La oración

La obra está inspirada en la muerte de su hijo Nikolai producida el 1875 por hidrocefalia.[4] El 16 de febrero de 1875 envía una carta a Nikolái Strájov donde le comunica una "desgracia familiar".

Además, hay una desgracia familiar y un nuevo proyecto. La desgracia familiar es una enfermedad terrible del cerebro que padece nuestro hijo menor, un bebé de nueve meses. A lo largo de tres semanas ha pasado por todas las etapas de esta enfermedad incurable. Mi esposa lo sigue amamantando y unas veces se desespera si piensa que va a a morir y otras si piensa que quedará con vida pero hecho un idiota.[5]

Cuatro días después, su hijo muere. El 22 de febrero de 1875, escribe una carta a Afanasi Fet:

Nuestro hijo menor, un bebé de diez meses, enfermó hace alrededor de tres semanas de esa enfermedad terrible que se llama hidrocefalia, y después de tres semanas de horribles padecimientos, anteayer murió y hoy lo enterramos. Para mi era doloroso sobre todo por mi esposa, pero para ella, que lo estaba amamantando, ha sido muy duro.[6]

• Texto en ruso.