Louis Proust

Academia de artillería de Segovia.

Monumento en la entrada del Real Colegio de Artillería de Segovia.

En 1786 el gobierno español, a través de un acuerdo entre el rey Carlos III y el francés Luis XVI, y oída la recomendación de Lavoisier, contrata a Proust para enseñar química en Madrid. Tras una breve estancia en la capital, se hace cargo de las enseñanzas de química y metalurgia en el Real Colegio de Artillería de Segovia, situado en el Alcázar de la ciudad, donde impartiría hasta 1799 cursos de cuatro meses a razón de tres lecciones semanales. El laboratorio del Real Colegio fue dotado con los mejores medios de la época y en él Proust, realizó numerosas experiencias sobre composición de sustancias que le llevaron a enunciar la Ley de las proporciones definidas, uno de los principios químicos básicos y que establece que las sustancias se combinan en proporciones constantes y concretas.

La enunciación de la ley, realizada de formas diversas entre 1794 y 1799 le condujo a una disputa pública con otro químico francés Claude Louis Berthollet, quien defendía la variabilidad en la composición de los compuestos en función de su método de síntesis. En 1811 Proust logró que el prestigioso químico sueco Jöns Jacob Berzelius reconociese su enunciado, que sentó las bases para el establecimiento de la teoría atómica de Dalton. Durante su estancia en Segovia Proust dirigió y contribuyó profusamente a la publicación de los Anales del Real Laboratorio de Química de Segovia, cuyos dos tomos completos aparecieron en 1791 y 1795.

En noviembre de 1792 culminan con éxito una serie de pruebas realizadas previamente en el Alcázar de Segovia, con una demostración ante el rey Carlos IV de España del vuelo de un Globo aerostático con la finalidad de obtener información relativa a las defensas de una plaza o al dispositivo de ataque a una plaza sitiada. En esta demostración participaron los capitanes D. Pedro Fuertes, D. Manuel Gutiérrez y D. César González, los cadetes D. Gesualdo Sahajosa y D. Pascual Gayangos y un grupo de artilleros, todos ellos dirigidos por Louis Proust; y constituye el antecedente más antiguo de lo que, casi 100 años más tarde, sería el Servicio de Aerostación del Ejército.

De ello da fe la carta del Conde de Aranda, por aquel entonces secretario interino de la guerra, dirigida al comandante del Departamento de Artillería de Segovia, D. José Pedraza, informándole del éxito obtenido en el primer vuelo de prueba realizado en El Escorial, en presencia del rey.

No obstante, los ensayos realizados en el Real Colegio de Artillería de Segovia y después ante el Rey, fueron los primeros realizados en el Mundo en el aspecto militar, y de hecho supusieron el nacimiento de la Aerostación Militar, que no se vio concretado hasta 92 años más tarde con la creación del Servicio Militar de Aerostación, afecto a la IV Compañía del Batallón de Telégrafos de Ingenieros.

En 1799 se decidió fusionar los laboratorios de química de los Ministerios de Estado y Hacienda, dirigidos hasta entonces por Pedro Gutiérrez Bueno y Francisco Chavaneau, respectivamente, y se llamó a Proust a hacerse cargo de la dirección del Laboratorio Real de Madrid. Ese mismo año Proust participó en la redacción y edición de la primera revista española dedicada por entero a las ciencias naturales, los Anales de Historia Natural, que en 1801 pasó a llamarse Anales de Ciencias Naturales, junto a Cristiano Herrgen, Domingo García Fernández y Antonio José Cavanilles. Fue esta una etapa productiva para Proust en la que combinó investigación y enseñanza, y en la que publica los libros Indagaciones sobre el estañado de cobre, la vajilla de estaño y el vidriado (1803) y Memoire sur le sucre des raisins (1808).

Son especialmente relevantes sus estudios sobre el azúcar, dado que demuestra la equivalencia del azúcar en las uvas y en la miel (glucosa en ambos casos), unas investigaciones a las que le urge el gobierno español ante la escasez de azúcar de caña motivada por el bloqueo del continente en 1806. Proust goza de libertad de investigación y prestigio en España, lo que le lleva a rechazar una substanciosa oferta de una empresa francesa en 1806, aunque a finales de dicho año ha de viajar a Francia por motivos familiares, y la situación política impide su retorno a Madrid, pues, entre otras cosas, la abdicación de Carlos IV de España en 1808 priva de fondos al laboratorio.

De su actividad en España se achaca a Proust el haber realizado una enseñanza enfocada al divertimento de la clase aristocrática, y un escaso interés en la formación de discípulos, aunque se cuenta a químicos como Juan Manuel Munárriz, traductor de Lavoisier, Francisco Carbonell y Bravo y Andrés Alcón Calduch entre sus alumnos. Parte del legado de Proust, como el laboratorio y la Biblioteca de la Academia de Artillería, se perdieron durante la invasión francesa.

De regreso a Francia, Proust se establece en Craon, donde continúa trabajando y manteniendo su controversia con Berthollet. En 1815 publica Recueil des memoires relatifs a la poudre a canon, y en 1816 ingresa en la Academia Francesa de Ciencias. Pensionado por Luis XVIII de Francia, en 1824 publica Essai sur une des causes qui peuvent amener la formation du calcul. Falleció en Angers el 5 de julio de 1826.