Joseph Kessel

Su padre era médico judeo-lituano, y debido a sus viajes Kessel nació en Argentina, por lo que también tenía la ciudadanía de este país. Pasó sus primeros años de vida en Oremburgo, Rusia, y finalmente la familia se instaló en Niza. Estudió en esta ciudad y en París.

Estuvo en la I Guerra Mundial como enfermero, durante los primeros meses, y en el Journal de Débats como periodista sobre política exterior. En 1916 Kessel se alistó como voluntario y sirvió en la artillería y en la aviación. En otoño de 1938 viajó a España con el fotógrafo Jean Moral y desde allí escribió crónicas sobre la guerra civil para Paris-Soir y Paris Match, que se ilustraban con las fotografías de Moral. Más tarde, en febrero de 1939, regresaría a España con su hermano Georges, vía marítima Toulon-Gandía y visitaría Madrid. Después de haber sido corresponsal de guerra en la península y en la llamada guerra de broma, Kessel se unió en la Francia ocupada por los nazis a la resistencia junto con su sobrino, el futuro escritor Maurice Druon. Con él cruzaría clandestinamente los Pirineos para dirigirse a Londres y alistarse en la fuerza aérea libre del general De Gaulle. Juntos también escribirían en mayo de 1943 El canto de los partisanos, himno de la resistencia francesa.

Después de la guerra, retomó su labor de corresponsal y, como tal, asistió al proceso de Nuremberg, viajó a Palestina y en mayo de 1948 recibió el primer visado del nuevo Israel. Posteriormente viajó a África, Birmania y Afganistán, país este último que le inspiraría para la que es considerada una de sus mejores novelas: Los jinetes (1967).

Kessel había debutado en la literatura con la novela La estepa roja en 1921 y cinco años más tarde se había consagrado con Les captifs, que obtuvo el gran premio de la Academia Francesa. Escritor prolífico, desde su debut hasta el comienzo de la segunda guerra mundial había publicado más de 40 novelas y desde la guerra hasta su muerte sacó una treintena más. Algunas fueron adaptadas al cine, como Belle de jour (1928), que inspiró a Luis Buñuel su película homónima de 1967, o El ejército de las sombras (1943), llevada en 1969 a la pantalla grande por Jean-Pierre Melville. El director de origen húngaro Alexander Esway adaptó Le bataillon du ciel en 1947, es decir, el mismo año que apareció el libro; en 1971 hizo lo propio el estadounidense John Frankenheimer con Los jinetes, que protagonizó Omar Sharif. Esta película, que en inglés se llamaba The Horsemen, en España adquirió el nombre de Orgullo de estirpe. En 1982 Jacques Rouffio hizo lo propio con La pasante del Sans-Souci (1936).

Fue miembro de la Academia francesa desde 1962.

Joseph Kessel está sepultado en el Cementerio de Montparnasse en París.

En 1997 la Sociedad Civil de Autores Multimedia (Société civile des auteurs multimédia, SCAM) rebautizó en honor al escritor el galardón que había creado en 1991. El Premio Joseph Kessel se otorga anualmente a una obra en prosa en francés (viaje, biografía, ensayo o novela).

En Buenos Aires, Argentina, una plazoleta conformada por la rotonda de la avenida Sarmiento y la costanera Rafael Obligado (a metros del Aeroparque Jorge Newbery) lleva su nombre; se inauguró en noviembre de 2015 y en ella fue reubicado un monumento conmemorativo al aviador Jean Mermoz.[2]

• Joseph Kessel en Internet Movie Database (en inglés).
• Biografía en la Academia Francesa