Kawanishi N1K

Caza-hidroavión Kawanishi N1K1 Kyōfū en vuelo.

El Kawanishi N1K1 Kyofu fue construido inicialmente como hidroavión de caza para dar apoyo a las operaciones anfibias en áreas en las que no hubiese disponibilidad de una pista de aterrizaje, pero en 1943 cuando el avión entró en servicio, Japón había pasado a la defensiva, y para este papel; no precisaba de los N1K1. A pesar de haber sido construidos para el ataque fueron utilizados defensivamente, siendo que eran rivales muy efectivos contra los cazas embarcados en los portaaviones de la US Navy.

Los pesados flotadores, era lo que limitaba al N1K1 contra los modernos cazas estadounidenses. Los ingenieros de Kawanishi, habían pronosticado a finales de 1941 que el N1K podría convertirse en un buen caza basado en tierra, por lo que empezaron a construir en privado dicha versión, que realizó su primer vuelo el 27 de diciembre de 1942, con un motor radial Nakajima NK9H Homare de reciente desarrollo en lugar del menos potente Mitsubishi MK4D Kasei del N1K1. Con la intención de aprovechar toda la potencia de este motor, se hizo precisa la adopción de una hélice de gran diámetro, lo que a su vez requirió el desarrollo de unos aterrizadores principales de gran longitud, que fueron fuente de gran número de quebraderos de cabeza para el equipo de diseño. Una característica única de este aparato, eran los alerones de combate automáticos, que se ajustaban automáticamente en función de la aceleración, liberando al piloto de este trabajo, y reduciendo la posibilidad de que se limitase por ello en pleno combate.

Aparte de los problemas iniciales del motor y el tren de aterrizaje el programa de vuelos de prueba demostró que el avión era prometedor. Los prototipos fueron evaluados por la Armada Imperial, y puesto que el avión era más rápido que el reconocidísimo Mitsubishi A6M5 Reisen y con mucho más alcance que el Mitsubishi J2M2 Raiden, se ordenó a finales de 1943 su producción en serie como N1K1-J, la -J era su distintivo, ya que se trataba de un avión de despegue en tierra, diferente al hidroavión de caza original, con la denominación oficial de Caza Interceptor de la Armada Shiden (Relámpago violeta) y que recibió la designación código aliado de George.

N1K1-J

designación de los prototipos y la versión inicial de serie; los prototipos estaban propulsados por el motor Nakajima Homare 11 de 1.820 cv; los aparatos de serie estaban provistos de Homare 21 y armados con dos ametralladoras de 7,7 mm en el morro y cuatro cañones de 20 mm montados en las alas; la producción incluyendo los prototipos, totalizó 1.007 ejemplares

N1K1-Ja Modelo 11A

variante del N1K1-J, también armado con cuatro cañones de 20 mm, pero sin ametralladoras en el morro

N1K1-Jb Modelo 11B

variante del N1K1-J con las alas modificadas para permitir la instalación de los cuatro cañones de 20 mm en el interior de las alas y el transporte de dos bombas de 250 kg en sendos soportes subalares, algunos de los últimos aparatos de serie transportaban seis cohetes aire-superficie en un soporte bajo el fuselaje

N1K1-Jc Modelo 11C

variante de cazabombardero derivada del N1K1-Jb, cuatro puntos para bombas de 250 kg bajo las alas.

N1K1-J KAIa

versión experimental con un cohete auxiliar. Una conversión de un Modelo 11.

N1K1-J KAIb

conversión para bombardeo en picado. Una bomba de 250 kg bajo el vientre y seis cohetes bajo las alas.

N1K2-J

versión de serie, 423 construidos, incluyendo 22 por otras compañías; armamento similar al del N1K1-Jb

N1K2-K

entrenador biplaza de conversión al N1K2-J; armado con cuatro cañones de 20 mm

N1K3-J

designación de dos prototipos con el motor adelantado para mejorar la estabilidad longitudinal; armamento similar al del N1K2-K más dos ametralladoras de 13.2 mm en el fuselaje

N1K3-A

versión embarcada del N1K3-J; no llegó a construirse ningún ejemplar

N1K4-J

designación de dos prototipos, con motor mejorado Homare 23 de 2.000 cv; armamento similar al del N1K3-J

N1K4-A

un único prototipo de la versión embarcada del N1K4-J

N1K5-J

único prototipo, destinado a ser provisto de un motor Mitsubishi MK9A de 2200 cv, y que resultó destruido durante un bombardeo de la USAAF antes de ser completado

• Producción total (todas las versiones): 1.435 ejemplares.

Kawanishi N1K2-J, probablemente N1K4-J Shiden Kai Modelo 32 – solo dos prototipos fueron construidos.

El avión, entró en servicio a inicios de 1944 y demostró ser altamente efectivo contra los cazas americanos, aunque mecánicamente no era fiable. El motor, era difícil de mantener, al igual que el tren de aterrizaje, que tenía frecuentemente fallos.

Los N1K2-J fueron extensamente utilizados sobre Formosa, Honshū, Okinawa y las Filipinas; en el último período de la guerra algunos fueron utilizados en ataques kamikaze. Antes de que finalizara la producción al mejorado N1K2-J, se habían producido 1.007 aeronaves, incluidos los prototipos.

Debido a sus problemas, se producían pocos aviones, pero el Shiden-Kai demostró ser uno de los mejores perros de presa del aire desplegado en cualquiera de las zonas de operación. Junto a su gran velocidad, era muy ágil, con una tasa de giro de 82° por segundo a 240 mi/h. Su armamento, una efectiva batería de cuatro cañones de 20 mm en las alas, y dos ametralladoras en el morro. Como interceptor de bombarderos, era menos efectivo, debido a su pobre velocidad de ascenso, y al bajo rendimiento de su motor a gran altitud, ya que requería de grandes cantidades de aire para su funcionamiento.

Kawanishi N1K2 Shiden-Kai expuesto en un museo en Shikoku.

Al menos, tres ejemplares, sobreviven en museos norteamericanos. Un ejemplar esta en el National Museum of Naval Aviation de Pensacola, Florida; el segundo en el National Museum of the United States Air Force de Wright-Patterson Air Force Base cerca de Dayton, Ohio, mientras que el tercero, está expuesto en el National Air and Space Museum aunque su restauración, tuvo lugar en el Champlin Fighter Museum de Falcon Field, Mesa, Arizona, a cambio de lo cual, el avión se expuso durante los diez años posteriores a su restauración en Falcon Field.

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• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Kawanishi N1K.
• AirToAirCombat.com: Kawanishi N1K1 Kyofu
• Fotografía panorámica esférica de un Shiden-Kai, localidada en el Museo en Shikoku