Juan VI de Portugal

En 1807 se firmaron los tratados de Tilsit, entre Francia y Rusia y de Fontainebleau, entre Francia y España, donde se definió la conquista y división de Portugal. El destino del reino estaba, pues, escrito. Juan intentó ganar tiempo desesperadamente y hasta el último momento simuló una sumisión voluntaria a Francia y le llegó a sugerir al rey inglés la declaración de una guerra ficticia a Inglaterra. El Bloqueo Continental decretado por Napoleón no fue respetado en todos los términos y, en secreto, se firmó con Inglaterra un nuevo acuerdo por el que Portugal recibiría ayuda para una posible fuga de la familia real. El acuerdo era sumamente ventajoso para los ingleses ya que, por un lado, solo se comprometía a apoyar un gobierno legítimo que le era simpático y, por otra parte, mantenía su influencia sobre el país y seguía sacando grandes réditos en el comercio con el imperio transcontinental portugués. Portugal debía escoger entre la obediencia a Francia o a Inglaterra y el gobierno, dividido entre francófilos y anglófilos, dudaba, lo que podría poner a Portugal en una situación de guerra con las dos potencias. Posteriormente, los hechos se precipitaron: en octubre de 1807 llegó una información de que un ejército compuesto de franceses y españoles se acercaba, el 1 de noviembre se conoció en la corte de Napoleón una noticia que afirmaba que los Braganza dejarían de reinar en dos meses y, el 6 de noviembre, una escuadra inglesa entró en el puerto de Lisboa con una fuerza de 7000 hombres, con órdenes de escoltar a la familia real hacia Brasil o, si el gobierno se rendía a los franceses, atacar y conquistar la ciudad. Después de una angustiosa ponderación y presionado por todos lados, Juan decidió aceptar la protección inglesa y salir[13] hacia Brasil.[10][14][15]

Embarque hacia Brasil en el puerto de Belém. Grabado de Francisco Bartolozzi a partir del óleo de Nicolas Delariva.

El ejército invasor, mandado por Junot, inició el avance pero llegó a las puertas de la capital el 30 de noviembre de 1807.[11] Tras haberse enfrentado a varias dificultades en el camino, esta milicia estaba débil y hambrienta, sus uniformes estaban hechos unos harapos y los soldados, en su mayoría novatos inexpertos, apenas conseguían cargar con las armas. Alan Manchester los describió diciendo «sin caballería, artillería, cartuchos, zapatos ni comida, tambaleándose de cansancio, la tropa parecía más la evacuación de un hospital que un ejército marchando triunfalmente para conquistar un reino», y por eso se creía que una resistencia podía haber tenido éxito, pero el gobierno no estaba al corriente de la situación del enemigo y, además, ya era demasiado tarde.[16] Juan, acompañado por toda la familia real y un gran séquito de nobles, prelados, funcionarios del Estado y criados, así como un voluminoso equipaje que incluía un valioso acervo de arte, los archivos de Estado y el tesoro real, partió hacia Brasil dejando al país con una regencia. La idea de cambiar la sede de la corte a América, como acto geopolítico, existía en Portugal desde hacía mucho tiempo y ya se habían hecho algunos preparativos. Sin embargo, en ese momento, la fuga tuvo que realizarse deprisa, bajo la lluvia, que dejó las calles convertidas en un lodazal y causó un gran tumulto en Lisboa, con una población atónita y revolucionada que no podía creer que su príncipe fuera a abandonarlos. Con la confusión, se olvidaron en el muelle innumerables maletas y pertenencias, cajones con la plata de las iglesias, que fue confiscada y fundida por los franceses y el preciado acervo de 60 000 volúmenes de la Biblioteca Real, que fueron salvados y enviados a Brasil más tarde.[17] [18][19] Según el relato de José Acúrsio das Neves, la salida causó una profunda conmoción en el príncipe regente:

Quería hablar pero no podía; quería moverse y, tembloroso, no podía ni dar un paso; caminaba sobre un abismo y se le presentaba en la imaginación un futuro tenebroso y tan incierto como el océano al que iba a entregarse. Patria, capital, reino, vasallos, todo lo iba a abandonar de forma repentina, con pocas esperanzas de volver o de volver a verlos y todo era como espinas que le atravesaban el corazón.[20]

Para explicarse ante el pueblo, Juan mandó fijar carteles por las calles en los afirmaba que su salida había sido inevitable, a pesar de todos los esfuerzos realizados para asegurar la integridad y la paz del reino, recomendó calma a todos y ordenó que no se resistieran a los invasores para que no se derramara sangre en vano. Debido a la prisa, en el mismo navío que el príncipe viajaban su madre, la reina, y los herederos Pedro y Miguel. Una decisión imprudente, teniendo en cuenta los riesgos de un viaje transatlántico en aquella época, ya que se ponía en peligro la sucesión de la corona, si naufragara. Sin embargo, Carlota y las infantas iban en otros dos barcos.[21] El número de personas embarcadas era objeto de controversia: en el siglo XIX se hablaba de hasta 30 000.[22] No obstante, hoy se estima que el número oscilaría entre 500 y 15 000 personas, pues la escuadra, compuesta por quince embarcaciones, solo podría llevar entre 12 000 y 15 000 personas, incluyendo a los tripulantes. No obstante, existen varios relatos sobre la sobreocupación de los barcos. Según Pedreira y Costa, teniendo en cuenta todas las variables, lo más probable es que hubiera entre 4000 y 7000 personas, incluyendo la tripulación. Muchas familias fueron separadas y muchos altos dignatarios no encontraron un lugar en los barcos, por lo que tuvieron que quedarse en tierra. El viaje no fue tranquilo: al empezar, tuvieron que hacer frente a una tormenta que obligó a un considerable desvío en la ruta. Además, varios barcos tenían una condición precaria y la sobreocupación impuso condiciones humillantes para la nobleza, que tuvo que dormir apiñada, bajo viento y lluvia, en las cubiertas. La higiene era pésima y se originó una epidemia de piojos ya que muchos no consiguieron llevar mudas de ropa. Varias personas enfermaron y se tuvo que racionar el agua y los alimentos, que eran escasos. Los ánimos se encendieron y empezaron los rumores y la flota, tras atravesar una densa niebla en la que se perdió el contacto visual entre los barcos, sufrió una nueva tempestad que dañó seriamente algunos barcos y acabó por dispersarlos a la altura de la isla de Madeira. Posteriormente, el príncipe cambió de planes y, por orden suya, el grupo de barcos que aún los acompañaba se dirigió hacia Salvador de Bahía, probablemente por razones políticas —agradar a los habitantes de la primera capital de la colonia, que ya habían mostrado signos de descontento por la pérdida de su antiguo estatus—, mientras que los otros barcos siguieron hacia Río de Janeiro, siguiendo el plan inicial.[23][24]

Decreto de apertura de puertos, Biblioteca Nacional de Brasil.

Alegoría de la llegada de Juan a Brasil.

El 22 de enero de 1808, el barco que llevaba al regente, así como otros navíos, atracaron en la bahía de Todos los Santos, en Brasil. No obstante, en Salvador de Bahía el muelle estaba desierto pues el gobernador, el conde da Ponte, prefirió primero aguardar las órdenes del príncipe y después permitir al pueblo que lo recibiera. Extrañado por la actitud, Juan ordenó que todos fueran cuando quisieran.[25] Mientras, para permitir que la nobleza se recuperara después del viaje, el desembarco fue retrasado un día, cuando fueron recibidos de forma festiva, con un desfile, repique de campanas y la celebración de un Te Deum en la catedral. Los días siguientes, el príncipe recibió a todos los que lo quisieron homenajear, para lo que se realizó el ceremonial besamanos y se concedieron diversas mercedes.[26] Entre ellas, se decretó la creación de un aula pública de Economía y una escuela de Cirugía,[27] pero sobre todo se decretó la apertura de puertos a las naciones amigas, una medida de gran importancia política y económica y la primera de las muchas que se tomaron para mejorar las condiciones de la colonia. Además, Inglaterra, cuya economía dependía en gran parte del comercio marítimo y que se había convertido en una especie de «tutora» del reino, se benefició directamente, obteniendo diversos privilegios.[28]

Hubo un mes de celebraciones en Salvador de Bahía por la presencia de la corte y se intentó que se convirtiera en la nueva sede del reino e incluso se ofreció construir un lujoso palacio para albergar a la familia real. Sin embargo, Juan recordó a los habitantes que se había anunciado a todas las naciones su intención de quedarse en Río de Janeiro, declinó la oferta y continuó el viaje. El barco que lo llevaba entró en la bahía de Guanabara el 7 de marzo y se encontró con las infantas y otros miembros de la comitiva, cuyos navíos habían llegado antes. El día 8, finalmente, toda la corte desembarcó y se encontró con una ciudad engalanada para recibirlos. Fueron nueve días de celebraciones ininterrumpidas.[29] Un conocido cronista de la época, el padre Perereca, testigo ocular de la llegada, al mismo tiempo que se lamentaba con las noticias de la invasión de la metrópoli, ya intuyó lo que significaba que la corte estuviera en suelo brasileño:

Si tan grandes eran los motivos de lamento y aflicción, no eran menores las causas de consuelo y de aliento: un nuevo orden de las cosas iba a empezar en esta parte del hemisferio austral. El imperio de Brasil estaba ya proyectado y ansiosamente suspirábamos por la poderosa mano del príncipe regente, nuestro señor, para poner la primera piedra de la futura grandeza, prosperidad y poder del nuevo imperio.[30]

Con la corte llegó lo esencial del aparado de un Estado soberano: la alta jerarquía civil, religiosa y militar, aristócratas y profesionales liberales, artesanos cualificados, funcionarios. Para muchos estudiosos del traslado de la corte para Río, fue en este momento cuando se inició la fundación del Estado brasileño y se dieron los primeros pasos para su verdadera independencia.[31] Aun así, formal y jurídicamente Brasil aún continuó algún tiempo como colonia portuguesa, en palabras de Caio Prado Júnior:

Estableciendo en Brasil la sede de la monarquía, el regente abolió ipso facto el régimen del colonia en el que país vivía hasta entonces. Todas las características de ese régimen desaparecieron, dejando solo la circunstancia de continuar al frente de un gobierno extraño. Fueron abolidas, una detrás de otra, los viejos engranajes de administración colonial y fueron sustituidos por otros más propios de una nación soberana. Se acabaron las restricciones económicas y pasaron a un primer plano las necesidades políticas del gobierno, los intereses del país.[32]

Sin embargo, lo primero fue acomodar a todos los recién llegados, un problema difícil de resolver dado las pequeñas dimisiones de la ciudad. Principalmente, faltaban casas lo suficientemente «dignas» para satisfacer a los nobles y, en especial, a la propia familia real. Esta se instaló en el palacio de los Virreyes, un gran caserón, pero sin las mínimas comodidades y sin nada que ver con los palacios portugueses. Aunque era grande, no era suficiente para albergarlos a todos y fue necesario requisar edificios vecinos como el convento do Carmo, el ayuntamiento y la cárcel. Para atender a los otros nobles e instalar nuevos departamentos gubernamentales, numerosas residencias menores fueron expropiadas deprisa. Como el regente, a pesar de los esfuerzos del virrey Marcos de Noronha e Brito y de Joaquim José de Azevedo, aún estaba mal instalado, el comerciante Elias António Lopes le ofreció su casa de campo en la Quinta da Boa Vista, un palacete suntuoso y excelentemente localizado que agradó al príncipe. Tras varias reformas y ampliaciones, el palacete se transformó en el palacio de São Cristóvão. Carlota Joaquina, por su parte, prefirió quedarse en una casa de campo cerca de la playa de Botafogo, siguiendo la costumbre de vivir separada del marido.[33]

El Largo do Carmo en el sector antiguo de Río de Janeiro, poco después de la llegada de Juan VI y la corte de Portugal. A la izquierda, el Palacio Imperial.

Registro de la ceremonia del besamanos en la corte carioca de Juan de Braganza, una costumbre típica de la monarquía portuguesa

La ciudad, en la época con cerca de 60 000 habitantes, se vio transformada de la noche al día. La población adicional, cargada de nuevas exigencias, impuso una nueva organización en el abastecimiento de alimentos y otros bienes de consumo, incluido artículos de lujo. El proceso de instalación de los portugueses aún llevaría años para completarse y la vida diaria en Río se volvió caótica durante un tiempo: los alquileres se doblaron, subieron los impuestos y los víveres desaparecieron, requisados por la nobleza. Eso disipó el entusiasmo popular por la llegada del príncipe. Con el tiempo, la fisionomía urbana empezó a cambiar, con la construcción de numerosas residencias, palacetes y otras edificaciones y se instalaron numerosas mejoras en los servicios públicos y en las infraestructuras. Igualmente, la presencia de la corte introdujo cambios en la etiqueta, nuevas modas y nuevas costumbres, incluida una nueva estratificación social.[34][35][36][37]

Entre esas costumbres, Juan continuó en Brasil con la tradicional ceremonia portuguesa del besamanos, por la cual sentía gran aprecio y que empezó a formar parte del folclore y que al pueblo le fascinaba.[38] Recibía a sus súbditos todos los días, excepto los domingos y festivos. Estos esperaban en grandes filas, donde se mezclaban nobles y plebeyos, para mostrarle su respeto al monarca y pedirles mercedes. Dijo el pintor Henry L'Evêque que «el príncipe, acompañado de un secretario de Estado, un criado y algunos oficiales, recibe todas las peticiones que se le presentan; escucha con atención todas las quejas; consuela a algunos; anima a otros... La vulgaridad de las maneras, la familiaridad del lenguaje, la insistencia de algunos, lo prolijo de otros, nada lo enfada. Parece olvidarse de que es su señor para pensar que es solo su padre».[39] Manuel de Oliveira Lima anotó que «nunca confundía las fisionomías ni las súplicas y maravillaba a los suplicantes con el conocimiento que tenía de su vida, de sus familias, incluso de los pequeños incidentes acaecidos en tiempos pasados y ellos apenas podrían creer que el rey se acordara de todo esto».[40]

A lo largo de su estancia en Brasil, el rey formalizó la creación de un enorme número de instituciones y servicios públicos y promovió la economía, la cultura y otros ámbitos de la vida nacional. Todas esas medidas fueron tomadas, en un principio, por la necesidad práctica de administrar un gran imperio en un territorio antes desprovisto de tales servicios, pues la idea predominante era que Brasil continuaría siendo una colonia, ya que se esperaba la vuelta de la corte para la antigua metrópoli en cuanto la situación política europea se normalizara. Sin embargo, esos avances se convertirían en la base de la futura autonomía de Brasil.[41][42]

No obstante, esto no significa que todo fuera progreso. Hubo serias crisis políticas, que se iniciaron justo después de su llegada, con la invasión de la Guyana Francesa en 1809 en represalia a la invasión de Portugal,[43] y grandes problemas económicos, empezando con el acuerdo comercial de 1810 impuesto por Inglaterra que, en la práctica, inundó el pequeño mercado interno de artilugios inútiles y perjudicó las exportaciones y la creación de nuevas industrias en el país.[44] [45] El déficit público se multiplicó por veinte y la corrupción se propagó por todas las instituciones, inclusive el Banco do Brasil, que acabó quebrando. Además, la corte era extravagante y gastadora, acumulaba privilegios y más privilegios y sustentaba una legión de maleantes y aventureros. El cónsul británico James Henderson observó que pocas cortes europeas eran tan grandes como la portuguesa. Laurentino Gomes afirmó que Juan de Braganza concedió más títulos hereditarios durante los ocho primeros años en su estancia en Brasil que en los 300 años anteriores de la historia de Portugal, sin contar las más de 5000 insignias de las órdenes honoríficas.[46][47]

Cuando Napoleón fue apeado del poder, en 1815, las potencias europeas se reunieron en el Congreso de Viena para reorganizar el mapa político del viejo continente. Portugal participó en las negociaciones, pero ante las maquinaciones inglesas contrarias a los intereses de la casa de Braganza, el conde de Palmela, embajador portugués en el Congreso, y el poderoso príncipe de Talleyrand aconsejaron al regente que permaneciera en Brasil y, a fin de estrechar lazos entre la metrópoli y la colonia, le sugirieron la elevación del estatus de colonia a condición del reino unido a Portugal. El representante inglés también estaba de acuerdo con la idea, lo que supuso la efectiva creación del Reino Unido de Portugal, Brasil y Algarve el 16 de diciembre de 1815, institución jurídica rápidamente reconocida por otras naciones.[42]

Llegada de Juan VI a Lisboa.

Miguel I al frente de la Vilafrancada.

Los barcos con el rey y su comitiva entraron en el puerto de Lisboa el 3 de julio. Cuando llegó, se había instaurado ya de facto un nuevo ambiente político.[5] Elaborada la Constitución, el rey se vio obligado a jurarla el 1 de octubre, perdiendo diversas prerrogativas.[13] Carlota Joaquina se negó a imitar al marido,[13] por lo que sus derechos políticos le fueron anulados y se le despojó del título de reina. En aquel momento, el rey también había perdido Brasil. Su hijo, que optó por quedarse en el país, acaudilló una revuelta proclamando la Independencia de Brasil el 7 de septiembre y asumió el título de emperador.[1][54][55] Dice la tradición que antes de empezar su viaje a Portugal, Juan VI habría anticipado los acontecimientos futuros, ya que le dijo al heredero: «Pedro, Brasil pronto se separará de Portugal. Si eso pasa, colócate la corona antes de que un aventurero la coja». Según las memorias del conde de Palmela, la independencia brasileña fue realizada de común acuerdo entre el rey y el príncipe. De todas maneras, la correspondencia posterior entre los dos registra la preocupación del príncipe porque eso molestara al padre.[56] El reconocimiento oficial de la independencia, sin embargo, se demoró más tiempo.[1]

La constitución liberal que el rey juró apenas estuvo en vigor algunos meses. El liberalismo no agradaba a todos y empezó a crear un movimiento absolutista. Los tres hijos del rey que residían en Europa (Miguel, María Isabel y Francisca, esposa del infante español don Carlos) favorecían también el modelo absolutista.[55] El 23 de febrero de 1823, en Trás-os-Montes, el conde de Amarante proclamó la monarquía absoluta, la cual no empezó en ese momento, pero siguieron nuevas agitaciones. El 27 de mayo, el infante Miguel, instigado por su madre Carlota Joaquina, emprendió otra revuelta, conocida como la Vilafrancada e intentó restaurar el absolutismo.[55] Cambiando de juego, el rey apoyó a su hijo para evitar su propia abdicación, deseada por los partidarios de la reina, y apareció en público el día de su cumpleaños al lado de su hijo, que vestía uniforme de la Guarda Nacional, un cuerpo militar que, aunque estuviera desorganizado, tendía hacia el liberalismo, por lo que recibió los aplausos de la milicia. Después, el monarca se dirigió personalmente a Vila Franca de Xira para administrar mejor la crisis, y su vuelta a Lisboa fue un verdadero triunfo. El clima político era indeciso y por eso los más firmes defensores del liberalismo tuvieron reparos en comprometerse demasiado. Las Cortes, antes de que fueran disueltas, protestaron contra cualquier cambio que se realizara en el texto constitucional, recientemente aprobado, pero finalmente se restauró el régimen absolutista,[1][57] se restablecieron los derechos de la reina y el rey fue aclamado por segunda vez el 5 de junio de 1823. Juan VI, además, reprimió manifestaciones en su contra, deportó a algunos liberales, arrestó a otros, ordenó la recomposición de las magistraturas e instituciones más de acuerdo con la nueva organización y creó una comisión para elaborar estudios para una nueva carta.[58][57]

La alianza del rey con su hijo Miguel no fue fructífera, ya que, siempre influido por la madre, el infante levantó la guarnición militar de Lisboa el 29 de abril de 1824 y colocó al padre bajo custodia en el palacio de Bemposta, hecho que se denominó «Abrilada», con el pretexto de destruir a los masones y defender al rey de las amenazas de muerte que estos supuestamente le habrían hecho. En esta ocasión, se detuvieron a diversos enemigos políticos. El infante intentaba forzar la abdicación del padre. Alertado de la situación, el cuerpo diplomático entró en el palacio y, delante de tantas autoridades, los custodios del rey no opusieron resistencia. El 9 de mayo, por consejo de embajadores amigos, Juan VI simuló un paseo a Caixas, pero fue a buscar refugio en la armada británica, que se encontraba en el puerto. A bordo del Windsor Castle llamó a su hijo, le regañó, lo destituyó del mando del ejército y le ordenó que liberara a los presos que hubiera hecho. Miguel se exilió. Vencida la rebelión, el pueblo salió a la calle para celebrar la permanencia del gobierno legítimo. A esa celebración se unieron tanto absolutistas como liberales.[1][59] El 14, el rey volvió a Bemposta y mostró generosidad para con los otros rebeldes. Sin embargo, la reina no cesó de conspirar. La policía descubrió que otra rebelión iba a estallar el 26 de octubre. Ante eso, Juan VI se mostró enérgico y mandó a su esposa a prisión domiciliaria en Queluz.[1]

El rey en un grabado de 1825 de Manuel Antônio de Castro.

Al fin de su reinado, Juan VI ordenó la creación de un puerto franco en Lisboa, pero la medida no se llevó a cabo. Mandó, asimismo, continuar las investigaciones para averiguar la muerte del marqués de Loulé, su antiguo amigo, pero nunca se encontró nada. El 5 de junio de 1824, amnistió a los involucrados en la revolución de Oporto, excepto a nueve oficiales que fueron desterrados y el mismo día hizo entrar en vigor la antigua constitución del reino y convocar de nuevo a las cortes para elaborar un nuevo texto. El cambio constitucional se enfrentó a diversos obstáculos, principalmente de España y de partidarios de la reina.[60]

Sin embargo, los mayores problemas a los que tuvo que hacer frente fueron los relacionados con la independencia de Brasil, hasta entonces la mayor fuente de riqueza de Portugal, y cuya pérdida causó un gran impacto en la economía portuguesa. Se pensó incluso en una expedición de reconquista de la antigua colonia, pero la idea cayó en saco roto. Las negociaciones, tanto en Europa como en Río, con la mediación y la presión de Inglaterra, fueron difíciles y acabaron con el definitivo reconocimiento de la independencia el 29 de agosto de 1825. Al mismo tiempo, el rey liberó a todos los brasileños presos y autorizó el comercio entre ambas naciones. En cuanto a su hijo Pedro, se acordó que gobernaría de forma soberana con el título de emperador regente, manteniendo Juan VI para sí el título de emperador titular de Brasil, por lo que pasó a firmar los documentos oficiales como «Su majestad, el emperador y rey Juan VI». Brasil, además, seguía estando obligado al pago del último préstamo realizado por Portugal. Sobre la sucesión de las coronas, nada quedó dicho en el tratado, pero Pedro, que siguió con el título de príncipe real de Portugal y los Algarves, permanecía de forma implícita en la línea de sucesión al trono portugués.[1][60]

El 4 de marzo de 1826, Juan VI volvió del monasterio de los Jerónimos donde había almorzado y empezó a sentirse mal. Empezó a tener vómitos, convulsiones y desmayos, que duraron unos días. Pareció mejorar después pero, por prudencia, nombró a su hija, la infanta Isabel, como regente. La noche del día 9, las molestias se agravaron y cerca de las 5:00 del día 10, falleció.[13] Los médicos no pudieron determinar exactamente la causa de la muerte, pero se sospechaba que era envenenamiento. Su cuerpo fue embalsamado y sepultado en el mausoleo de los reyes de Portugal, el panteón de los Braganza, en la iglesia de San Vicente de Fora. La infanta asumió el gobierno interino y su hermano Pedro fue reconocido como legítimo heredero, como Pedro IV de Portugal.[61][55] Los británicos desembarcaron tropas para asegurar la sucesión, que Pedro delegó en su hija de siete años María de la Gloria el 2 de mayo, ante la amenaza de los absolutistas partidarios de Miguel.[55] En el año 2000, un equipo de investigadores, compuesto por dos arqueólogos de la Asociación Portuguesa de Arqueólogos y un médico especialista en medicina legal, exhumó el cuenco de cerámica china que contenía sus vísceras. Fragmentos de su corazón fueron rehidratados y sometidos a análisis, que detectaron cantidades de arsénico suficientes para matar a dos personas, confirmando las sospechas de que el rey fue asesinado.[62][63]

Según Pedreira y Costa, pocos son los monarcas portugueses que ocupan en el imaginario popular un lugar tan destacado como Juan VI, un imaginario que lo describe de diversas maneras, «aunque raramente por cosas buenas... no son extraños los comentarios a su vida conyugal y familiar ni las referencias a su personalidad y a sus costumbres personales, lo que invita a la caricatura fácil y a la circulación de una tradición poco lisonjera, cuando no jocosa».[80] Son populares las descripciones del rey como apático, tonto y embustero, subyugado por una esposa perversa, un comilón asqueroso que siempre tenía pollo asado en los bolsillos de la casaca para comérselos en cualquier momento con los manos llenas de grasa,[41][81] una visión perfectamente tipificada en la película Carlota Joaquina, princesa do Brasil,[41] una parodia mezclada de aguda crítica social. La obra tuvo una enorme repercusión pero según la crítica de Ronaldo Vainfas, «es una historia repleta de errores de todo tipo, desvirtuaciones, imprecisiones, invenciones...»; para el historiador Luiz Carlos Villalta, «constituye un gran ataque al conocimiento histórico» y, «al contrario de que lo que anunció la cineasta Carla Camurati, que pretendió "producir una narrativa cinematográfica que constituyera una especie de novela histórica con función pedagógica y, de esta manera, ofreciera al espectador un conocimiento del pasado y lo ayudase, como pueblo, a pensar sobre el presente..." no ofrece conocimiento histórico nuevo al espectador, ni se puede considerar que conciba la historia como una novela. Así, se conduce al espectador más a la bufonada que a una reflexión crítica sobre la historia de Brasil.[82]

Juan VI retratado por varios artistas, mostrando la diversidad de sus representaciones.

Incluso su iconografía lo representa de muy diversas formas. A veces era un obeso, desproporcionado y con apariencia dejada y a veces era un personaje dignificado y elegante.[83] Afirma la investigadora Ismênia de Lima Martins:

Si existe acuerdo de todos los autores, que se basaron en las declaraciones de quienes lo conocieron de cerca, sobre su bondad y su afabilidad, todo lo demás es controversia. Mientras unos apuntan a su visión de estadista, otros lo consideran como un completo cobarde y sin preparación para gobernar. De cualquier forma, Juan VI marcó de forma indeleble la historia luso-brasileña, hecho que repercute hasta nuestros días, a través de una historiografía que insiste en juzgar al rey, despreciando las transformaciones continuas que la disciplina experimentó a lo largo del s.XX[84]

En su gobierno, siempre dependió de ayudantes fuertes como el conde de Linhares, el conde de Barca o Tomás Antônio de Vila Nova Portugal, que pueden ser considerados las cabezas pensantes de las más importantes medidas que el rey tomó.[85] Pero según John Luccock, un observador del periodo juanino, «el príncipe regente ha sido en diversas ocasiones acusado de apatía. A mí me parece que posee la mayor sensibilidad y energía de carácter que, por lo general, tanto amigos como adversarios suelen atribuirle. Se encontraba bien ante circunstancias nuevas y propias para ponerlo a prueba, trabajando con paciencia y, si lo incitaban, actuaba con vigor y presteza». Ennobleció también el carácter del rey, reafirmando su bondad y su atención.[86] Oliveira Lima, con su clásico Dom Juan VI no Brasil (1908), fue uno de los mayores responsables del inicio de su rehabilitación a gran escala.[87][81] Investigó numerosos documentos de la época sin encontrar descripciones brasileñas desfavorables al rey, ni de embajadores ni de otros diplomáticos acreditados en la corte. Al contrario, encontró mucho relatos que lo retrataban de forma positiva, como los testimonios del cónsul británico Henderson y el ministro estadounidense Sumter que «preferían dirigirse directamente al monarca, siempre dispuesto a hacer justicia, a entenderse con sus ministros (...) ya que lo consideraban más adelantando que sus cortesanos». Documentos diplomáticos también dan prueba de su amplia visión política, ansiando para Brasil una importancia en las Américas similar a la de los Estados Unidos, adoptando un discurso semejante al destino manifiesto estadounidense. Hacía valer su autoridad sin violencia, con una manera persuasiva y afable. Sus maniobras en los asuntos internacionales, aunque no hayan tenido éxito en repetidas ocasiones y hubiera cedido a alguna ambición imperialista, en otras muchas se reveló clarividente y armonizadora y no es necesario repetir las acciones, antes descritas, que llevó a cabo para mejorar las condiciones de vida de la colonia brasileña.[86][64]

Sin embargo, el general francés Junot lo describió como un «hombre débil, que sospecha de todo y de todos, celoso de su autoridad pero incapaz de hacerse respetar. Dominado por los curas y que solo consigue actuar cuando siente miedo» y varios historiadores brasileños como Pandiá Calógeras, Tobias Monteiro y Luiz Norton dan una visión más sombría. Entre los portugueses como Joaquim Pedro de Oliveira Martins y Raul Brandão fue invariablemente retratado como una figura burlesca hasta el resurgimiento conservador de 1926, cuando aparecieron nuevos nombres para defenderlo como Fortunato de Almeida, Alfredo Pimenta o Valentim Alexandre.[81][88][89] También es verdad que hizo muchos enemigos, que elevó los impuestos y agravó la deuda pública, que multiplicó los títulos y los privilegios hereditarios, que no supo apaciguar las discordias internas ni eliminar la corrupción arraigada en los escalafones administrativos y que dejó a Brasil al borde de la quiebra cuando vació el tesoro para volver a Portugal.[41][90][81]

Sea como fuere el carácter del rey, y sus errores y aciertos, es incontestable la importancia de su reinado en lo que respecta al inicio del desarrollo y de la propia unidad de la nación brasileña. Gilberto Freyre afirmó que «Juan VI fue una de las personalidades que más influyeron en la formación nacional (...) fue un mediador ideal (...) entre la tradición —que encarnaba— y la innovación —que acogió y promovió— aquel periodo fue decisivo para el futuro brasileño.[91] Como dijo Laurentino Gomes, «ningún otro periodo de la historia brasileña fue testigo de cambios tan profundos y acelerados como los trece años en que la corte portuguesa vivió en Río de Janeiro». Estudiosos como Oliveira Lima, Maria Odila da Silva Dias, Roderick Barman y el mismo Laurentino creen que si no se hubiesen desplazado a América e instalado un gobierno fuerte y centralizado, el gran territorio de Brasil, con importantes diferencias regionales, se hubiera fragmentado en diversas naciones distintas como ocurrió con la vasta colonia española. Esta opinión ya había sido pronunciada por el almirante británico Sidney Smith, comandante de la escuadra que escoltó los barcos portugueses en fuga hacia Brasil.[92][41]

Las biografías más recientes intentan distinguir entre leyenda y realidad, intentando eliminar la imagen de ridículo que se formó sobre él y que además no tiene mucha documentación histórica auténtica que lo corrobore.[41] Lúcia Bastos advierte de que actitudes que hoy podríamos criticar deben ser analizadas con cuidado en su contexto histórico, como la cuestión de la corrupción, recordando que, aunque hubiera gastos enormes y claros abusos, en la época no había una separación nítida entre lo público y lo privado y en la lógica del Antiguo Régimen «el rey es el dueño del Estado».[81] En palabras de Leandro Loyola, «con las nuevas investigaciones ha surgido un gobernante con sus limitaciones, pero que se enfrentó a una coyuntura totalmente adversa y sobrevivió a ella, a pesar de gobernar un país pequeño, empobrecido y decadente como el Portugal de principios del siglo XIX».[41] Significativamente, Napoleón, su enemigo más poderoso, antes de fallecer en Santa Elena, dijo de él: «Fue el único que me engañó».[93] El marqués de Caravelas, dando un discurso en el Senado por la muerte del rey, lo loo diciendo «Todos los que estamos aquí tenemos muchas razones para acordarnos de la memoria de Juan VI, todos le debemos gratitud por los beneficios que nos trajo: elevó a Brasil a la categoría de reino, se preocupó por todos y por su bien y nos trató siempre con mucho cariño y todos los brasileños se lo agradecen».[94]