Lucho Herrera

Sin hacerse todavía profesional, en 1984 empezó ganando el Clásico RCN donde participaron figuras como Laurent Fignon, Greg LeMond, Pascal Simon, Marc Madiot, Charly Mottet y el escalador Robert Millar. Al cumplirse la sexta etapa, Herrera asumió el liderato, desalojando a Manuel Ignacio Gutiérrez. Luego de ganar la penúltima etapa, se consagró campeón por tercera vez en esta prueba, imponiéndose también en la montaña. Adicionalmente, alcanzó su primera victoria en la Vuelta a Colombia, con lo cual Herrera estaba en buena forma para competir en el ciclismo profesional de Europa.

La carta de presentación de Herrera a nivel profesional fueron sus victorias de etapa en el Tour de Francia. El lunes 16 de julio ganó su primera etapa en el Tour con llegada en el Alpe d'Huez, con un tiempo de 4 horas, 39 minutos y 24 segundos, a un promedio de 32,4 km por hora, dejando atrás a Bernard Hinault, quien llegó a 3 minutos y 24 segundos y a Laurent Fignon, que llegó en segundo lugar a 49 s, luego de un intenso duelo. Esta fue la primera vez que un ciclista amateur ganó una etapa en el Tour.[10]

Luis Herrera bajando con su cara ensangrentada, después de una caída en la 14ª etapa del Tour de 1985 entre Autrans y Saint-Étienne.

Después de competir en el Clásico RCN de 1985, se hizo presente por primera vez en la Vuelta a España del mismo año. El equipo estaba bajo la orientación de Raúl Meza y el patrocinio de pilas Varta. La competencia la ganó Pedro Delgado y Herrera se vio obligado a abandonar por una tendinitis. Ese mismo año, ya recuperado, se adjudicó el título y la montaña de la Vuelta a Colombia, muestra del buen nivel que mantenía, lo que le sirvió para la buena campaña del Tour de Francia de 1985.

El martes 9 de julio, entre Pontarlier y la estación de esquí de Morzine-Avoriaz, Herrera hizo una magistral etapa, frente al pentacampeón europeo, Bernard Hinault. Ganó la etapa con siete segundos de ventaja sobre Hinault y subió del puesto 59 al 25 en la general y al día siguiente, junto a Fabio Parra, ganador de la etapa, llegaron juntos a Lans-en-Vercors, procedentes de Morzine.

En la 14.ª etapa volvió a triunfar en un recorrido entre Autrans y Saint-Étienne, a pesar de sufrir una aparatosa caída al bajar el premio de montaña ubicado en Croix de Chaubouret. En esa misma etapa también sufrió una caída a 100 metros de la meta el líder Hinault.[11] Con respecto a esa etapa Herrera comentó:[12]

"Esa fue la llegada a Saint Etienne... yo iba escapado y, por no coger una mancha de aceite, toqué el borde de la carretera, se desestabilizó la bicicleta y me caí. Pero me levanté rápido y logré ganar"

Al final, en la clasificación general del Tour, Herrera se ubicó séptimo, a una distancia de 12 minutos y 53 segundos del vencedor final. Fue ganador de la montaña con 440 puntos, seguido por Pedro Delgado. Un año después, pese a quebrantos de salud logró el subtítulo de la montaña, por detrás de Hinault.

No tomó la salida la Vuelta a España de ese año, reservándose para el Clásico RCN, que tomó nivel internacional con la participación del múltiple campeón francés Bernard Hinault. Herrera alcanzó su cuarto título y también la montaña. Hinault ocupó un puesto secundario a 34 minutos y 58 segundos de Herrera. Fue el cuarto y último triunfo suyo en la competencia radial. Dos meses después de su victoria en el Clásico ganó por tercera vez consecutiva la Vuelta a Colombia. En esta prueba participó el español Álvaro Pino, quien un mes antes había ganado la Vuelta a España. Se ubicó 20.º a 27 minutos y 27 segundos de Herrera.

En 1987 consiguió uno de sus mayores triunfos como ciclista profesional, al imponerse en la Vuelta a España, en la que era su segunda participación en la ronda española, tras combatir con Sean Kelly (que tuvo que retirarse a causa de un forúnculo cuando era líder de la prueba), Raymund Dietzen y Laurent Fignon.

Herrera no llegó como favorito, ni siquiera era el líder de su equipo, Café de Colombia, que le había entregado la responsabilidad de liderar al equipo a Martín Ramírez, quien había ganado el Dauphiné Libéré de 1984. Pedro Delgado, Fignon y Kelly eran los favoritos a la victoria final.

La primera semana de la prueba tuvo dos etapas contrarreloj, el prólogo y la tercera etapa, y a pesar de que Herrera no era buen contrarrelojista, no perdió mucho tiempo y permanecía a menos de tres minutos del líder Kelly.

Los dos equipos colombianos, Ryalcao Postobón y Café de Colombia, comenzaron los ataques al llegar las etapas de montaña. En la sexta etapa, la competencia llegó a los Pirineos y Herrera terminó tercero, recortando la distancia del líder. Al día siguiente, llega segundo en la etapa, quedando a 49 segundos del nuevo líder, Dietzen. Kelly es segundo.

El momento clave fue en la 11.ª etapa, entre Santander y Lagos de Covadonga, al ganar la etapa sobre un trazado de 179 km. La etapa transcurrió sin muchos sobresaltos hasta el ascenso a los Lagos. Se puso delante del grupo y comenzó a apurar el paso en las primeras rampas. Vestía una camiseta roja, que lo identificaba como líder de la montaña.

"Yo lo había visto subir, pero ese día me sorprendió. Todos nosotros (los colombianos y los europeos) subíamos parados en los pedales y el avanzaba como en una moto, sentado en la bicicleta. Era imposible soportar el paso", según contó Pedro Saúl Morales, ciclista de Ryalcao Postobón que terminó séptimo en esa etapa.[13]

A partir de ese momento asumió el liderato de la prueba por lapso de seis etapas seguidas, hasta perderlo transitoriamente frente a Sean Kelly, después de la contrarreloj de 24 kilómetros en Valladolid. Kelly pasó a ser líder por 42 s de ventaja sobre Herrera.

Pero al día siguiente, en el kilómetro 14 en el trayecto hacia Ávila, en la 19.ª etapa, el técnico Faustino Rupérez del equipo Kas, donde actuaba Kelly, informó del retiro del ciclista irlandés, afectado por una furunculosis. En plena carrera, Herrera asumió nuevamente el liderato, sin dejar de reconocer la amenaza del alemán Dietzen a pocos segundos. Herrera llegó a Ávila, restando tres etapas, como escolta del ganador, Laurent Fignon y aumentó la ventaja sobre Dietzen, que era de 64 segundos, los cuales mantuvo hasta el final de la prueba.

Logró el título con un tiempo de 105 horas, 34 minutos y 25 segundos. En la montaña sumó 174 puntos.

Luego de este triunfo, Herrera se consagró nacional e internacionalmente. A su regreso, el presidente de ese entonces, Virgilio Barco, le otorgó la Cruz de Boyacá, en el grado de oficial.[14]

Después de la Vuelta a España fue subcampeón en la Vuelta a Colombia, a 27 segundos de Pablo Wilches.[15] Se coronó campeón de la montaña del Tour de Francia y quinto en la clasificación general.

En el Tour de Francia ocupó la quinta posición y ganó el título de la Montaña, una vez más.

Luego de disolverse la dupla triunfadora con Fabio Parra, que pasó al Kelme, Luis Herrera ganó por última vez la Vuelta a Colombia. A nivel europeo ganó con sobrados méritos la Dauphiné Libéré, donde también fue segundo en la montaña. Ese título, lo reeditó en 1991. En esa ocasión también ganó las modalidades de la regularidad, combinada y combatividad. También terminó sexto en el Tour de Francia a 14 minutos y 36 segundos del ganador Pedro Delgado.

Participó en el Giro de Italia, ganando 2 etapas, la 13.ª, entre Padua y Tre Cime di Lavaredo y la 18.ª, entre Mendrisio y Monte Generoso y ganando la montaña con 70 puntos. Ocupó la casilla 18.

En la Vuelta a España de ese año, volvió a ganar la etapa a los Lagos de Covadonga, que ya había ganado en 1987, asegurándose el título de la montaña.

Fue campeón de la Vuelta a Aragón aventajando a Miguel Induráin, 4.º en la general, por 20 segundos. También fue 8.º en el Giro de Italia.Ganó la etapa 9 que terminó en el alto de Terminillo en sprint sobre 5 corredores entre ellos Miguel Induráin,