Lilian Baylis

En 1891, la familia Baylis emigró a Sudáfrica cuando a su compañía "The Gypsy Revelers" se le ofreció un contrato a largo plazo para realizar una gira y actuar allí. Cuando era adolescente, Lilian tocaba el violín y la mandolina en "The Gypsy Revelers". También enseñó a los estudiantes de danza y música de su madre. Se ganaba la vida y tocaba en muchos conciertos. Cuando Baylis se enfermó y tuvo que someterse a una operación en los riñones, su familia se preocupó por su salud, especialmente porque el país estaba en crisis después de la redada de Jameson. Baylis regresó a Londres para recuperarse y su tía Emma Cons le ofreció un trabajo en The Royal Victoria Hall and Coffee Tavern (conocido como "The Old Vic"), que ella administraba. Después de haber pasado la mayor parte de su adolescencia en Sudáfrica, Baylis dejó atrás a su familia, muchos amigos cercanos y un novio.

Después de llegar a Londres, conoció a Beatrice Gordon Holmes, de 12 años, quien se convertiría en una amiga para toda la vida. Baylis había tenido una relación sentimental con el tío materno de Holmes en Johannesburgo, y solía bromear con Holmes diciendo: "Sabes, querida, si me hubiera casado con tu tío Jack, ¡tú serías mi sobrina!".[3]

Baylis ayudó a Emma Cons a dirigir el Old Vic y gradualmente asumió más funciones de gestión en la realización de conciertos, proyecciones de películas, programas de conferencias y programas de variedades. Tras la muerte de Cons en 1912, Baylis se convirtió en arrendataria y obtuvo una licencia de teatro para el Royal Victoria Hall para comenzar a realizar representaciones teatrales.

Al principio, Baylis estaba interesada en la ópera, que prefería a cualquier otra forma de arte. Unió fuerzas con Charles Corri para organizar y realizar óperas en el Old Vic con una pequeña orquesta y recursos limitados. Las obras de teatro fueron presentadas al Old Vic por Rosina Filippi y su marido, Matheson Lang y Hutin Britton, y Sir Philip Ben Greet. Las obras de William Shakespeare se representaban a menudo y Baylis afirmó que el Old Vic se había convertido en la "Casa de Shakespeare" de Londres. En el período previo al 300 aniversario de la publicación del First Folio, Baylis produjo todas las obras de Shakespeare, incluso las que sabía que probablemente no generarían muchas ventas de entradas. La tradición de hacer Shakespeare en el Old Vic continuó durante muchos años y artistas como John Gielgud y Laurence Olivier estaban dispuestos a trabajar por salarios bajos si podían interpretar los grandes papeles de Shakespeare.[4] [5][6]

En 1925, Baylis inició una campaña para reabrir el abandonado Sadler's Wells Theatre, algo que finalmente logró con una gala inaugural el 6 de enero de 1931 de una producción de Shakespeare, Noche de reyes protagonizada por John Gielgud como Malvolio y Ralph Richardson como Toby Belch. La adquisición de Sadler's Wells le permitió a Baylis desarrollar sus planes para una compañía de danza, algo que deseaba hacer desde 1928, cuando contrató a Ninette de Valois para mejorar el nivel de baile en óperas y obras de teatro en el Old Vic. Durante varios años, las compañías de ópera, teatro y ballet conocidas como "Vic-Wells" se movieron entre Old Vic y Sadler's Wells, pero en 1935 la compañía de ballet, que ahora incluía a Margot Fonteyn y Robert Helpmann, con apariciones especiales de Alicia Markova y Anton Dolin, solían actuar en Sadler's Wells. La dirección musical estuvo a cargo de Constant Lambert y la coreografía de las nuevas obras de De Valois y la estrella en ascenso Frederick Ashton. Los descendientes de la compañía de ballet en la actualidad son el Royal Ballet y el Birmingham Royal Ballet. Hoy en día, el Sadler's Wells Theatre es principalmente un lugar de danza.[7]

Los teatros Vic-Wells nutrieron las carreras de estrellas como Laurence Olivier, John Gielgud, Peggy Ashcroft, Sybil Thorndike, Edith Evans, Alec Guinness, Michael Redgrave, Maurice Evans y Ralph Richardson, y se hicieron famosos por sus elegantes producciones bajo la dirección artística de Tyrone Guthrie durante la década de 1930. En 1937, la producción de Hamlet de Guthrie se presentó en Elsinor en Dinamarca, con Olivier en el papel principal y Vivien Leigh como Ofelia. La primera actuación de Gielgud como Hamlet en 1930 fue la primera producción del Old Vic que fue representada en el West End. Baylis logró un éxito de casting en 1933 al presentar a Charles Laughton en el teatro después de que se había convertido en un nombre de reconocimiento mundial en la película La vida privada de Enrique VIII. Para explotar el interés del público en la película, eligió a Laughton como Enrique VIII de Shakespeare.

Baylis recibió una maestría honoraria de la Universidad de Oxford por su trabajo en el teatro en 1924, siendo el cuarto honor de este tipo otorgado a una mujer por la universidad. En 1929 recibió la Orden de los Compañeros de Honor por su servicio a la nación. En 1934, la Universidad de Birmingham otorgó a Baylis un doctorado honorario. Una placa azul del Greater London Council conmemora a Baylis en su casa, 27 Stockwell Park Road en Stockwell, al sur de Londres y la Escuela de Tecnología Lilian Baylis, Kennington se llama así en su honor.

Tras una larga enfermedad, Baylis murió de un ataque al corazón el 25 de noviembre de 1937, a los 63 años en Lambeth, al sur de Londres, la noche antes de que Old Vic estrenara una producción de Macbeth protagonizada por Laurence Olivier y Judith Anderson. Fue incinerada en el Cementerio y Crematorio de East London, donde sus cenizas fueron esparcidas a petición suya. Hay una placa conmemorativa de Lilian Baylis en la Iglesia de los Actores, St Paul's, en el corazón de Covent Garden.