quienes eran dirigidos por John C. Calhoun. Los demócratas del norte decían que él era un instrumento de la esclavitud cuando no obtenían lo que ellos querían y los conservadores del sur decían que era instrumento del norte cuando no obtenían lo que ellos querían. La literatura histórica apoyaba estas ideas hasta que Arthur Meier Schlesinger y Bernard DeVoto argumentaron que Polk no pertenecía a ninguno de los dos campos, sino que se proponía sus propias metas y las acompletaba.[64]

Polk es ahora reconocido, no solamente como el presidente más fuerte entre Jackson y Lincoln, pero el presidente que hizo de los Estados Unidos, un país de costa a costa. Cuando historiadores clasificaron a los presidentes en 1948, Polk fue clasificado al puesto número 10 en la encuesta de Schlesinger. Desde su encuesta del año 1962, Polk ha tomado el puesto número 8. En otras encuestas él ha tomado el puesto número 11 en la encuesta de Riders-McIver (1996), 11 en la encuesta de Siena (2002), 9 en la encuesta más reciente de The Wall Street Journal (2005), y 12 en la encuesta de C-Span (2009).[65]

Los biografistas de Polk han descrito en gran detalle la magnitud de los logros de Polk, en especial los dos últimos. "Hay tres razones claves por las cuales James K. Polk merece ser reconocido como un presidente estadounidense significante e influencial" escribe Walter Borneman. "Primeramente, Polk completó los objetivos de su término presidencial así como los había definido; Segundo, era el presidente más decisivo antes de la guerra civil estadounidense; Y tercero, expandió los poderes presidenciales, particularmente sus poderes de guerra, el papel de comandante, y la supervisión de la rama ejecutiva".[66] El presidente Harry S. Truman resumió su punto de vista de Polk al decir que él era un "gran presidente. Dijo lo que intentaba hacer y lo hacía."[67]

Aunque el legado de Polk toma muchas formas, la más visible es el incremento del tamaño de los Estados Unidos, el cual incremento por un tercio. "Al ver ese mapa", concluye Robert Merry "y entender las expansiones al oeste y al suroeste que se formaron, es ver la magnitud de los logros del presidente Polk."[68]

Aun así, las expansiones agresivas de Polk han sido criticadas por razones éticas. Él creía en el destino manifiesto aún más que otros de su tiempo. Hablando de la intervención estadounidense en México, el general Ulysses S. Grant afirmó: "Estuve amargamente opuesto [a la anexión de Texas] y hasta este día consideró la guerra que resultó, como una de las más injustas que haya sido entre un país fuerte y uno débil. Fue una ocasión en la que una república siguió el mal ejemplo de la monarquías europeas al no considerar la justicia en su deseo de adquirir territorio adicional."[69] Políticos Whig como Abraham Lincoln y John Quincy Adams contendieron que la anexión de Texas y la cesión de México engrandecieron las facciones pro-esclavistas de los Estados Unidos.[70] El estado de insatisfaccion en cuanto a la esclavitud en los territorios adquiridos llevó al Compromiso de 1850, el cual a su vez fue el comienzo del partido republicano y después el comienzo de la guerra civil estadounidense.[71]

Con humor, se dice que Sam Houston hizo la observación de Polk que "fue víctima del uso del agua como bebida".[72]

• Cutler, Wayne, et al. Correspondence of James K. Polk (La Correspondencia de James K. Polk). 1972–2004. ISBN 1-57233-304-9. Ten vol. scholarly edition of the complete correspondence to and from Polk.
• Polk, James K. The Diary of James K. Polk During His Presidency, 1845–1849 (El Jornal de James K. Polk Durante su Presidencia, 1845-1849) por Milo Milton Quaife, 4 vols. 1910. Versión corta de Allan Nevins. 1929, en línea Archivado el 24 de mayo de 2012 en Wayback Machine.