Línea Gibraleón-Ayamonte

Ya en una fecha tan temprana como 1893 se planteó la construcción de una línea férrea que uniera Ayamonte con Huelva,[3] proyecto en el que algunos municipios de la zona se mostraron interesados dada la total ausencia de conexiones ferroviarias. Con posterioridad, la compañía MZA —que ya poseía una línea que unía Sevilla y Huelva— mostró interés por esta posibilidad, realizando estudios de cara a emprender las obras de construcción.[4] Originalmente, el ferrocarril estaba concebido para el transporte conservero, desde los puertos de origen, fundamentalmente desde el puerto de Isla Cristina, del mismo modo que el ferrocarril de la uva se encargaba de lo mismo en Jerez de la Frontera. No obstante, este proyecto diferiría sensiblemente del ferrocarril que se acabaría construyendo.[5]

En agosto de 1913 el Ministerio de Fomento realizó una subasta para licitar las obras de la futura línea, siendo la adjudicataria la Sociedad Española de Ferrocarriles Secundarios (SEFS). Esta empresa, a su vez, crearía la «Compañía del Ferrocarril de Huelva a Ayamonte» para que esta asumiera la construcción y explotación de la línea.[6] Las obras comenzaron a finales de ese año y avanzaron a buen ritmo, pero el estallido en agosto de 1914 de la Primera Guerra Mundial supuso una paralización de los trabajos por falta de capitales.[6] Tras largos años de letargo y batallas judiciales, durante la dictadura de Primo de Rivera las obras pasaron a ser continuadas por el organismo de Explotación de Ferrocarriles por el Estado.[7] La construcción continuó más allá de 1931, tras la proclamación de la Segunda República.

Esquema de la línea (1982)

Leyenda 0,0 Gibraleón a Zafra 1,5 Puente sobre el Odiel 6,2 Aguja desvío (ferrocarril de Tharsis) 6,6 Línea Tharsis-Corrales 12,2 Aljaraque 12,5 Puente sobre la A-492 16,5 Puente sobre la N-431 20,3 Cartaya 20,4 Paso a nivel (Carretera a Tariquejo) 21,6 Canal del arroyo de la Dehesa 23,9 Puente de la Tavirona 28,6 Lepe 32,7 Paso a nivel (N-431) 36,9 La Redondela 37,8 Puente sobre la HU-3300 41,9 Paso a nivel (A-5150) 42,2 Isla Cristina 49,5 Ayamonte

La línea entró en servicio en agosto de 1936,[8] poco después del estallido de la Guerra Civil, siendo puesta en marcha por los militares del Bando sublevado. La explotación de la línea sería enconmendada a MZA y a la Compañía del Ferrocarril de Zafra a Huelva.[9] A partir del 1 de agosto de 1940 la línea fue abierta al tráfico de pasajeros, ya que hasta entonces solo lo había estado para mercancías.[10] En 1941, tras la nacionalización ferroviaria, el trazado pasó a integrarse en la red de RENFE. Tras el estallido de la Guerra Civil española los planes originales para esta línea férrea cambiaron, apostándose entonces por el transporte de armamento desde la frontera portuguesa hacia el interior de la península por las tropas franquistas. Uno de los vestigios de los planes para llevar el ferrocarril hasta Isla Cristina era el puente sobre la ría Carreras, para llegar hasta el puerto isleño, diseñado exclusivamente como puente ferroviario y que posteriormente sería usado como puente para el tráfico rodado de un solo carril de circulación, siendo hasta 1978 el único que unía la ciudad por el norte.[11]

El trazado de la línea era muy llano, con muy poca pendiente y con pocas curvas cerradas, favorecido por la orografía presente en la zona. Algunas de sus construcciones más singulares fueron el puente sobre el río Piedras, entre Lepe y Cartaya, una típica construcción en acero al estilo de las que se hacían a finales del XIX, y el puente metálico que pemite cruzar el río Odiel, situado justo a la salida de Gibraleón.

Antiguo depósito de agua a la salida de la estación de Isla Cristina.

RENFE construiría, en 1981, un enlace de la línea Gibraleón-Ayamonte con el ferrocarril de Tharsis.[12] Este ramal partía desde el apeadero de La Mezquita y llegaba hasta la estación de Corrales, donde se realizaban las labores de clasificación de los trenes mineros. Para ello, RENFE añadió un tercer carril a la vía original —que tenía un ancho de 1220 mm—, lo que permitía a los trenes de ancho ibérico (1668 mm) llegar hasta las instalaciones de Corrales.[12]

A partir de la década de 1960, cuando se comienza a generalizar el autobús y el vehículo privado, el ferrocarril empezó a perder pasajeros. Aunque en los años 1980 la población servida entre Gibraleón y Ayamonte alcanzaba los 60.000 habitantes, la línea resulta deficitaria, debiendo la Junta de Andalucía cubrir los costes de explotación para mantenerlo en servicio.[n. 1] La crónica falta de mantenimiento e inversiones hicieron que el ferrocarril perdiera competitividad. En general, la poca frecuencia de paso, la lentitud, la distancia de algunas de sus paradas a la localidad que presta servicio, entre otros factores, desencadenarían que se acabara optando por cerrar la línea al tráfico.

El último tren que circuló por la línea lo hizo el 26 de septiembre de 1987, tras lo cual fue clausurada.[15]

Algunos años después del cierre de la línea se inició el desmantelamiento del carril.[16] A comienzos de la década de 1990 se hicieron diversas propuestas encaminadas a su posible reapertura y mejora de las infraestructuras, pero esta posibilidad no se llegó a materializar.[17] Se da la circunstancia de que en aquel momento buena parte de las vías ya se encontraban levantadas, mientras que algunas áreas del carril habían sido incluso urbanizadas. Aunque la mayor parte de la línea quedó cerrada a la circulación de trenes en 1987, el trazado comprendido entre las estaciones de Gibraleón y Corrales —a través del ramal construido en 1981— se mantuvo en servicio para el tráfico de mercancías durante algunos años más, hasta 1991. Esta sección fue clausurada definitivamente en 1999.[18]