Lillian Leitzel

Leitzel nació con el nombre de Leopoldina Alitza Pelikan en una familia de artistas circenses. Fue hija de Nellie Pelikan, una acróbata checa, que la dio a luz a los 13 años tras sufrir abuso sexual.[4] Fue nieta de Eduard Pelikan, un acróbata, payaso y forzudo, y sobrina de Adolf, un payaso conocido artísticamente por el seudónimo de Bluch Landolf.[5] Es probable que su padre fuera o bien Willy Dosta, un artista de circo itinerante, o Edward J. Eleanore, un oficial del ejército húngaro y actor de teatro. Era hermana de Alfred Pelikan, quien más tarde se convirtió en director del Museo de Arte de Milwaukee.[6]

Durante su infancia, Leitzel vivió en Alemania con sus abuelos maternos.[7] Había recibido una buena educación y se había preparado para tener una carrera como concertista de piano. Con 14 años, se unió a la troupe acrobática de su madre, las Leamy Ladies, integrada por Lily Simpson y las tías de Leitzel, Tina y Toni Pelikan.[4] La troupe realizó una gira por Europa en 1905.[8] Medía 1,50 c.m. de estatura y pesaba 45 kilogramos.[9]

Las Leamy Ladies (a la izquierda, Lillian Leitzel) en 1905.

En 1910, llegaron a los Estados Unidos y actuaron en el Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. La troupe se disolvió posteriormente y sus miembros regresaron a Europa, pero Leitzel se quedó para intentar actuar en el circuito de vodevil estadounidense.

En 1915, South Bend, Indiana, un agente del Ringling le ofreció un contrato.[3] Leitzel se convirtió en una estrella y en una de las principales artistas del Ringling.[10] Fue la primera artista del circo en encargar su propio vagón Pullman privado completamente equipado, con su piano de media cola incluido.[3][11]

En su entorno, era conocida por su mal temperamento. Era habitual presenciar a Leitzel insultando o abofeteando a un peón que no ajustaba su aparejo exactamente a su gusto. Además, solía perder los papeles con su doncella, Mabel Cummings, y la despedía y la volvía a contratar varias veces al día. Como contrapunto, los niños de la compañía la llamaban tita Leitzel, y organizaba fiestas de cumpleaños para sus compañeros en su vestidor privado.[12]

Se casó tres veces. La identidad de su primer marido es desconocida. Luego se casó con Clyde Ingalls en 1920 y se divorciaron en 1924. Su tercer marido fue el trapecista mexicano, Alfredo Codona, con quien se casó en 1928.[3][9][13]

El 13 de febrero de 1931, Leitzel cayó al suelo mientras actuaba en el Valencia Music Hall de Copenhague, como consecuencia de la ruptura de la pieza de que sostenía la cuerda en su aparejo. En aquel momento, Leitzel y Codona estaban actuando en Europa por separado. Al enterarse del accidente, su esposo se apresuró para llegar a Copenhague. Al dar ella muestras de mejoría, Codona regresó a Berlín con su compañía. Sin embargo, Leitzel murió el 15 de febrero, dos días después de la caída, a los 39 años.[1][3][14]

Reunión, encargada por Alfredo Codona para la tumba de Lillian Leitzel en Inglewood Park.

Fue enterrada en Cementerio Inglewood Park en Inglewood, California.[15] En su lápida se puede contemplar la obra Reunión, una estatua de 3 metros que muestra a Codona con alas de ángel y abrazándola; y en la base, dos anillos romanos, uno de ellos roto como símbolo del día de su muerte. La inscripción reza: En memoria eterna de mi querida Leitzel Codona / Erigida por su devoto marido, Alfredo Codona.[3][16][17]

Para subir a las anillas, Leitzel daba volteretas por la cuerda con una compleja técnica gimnástica llamada roll-up, deteniéndose después de cada vuelta para lanzar besos al público. La actuación en las anillas incluía volteretas casi verticales (planges) sobre un único brazo mediante la dislocación momentánea del hombro en cada una de las vueltas, consiguiendo que su cuerpo se torsionara sobre su hombro repetidamente, un movimiento conocido como swingovers, a veces hasta cientos de veces, como prueba de resistencia. Alentaba al público a contar cada vuelta al unísono.[18]A menudo ejecutaba su número a 15 o 20 metros de altura, sin utilizar red ni otros dispositivos de seguridad.[4]

Leitzel actuando en 1925.

En 1938, el escultor estadounidense Chaim Gross realizó una escultura de Leitzel que forma parte de la colección del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.[19]

Fue elegida como la primera integrante, a título póstumo, del International Circus Hall of Fame en 1958.[1][20]

En 2010, la trapecista Pinito del Oro publicó Circus love story: biografía novelada de Lillian Leitzel y Alfredo Codona.[21] En 2013, se publicó el libro Queen of the Air: A True Story of Love and Tragedy at the Circus, una biografía sobre Leitzel.[4][9][22]

Un año después, un antiguo cartel de circo con su imagen se utilizó en un sello postal de los Estados Unidos emitido como parte de un conjunto el 5 de mayo de 2014.[23]

• 1994 - European Immigrant Women in the United States. A Biographical Dictionary. ISBN 9780824053062.[24]
• 2012 - Women of the American Circus, 1880-1940. ISBN 9780786472284.[25]
• 2013 - The Bloomington-Normal Circus Legacy. The Golden Age of Aerialists, de Maureen Brunsdale y Mark Schmitt. ISBN 9781625840073.[26]
• 2014 - A to Z of American Women in the Performing Arts, de Liz Sonneborn. ISBN 9781438107905.[27]
• 2014 - The Greatest Shows on Earth. A History of the Circus, de Linda Simon. ISBN 9781780233987.[28]
• 2017 - Women Who Dared. 52 Stories of Fearless Daredevils, Adventurers, and Rebels, de Linda Skeers. ISBN 9781492653288.[29]
• 2017 - Sawdust Sisterhood. How Circus Empowered Women, de Steve Ward.[30]
• 2021 - Female Aerialists in the 1920s and Early 1930s. Femininity, Celebrity, and Glamour, de Kate Holmes. ISBN 9780429594311.[31]

• Biografía de Lillian Leitzel en el sitio web oficial de Ringling Bros.
• Colección de artículos informativos sobre la carrera y la vida de Lillian Leitzel
• Biografía de la Reina del Circo Lillian Leitzel, parte 1 en la Biblioteca de Trivia
• Bio, parte 2 en la Biblioteca de Trivia
• Bio, parte 3 en la Biblioteca de Trivia
• Sitio web CemeteryGuide.com