Labranza (agricultura)

La labranza convencional o tradicional es el laboreo del suelo anterior a la siembra con maquinaria (arados) que corta parcialmente los primeros 15 cm de suelo. El suelo se afloja, airea y mezcla, lo que facilita el ingreso de agua, la generalización de nutrientes, la reducción de plagas y malezas en superficie. Pero también se reduce rápidamente la cobertura de superficie, se aceleran los procesos de degradación de la materia orgánica y aumentan los riesgos de erosión. Generalmente, la labranza convencional implica más de una operación con corte e inversión del suelo.

En tratados de agronomía del siglo XVIII se reflejaba la labranza, por ejemplo para cultivos como el café.[5]

La labranza mínima o conservacionista implica el laboreo anterior a la siembra con un mínimo de pasadas de maquinaria anterior a su corte (rastrón, rastra doble, rastras de dientes, cultivador de campo). Se provoca la aireación del suelo, pero hay menor inversión y mezclado de este. Se aceleran los procesos de mineralización de nutrientes pero a menor ritmo que en el caso anterior. Quedan más residuos vegetales en superficie y anclados en la masa del suelo; por tanto, el riesgo de erosión es menor.

Según la FAO, este tipo de método de labranza es uno de los métodos más eficaces para evitar la erosión del suelo.[6] Estudios recientes muestran que la labranza mínima o conservacionista no produce necesariamente una mayor productividad en los cultivos,[7] pero que bajo ciertas condiciones esta técnica puede incrementar los cultivos y minimizar sus impactos negativos si se combina con la retención de residuos orgánicos y la rotación de cultivos, especialmente en zonas secas o áridas.[8]

Un estudio de investigadores chilenos analizó los efectos de este tipo de método en la retención de humedad en el suelo, obteniendo mayor retención de humedad en los suelos que no habían sido labrados.[9]

La labranza cero o siembra directa es aquella donde no se laborea el suelo sino que se siembra directamente depositando la semilla en un corte vertical de pocos centímetros que se realiza con una cuchilla circular o zapata de corte. Una rueda compacta la semilla en el surco de siembra para permitir su contacto con el suelo húmedo. Esta técnica exige controlar las malezas con herbicidas antes de la siembra, y también fertilizar debido a que la mineralización natural de los nutrientes del suelo se torna muy lenta. Es el mejor sistema para evitar la erosión del suelo. Su mayor restricción radica en el uso de sustancias químicas que pueden contaminar las aguas, además en los últimos años se ha provocado una intensa compactacion que trajo aparejado problemas hídricos regionales causando inundaciones algunos de estos problemas se han podido visualizar en la provincias de Santa Fe y Buenos Aires, en Argentina.

La agricultura de precisión tiene como propósito hacer el mejor uso de los insumos (productos agroquímicos, combustibles, semillas, etc.). Busca evitar una utilización excesiva en áreas de poco potencial y defectuosa en las de mayor productividad. Se basa en preparar mapas de aptitud y de rendimiento. Los primeros, de naturaleza estática, describen el potencial del campo en función de la topografía y la calidad del suelo (textura, profundidad, contenido de materia orgánica, nutrientes, etc). Los segundos se obtienen durante la cosecha mediante instrumental conectado a satélites que registra el rendimiento en grano de los lotes de manera instantánea y muy precisa. Con esa información, se puede controlar la dosificación de fertilizantes y hacer en virtud del potencial de los suelos y la geografía. Si la información espacial relevada de la cosechadora se integra a otros mapas indicativos de la presencia de malezas (particularmente las perennes), se puede guiar también la dosificación de productos químicos que combaten malezas y otras plagas.

• Afloja y airea la capa superior del suelo u horizonte A, lo que facilita la plantación del cultivo.[10]
• Ayuda a mezclar residuos de cosecha, materia orgánica (humus) y nutrientes de manera uniforme en el suelo.[10]
• Destruye mecánicamente las malas hierbas.[10]
• En climas más húmedos, la labranza ayuda a mantener el suelo más seco.[10]
• Cuando se hace en otoño, ayuda a que el suelo expuesto se desmorone durante el invierno a través de la escarcha y la descongelación, lo que ayuda a preparar una superficie lisa para la siembra de primavera.[10]
• Puede reducir las infestaciones de babosas, gusanos cortadores, gusanos soldados e insectos dañinos, ya que son atraídos por los residuos sobrantes de cultivos anteriores.[11]
• Reduce el riesgo de enfermedades de los cultivos que pueden albergarse en los residuos superficiales.[11]

Un agricultor de Kenia sosteniendo tierra labrada

• Seca el suelo antes de sembrar.[12]
• El suelo pierde nutrientes, como nitrógeno y fertilizantes, y su capacidad para almacenar agua.[12]
• Disminuye la tasa de infiltración de agua del suelo. (Resulta en más escorrentía y erosión [12][13] ya que el suelo absorbe agua más lentamente que antes)
• Labrar el suelo da como resultado el desalojo de la cohesión de las partículas del suelo, induciendo así la erosión.
• Escorrentía química.[12]
• Reduce la materia orgánica en el suelo.[12]
• Reduce microbios, lombrices, hormigas, etc.[14]
• Destruye los agregados del suelo.[12][14]
• Compactación del suelo, también conocida como bandeja de labranza.[12][14]
• Eutrofización (escorrentía de nutrientes en un cuerpo de agua).

La labranza puede dañar estructuras antiguas como los túmulos largos. En el Reino Unido, la mitad de los túmulos largos en Gloucestershire y casi todos los túmulos funerarios en Essex han sido dañados. Según English Heritage en 2003, arar con tractores modernos y potentes había causado tanto daño en las últimas seis décadas como la agricultura tradicional en los seis siglos anteriores.[18]