La larga marcha

Un centenar de chicos adolescentes participan en una marcha anual llamada "La larga marcha", la cual es un "deporte nacional." Cada Caminante debe mantener una velocidad de al menos 6'5 kilómetros por hora; si cae por debajo de esa velocidad durante 30 segundos, recibe una advertencia verbal (que puede ser eliminada por caminar una hora sin avisos). Si un Caminante con tres advertencias se detiene nuevamente, se le "daría el pasaporte". El significado de este término es intencionadamente vago al principio, pero pronto queda claro que "comprarse el pasaporte" significa ser ejecutado por soldados armados a lo largo del borde de la carretera. Los Caminantes pueden ser ejecutados por varias violaciones serias, como tratar de irse de la carretera o atacar a la mitad de la pista. Los soldados utilizan equipo electrónico para determinar con precisión la velocidad de los Caminantes.

El evento está dirigido por un personaje conocido como "El Comandante", que se implica que tiene mucho poder, por un posible sistema militar o un sistema fascista. El Comandante aparece al comienzo de la Marcha para animar a los chicos y empezar su camino, y luego ocasionalmente apareciendo más tarde. Mientras los Caminantes al comienzo lo saludan con asombro y respeto, acaban dándose cuenta de su admiración fuera de lugar y lo ridiculizan más tarde.

La Marcha comienza en la frontera de Maine con Canadá y llega a la costa este de los Estados Unidos, hasta que hay un ganador. No hay paradas, períodos de descanso o una meta establecida, y los Caminantes no pueden parar por ninguna razón (incluyendo mal tiempo u oscuridad); termina solo cuando un Caminante queda vivo. Según las reglas, los Caminantes pueden obtener ayuda de los soldados. Pueden pedir una cantimplora de agua en cualquier momento, y raciones de comida (parecidas a las del programa espacial de la NASA) son distribuidas a las 9:00 cada mañana. Los Caminantes pueden llevar cualquier cosa, incluyendo comida o calzado adicional, pero no pueden recibir ayuda de los transeúntes. Tienen permitido el contacto físico con los espectadores mientras se mantengan en la carretera. Mientras que físicamente no pueden interferir entre sí para perjudicarse, sí pueden ayudarse.

El ganador recibe "El Premio": cualquier cosa que él desee durante el resto de su vida.

Se da a entender que varios ganadores pasados han muerto pronto después de terminar la Marcha, debido a problemas mentales y físicos. La Larga Marcha no es sólo una prueba física, sino psicológica, mientras los Caminantes están continuamente luchando contra la idea de la muerte y su mortalidad. La historia revela personajes que sufren una crisis mental, uno de ellos se suicida cortándose el cuello, y la mayoría de los personajes experimentan una degeneración mental por el estrés y la falta de sueño.

El protagonista de la novela es Raymond Davis Garraty, un chico de 16 años de la ciudad de Pownal, en el Condado de Androscoggin, Maine. Al principio, Ray se junta con varios otros chicos —incluyendo Peter McVries, Arthur Baker, Hank Olson, Collie Parker, Pearson, Harkness, y Abraham— que se refieren a sí mismos como "Los Mosqueteros". Otro Caminante —Gary Barkovitch— rápidamente se posiciona como un antagonista externo, mientras enoja a los demás caminantes con múltiples burlas de "bailar en sus tumbas". Esto acaba con la muerte de un caminante, Rank, que es asesinado mientras trataba de herir a Barkovitch. Por último, el Caminante más misterioso y seductor es un chico llamado Stebbins. A lo largo de la Marcha, Stebbins se establece a sí mismo como un solitario, observando el piso debajo de él mientras escucha las quejas de sus otros compañeros, no afectado aparentemente por las tensiones mentales y físicas. El único personaje con el que Stebbins interactúa es con Ray Garraty. En una conversación, Garraty alude a Alice in Wonderland, comparando a Stebbins con la oruga. Stebbins, sin embargo, lo corrige: él cree que es más parecido al Conejo Blanco.

A lo largo del camino, los Caminantes descubren que uno de ellos, un chico llamado Scramm —del que se dice que es uno de los favoritos— está casado. Cuando Scramm contrae neumonía, los demás Caminantes se ponen de acuerdo en que el ganador utilizará parte del Premio para cuidar a su viuda embarazada, Cathy.

Los miembros del público interfiriendo con los Caminantes pueden recibir un pasaporte de "interferencia". Esto ocurre por primera vez cuando la madre de un Caminante llamado Percy trata, en varias ocasiones, en entrar a la carretera y encontrar a su hijo (en su último intento, su hijo había sido ejecutado por intentar escaparse). Solo la intervención de la policía local evita que sea asesinada. La segunda ocasión es cuando el perro de un espectador se cruza en el camino frente a los Caminantes y es abatido. Sin embargo, un hombre tira a los Caminantes pedazos de sandía antes de ser detenido por la policía en lugar de los soldados; varios Caminantes reciben tres advertencias por pillar la sandía, pero ninguno de ellos es asesinado. Garraty se va acercando a Peter McVries, un chico con una gran cicatriz en su rostro que especula que su única razón de unirse a la Marcha es un deseo de muerte inconsciente. Cuando Garraty sufre un calambre y se encuentra a dos segundos de ser asesinado, McVries le habla y le distrae lo suficiente como para dejar atrás los avisos, salvando su vida.

Después de cinco días y cientos de kilómetros, la Marcha termina entre Garraty y Stebbins, el cual ha revelado antes a Garraty y McVries, que es el hijo ilegítimo del Comandante. Stebbins dice que solía pensar que el Comandante no sabía de su existencia, pero al final parece que el Comandante tiene varios hijos ilegítimos en todo el país. Cuatro años antes, el Comandante llevó a Stebbins al final de la Larga Marcha, y ahora Stebbins siente que el Comandante lo ha colocado para ser "el conejo" en la carrera. Así es, como en las carreras de galgos que necesitan un conejo para motivarlos a correr más rápido, Stebbins estimulará a los demás a caminar más lejos y hacer la carrera más entretenida. El plan de Stebbins, tras terminar de ganar la Marcha, es pedir que el premio sea "ser llevado a la casa de su padre."

Finalmente, Garraty decide rendirse tras darse cuenta de que Stebbins apenas ha mostrado debilidad durante toda La Marcha. Alcanza a Stebbins para decírselo, pero antes de que pueda hablar, este sufre un colapso y muere, por lo que Garraty resulta ganador.

Sin ser consciente de la celebración a su alrededor, Garraty sigue caminando, creyendo que la carrera continúa, puesto que sufre alucinaciones en las que ve una sombra ante él, y cree que es su competidor.

La Marcha se realiza en una historia alternativa contemporánea de Estados Unidos, la cual puede ser deducida por varias referencias; "el bombardeo alemán de la Costa Este Americana durante los últimos días de la Segunda Guerra Mundial," una cita sobre "el Gobernador Provo de Nuevo Hampshire, un hombre conocido por haber asaltado la base nuclear Alemana en Santiago casi en solitario en 1953.", Hank Aaron teniendo 739 jonrones, y la fecha del 31 de abril.

Los detalles de la vida cotidiana se han dejado intencionadamente vagos. Sin embargo, poca información puede ser obtenida de las conversaciones de los chicos. Evidentemente hubo un tipo de toma de control dictatorial militar del gobierno, aunque nunca es claro si fue interno o externo, o si "El Comandante" era su líder, o uno de los participantes. El padre de Garraty una vez es referido para el Comandante como "un sociópata apoyado por la sociedad", e hizo otros comentarios críticos del gobierno, que lo lleva aparentemente a su desaparición y muerte implícita.

Hay una referencia a 51 estados, pero otras veces los estados son referidos como "regiones." El gobernador es regerido como un "gobernador Provo". Se hacen referencias a "Escuadrones". Los Escuadrones pueden llevarse a la gente por muchos delitos, incluyendo hablar contra la Marcha o tratando de negarse a ello si es elegido para participar. El término "encuadrados" se ha convertido en una palabra slang para un asesinato o ejecución de estado oculto. Los derechos civiles están restringidos claramente, y el racismo sigue siendo desenfrenado (en un punto, uno de los personajes principales se refiere a un concursante negro como un "nigger"). Una actividad llamada "conducción nocturna" está prohibida.

Todo el concepto de la Larga Marcha parece ser de "pan y circo", un intento deliberado de los gobernantes invisibles para apaciguar a las masas, glorificar obediencia y sacrificarse por la nación, mientras simultáneamente rompe sus espíritus. Un comentario es hecho que los millonarios ya no existen en esta sociedad.

Cada capítulo de La larga marcha comienza con un pasaje irónico, como el eslogan de un concurso de televisión, o un comentario de John F. Kennedy sobre que caminar es una buena forma de ejercicio.

• Pete McVries - Peter McVries es un chico muy musculoso y atlético con un sentido irónico del humor y una actitud cínica. Él crea la idea para el grupo Mosquetero y se lleva bien con Garraty, incluso le salva la vida varias veces a lo largo de la Marcha. Continuamente pidiéndole consejos a Ray, él admite inicialmente que probablemente pierda el juego, y está esperando a morir. Él revela que una vez estuvo enamorado de una chica, pero la relación se derrumó debido a diferencias financieras, dejándolo con una cicatriz visible en la mejilla y una depresión suicida. Lo masoquista se manifiesta varias veces al incurrir en la ira de los otros Caminantes con su actitud "Mosquetera", su actitud cambia al azar entre confiar en los demás y alejarlos, y una relación antagonista con Barkovitch. Pearson remarca que la Marcha es una forma de auto-castigo por McVries y que él debería tener una señal de "Golpéame Duro" alrededor de su cuello. Durante un momento especulativo, él le dice a Ray que en algún momento del juego cuando no pueda seguir más, quizás se siente y espere morir. Cuando en la Marcha quedan tres - él mismo, Garraty, y Stebbins - él mantiene su promesa y se sienta cruzado de piernas en la calle. Garraty intenta salvarlo pero McVries está resignado a su destino. Él abre sus ojos y sonríe a Garraty una vez más antes de ser asesinado por los soldados.

• Stebbins - Stebbins es el más misterioso del grupo, y es el último Caminante en morir. Aunque tiene una primera advertencia en la Marcha, Olson comenta que ese es un "movimiento inteligente", ya que tiene una advertencia mientras todavía está fresco y ahora ha establecido el ritmo. En silencio, se establece como un solitario y camina separadamente del grupo, al final, no hablándole a nadie y conservando energía. Garraty se siente atraído hacia Stebbins: al principio está seguro que Stebbins será el primer Caminante que le darán un pasaporte, pero pronto se convence cada vez más que Stebbins ganará. Stebbins tiene muchos gestos extraños, a menudo hablaba en clave hacia Garraty para enseñarle una lección vital - y luego retractándolas como mentiras. Después de la muerte de Scramm, Stebbins se convierte en el favorito, al no mostrar señales de fatiga y ser descrito "como diamante" e imposible de cansarse. Recibe solo cuatro advertencias a lo largo de la Marcha antes de rendirse al final. Sin embargo, se rinde al final del libro y le revela a Garraty su objetivo - es el hijo ilegítimo del Comandante. Su Premio por ganar la Marcha es para que el público lo reconozca; ser "llevado a la casa de mi padre," como él lo dice.

Desafortunadamente, el Comandante aparentemente sabía que Stebbins era su hijo bastardo, y no le importa, excepto como un medio para manipular a Stebbins a hacer la carrera mejor al hacerlo un "conejo"-refiriéndose a la atracción mecánica utilizada en una carrera de galgos para mantener a los perros corriendo-así él provocará a los otros Caminadores a seguir más tiempo y que sea difícil de "alcanzarlo". Stebbins pronto sucumbe y cae muerto después de arañar desesperadamente a Garraty.

• Art Baker - Art Baker es uno de los primeros Caminadores en amigarse con Garraty durante la Larga Marcha y es también uno de los Mosqueteros. Amable y sincero, es el personaje más honesto durante la Marcha, y es el menos propenso en hablar bien críptica o metafóricamente. También es uno de los últimos Mosqueteros (al lado de Garraty y McVries) en morir. Después de un período corto de delirio, cae al suelo, cortándose la frente y rompiéndose algo internamente desarrollando así una hemorragia nasal severa. Antes de ser asesinado, le pide a Garraty un favor final sí Garraty gana la Larga Marcha. Él quiere un ataúd "forrado de plomo" - una referencia a una conversación anterior sobre el tío fallecido de Baker, un empresario de pompas fúnebres. Garraty está sollozando y le pide que "camine un poco más" pero Baker no puede. Le pide a Garraty que no mire a los soldados dispararle, luego le da la mano a Garraty, se da la vuelta, y es asesinado. Garraty reacciona tan fuertemente a su muerte que apenas puede caminar.

• Hank Olson - Desde el principio, Hank Olson hace chistes e insultos a los otros competidores. Él cree que tiene una ventaja sobre los demás, después de que el Comandante le dijera que "los derrote." Sin embargo, Olson se cansa muy temprano en el juego, convirtiéndose en una "cáscara vacía". A pesar de su agotamiento, continúa caminando, pareciendo ajeno al mundo. Garraty compara el comportamiento de Olson al del Holandés Errante, incluso cuando está vivo cuando "toda la tripulación ha muerto". Stebbins se refiere a Olson como una demostración de poder de la mente para controlar su cuerpo, porque aunque ha sucumbido físicamente a la fatiga, Olson todavía puede caminar. Sus compañeros lo pueden ver con lástima y aprensión. Sorprendentemente, Olson dura más que la mayoría de los Caminantes, finalmente diciendo a Garraty: "No. Quiero. Morir." Un lío demacrado, al menos sube a una semioruga, toma un rifle de un soldado y lo tira a un lado, y después es disparado en el abdomen por los soldados con el fin de infligir el máximo sufrimiento y disuadir a los otros.

Para los sorprendidos de sus compañeros, se las arregla en ponerse de pie y caminar de nuevo. Finalmente, sus intestinos comienzan a salir de su estómago, y muerte poco después de levantar las manos al cielo gritando "¡LO HICE MAL!".

• Gary Barkovitch - Barkovitch se referencia a sí mismo como un Caminador que todos esperan que sobreviva. Al principio provoca a otro chico llamado Rank, dando lugar a un altercado con resultado de la muerte de Rank. Debido a esto, los otros Caminantes se ponen en contra de Barkovitch y se refieren a él como un "asesino". McVries dice varias veces que su único objetivo en la vida es ganarle a Barkovitch. Sin embargo, en un momento conmovedor con Garraty, Barkovitch admite que él desea que tuviera amigos, y que no sabe como actuar de otra manera. Luego, se pone de acuerdo para ayudar a donar a la esposa joven de Scramm. Más tarde, vuelve a su comportamiento anterior y molesta a los otros Caminantes.

Los otros se dan cuenta de que Barkovitch finalmente se ha vuelto loco, la intensidad de la Marcha es demasiada para él. En algún punto durante la noche, se escuchan varios disparos y Garraty pregunta sí fue Barkovitch asesinado. Barkovitch, sin embargo, grita desde el fondo de la multitud que no ha terminado aún. Luego grita en agonía y se corta la garganta, negando la chance de los soldados en asesinarlo, aunque le dispararon de todas formas en lo que puede ser un gesto simbólico.

• Collie Parker - El matón de los Caminantes, Parker repetidamente expresa su disgusto hacia los soldados, el juego, y las multitudes. Continuamente hace comentarios en "el maldito clima de Maine", le dice a Garraty que "viene de un estado horrible en los cincuenta y uno", y utiliza un lenguaje indecente. Un disparo hace despertar a Garraty de su sopor, y para su sorpresa, ve a Parker de pie encima de una semioruga, tomando un rifle de un soldado durante un cambio y lo asesinó. Mientras le grita a los otros chicos que se unan a la pelea, otro soldado le dispara en la espalda, salpicando sus órganos internos en su ropa. Parker dispara dos veces mientras se cae al piso, las balas rebotan en la multitud, luego trata y falla en decir "bastardos" antes de morir.

• Scramm - Un hombre joven y simpático, representado como un alma simple que dejó la escuela y se casó tempranamente, Scramm es el "favorito de Las Vegas", con 9 a 1 probabilidades. A pesar de ser predicho como el ganador de este año, y capaz de caminar largas distancias con poca dificultad, Scramm sucumba de neumonía. Dándose cuenta de que su tiempo ya casi ha llegado, le agradece a sus compañeros Caminantes por ponerse de acuerdo en ayudar a su esposa con sus problemas financieros y les informa que está listo para morir. Luego se acerca a Mike y Joe, dos Caminantes que son hermanos y Hopis. Mike ha desarrollado calambres de estómago. Scramm, Mike y Joe caminan y hablan antes de decidirse sobre un curso de acción. Scramm y Mike se colocan al lado de la carretera hacia la multitud. Luego gritan insultos, y se sientan en una conversación antes de ser asesinados por los soldados; Joe es disparado un tiempo después.

• Jan - La novia de Ray Garraty de su casa, con quien ha tenido una relación estable. Establece a Jan como un símbolo de su vida, y tiene el ánimo de seguir caminando. Cuando las noticias que Garraty ha sido elegido como un Caminante, Jan está muy disgustada y pelea con Garraty en un intento sin éxito de que no lo haga. En la primera parte del libro, él determina seguir caminando hasta que llega a su ciudad natal, así puede verla. Cuando los Caminantes finalmente llegan a la ciudad, Garraty solo puede tocar su mano brevemente antes de ser alejado por McVries para salvarlo de ser disparado por los soldados.

• El Comandante - Poca o ninguna información biográfica es presentada sobre el Comandante en el libro, pero debido al testimonio de Stebbins, se infiere que él está a mediados de finales de los treinta años y ha estado corriendo la Larga Marcha durante trece años, pero mucho más. Un hombre virgen, metódico conocido por su puntualidad y decoro, es representado como nunca al aparecer en público sin tener lentes de sol (se especula que una razón posible por esto es que sus ojos son "altamente sensitivos a la luz"). De acuerdo al padre de Garraty, es un "psicópata apoyado por la sociedad", y tiene un gran parecido físico al Big Brother de 1984 de George Orwell. La primera aparición del Comandante es en la meta de inicio, conociendo a cada Caminante, pasando sus respectivos números, y comenzando la carrera silenciosamente con su frase de firma: "Suerte a todos". Estratégicamente aparece nuevamente y en secciones predeterminadas de la carrera, y mientras los Caminantes continúan construyendo la animosidad del Comandante, llamándolo asesino y sadista, a menudo no pueden no animarlo durante cada aparición. Aparece al final de la carrera, listo para ofrecerle a Garraty su Premio, pero es casi irreconocible para Garraty, que inicialmente lo confunde por un "tonto" que no debería cometer un crimen capital en la carretera. Esta es la única vez que alguien en el libro pasa por alto al Comandante.

• La multitud - Los espectadores en La Larga Marcha juegan un papel significante mientras la Marcha progresa. Ya que nadie está permitido a prescenciar el comienzo de la carrera (se rumorea en que arruina la concentración de los Caminantes), tienen permitido aparecer con más frecuencia por los Escuadrones mientras la carrera sigue. La multitud lleva de todo el país para animar a los Caminantes con señales, y frecuentemente gritan eslóganes para animarlos. Garraty ve varios carteles con "Vamos Vamos Vamos Garraty," que lo anima bastante. Mientras la carrera sigue, la influencia de la multitud se hace cada vez más intrusiva, con varios transeúntes tratando de ayudar a los Caminantes al venderles coca colas, regalando sandías, o en un caso, una madre de un Caminante intenta sacar a su hijo de la carrera. Los Caminantes alternativamente saludan a la multitud, notablemente a Garraty teniendo una advertencia por besar a una chica y Gribble al hacer avances sexuales que lo llevan a su muerte. Mientras la multitud se va agrandando, los Caminantes se hacen más hostiles y paranoicos. Un Caminante, viendo a la multitud amenazando con cerrar la carretera por completo, se vuelve loco. Finalmente, como Stebbins predijo, los Caminantes comienzan a ignorar a la multitud en su mayoría, mientras los finalistas se enfocan solo en el camino y en cada uno. La multitud los anima enormemente cuando un Caminante tiene un "pasaporte", y con entusiasmo recopilan recuerdos que puedan encontrar de los Caminantes, incluyendo su excremento. Millones de dólares son apostados en la Larga Marcha.

Todos los Caminadores reciben un manual que incluye "sugerencias" y "normas", y varias fueron destacadas en la novela:

• Consejo 3: No usar zapatillas con suelas de caucho. En una Larga Marcha, nada provoca tantas ampollas en los pies, y tan deprisa, como esa clase de zapatillas.
• Consejo 6: Despacio y fácil lo lograrás.
• Consejo 8: No molestar a los demás Marchadores.
• Consejo 10: Conserva el aliento. Si fumas habitualmente, procura no hacerlo durante la Larga Marcha.
• Consejo 12: (no se menciona específicamente, pero recomienda el uso de calcetines deportivos blancos)
• Consejo 13: Conservar las energías siempre que sea posible.
• Consejo ?: Ten contacto corporal con quien desees, mientras no te salgas del camino.

Cada año, miles de chicos adolescentes se anotan para ser parte de la Larga Marcha. Los que se anotan son sometidos a una serie de pruebas, incluyendo un ensayo en que tienen que explicar por qué se creen calificados para participar. Aquellos que pasan, son colocados en un sorteo de lotería que se transmite en todo el país en televisión, antes que la Larga Marcha comience. Se colocan doscientos nombres, con 100 clasificados como "Primeros Caminadores" y 100 como suplentes; sin embargo, no se hacen anuncios en este momento sobre cuál es cuál.

Hay varias oportunidades de retirarse del proceso, repartidas entre el momento en que los solicitantes saben que han pasado las pruebas y el comienzo de la Caminata. Si alguien se retira, el primer suplente (basado en el orden en que se extrajeron los nombres) se mueve hacia su lugar. Las notificaciones como Primeros Caminadores o suplentes no son enviadas hasta la fecha límite de retirada definitiva, que es el día en que la Caminata se inicia.

En la mañana del 1 de mayo, los Caminadores se reúnen en el punto de partida, donde los soldados los vigilan y les dan cantimploras y suministros de alimentos. El Comandante les da la bienvenida y les asigna a cada uno un número del 1 al 100 en orden alfabético por su apellido; a cada Caminante se le da una placa con su número, que debe llevar en sus ropas. Los soldados se refieren a los Caminantes solo por sus números a lo largo del evento. A las 9:00, el Comandante da señales para que los Caminantes comiencen.

Basado en los detalles en el libro, el punto más probable de partida es en Van Buren, Maine.

En la novela, los Caminadores viajan principalmente a lo largo de U.S. Route 1 a través de Limestone, Caribou, la aparente plantación fictica Jefferson marcando el punto de 100 millas, Old Town, Augusta, Lewiston, la ficticia Porterville, Freeport (la ciudad más cercana de la ciudad natal de Garraty de Pownal), Portland y South Portland, Kiterry, a lo largo de Nuevo Hampshire, y termina en Danvers, Massachusetts.

Frank Darabont ha asegurado los derechos para la adaptación cinematográfica de la novela.[3]

Él dijo que "algún día llegaría a ella". Planea hacerla en bajo presupuesto, "extraña, existencial, y muy auto contenida."[4]

• ISBN 0-606-16924-5 (previamente formado, 1999)
• ISBN 0-451-19671-6 (libro en rústica, 1999)

• En Ciencia-ficción.com La larga marcha Stephen King