Módulos logísticos multipropósito

El Módulo logístico multipropósito (MPLM, Multi-Purpose Logistics Module) fue un gran contenedor presurizado usado en las misiones del transbordador espacial para transferir carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional (EEI). Se transportaba en la bodega de carga del transbordador espacial, atracando en el módulo Unity o el módulo Harmony. Una vez allí se descargaban los suministros y se cargaban los experimentos finalizados y los desperdicios. Entonces se volvía a atracar el MPLM en el transbordador para regresar a la Tierra.

10 de marzo de 2001 - El módulo logístico multipropósito Leonardo descansa en la bahía de carga del Discovery. Esta vista fue tomada desde la EEI por un miembro de la tripulación usando una cámara digital durante la STS-102.

El módulo Raffaello atracado a la EEI durante la misión STS-114.

21 de marzo de 2001 - El cosmonauta Yuri P. Gidzenko empequeñece frente al hardware transportado a bordo del Leonardo.

La NASA proporcionó los módulos bajo contrato de la Agencia Espacial Italiana (ASI). Se construyeron y fueron llevados a la NASA tres MPLMs, con nombres escogidos por la ASI que denotan algunos de los grandes talentos de la historia italiana: Leonardo, Raffaello, y Donatello. También son los nombres de tres de las cuatro Tortugas Ninja, por lo que el grupo del MPLM de la NASA diseñó un logotipo con una tortuga ninja con un traje de astronauta.[1] A pesar de que eran construidos por la ASI, los módulos son propiedad de la NASA. A cambio de construir los módulos MPLMs, la ASI obtenía acceso al tiempo de investigación de los EE. UU. en la EEI.[2]

El MPLM se diseñó originalmente para la Estación Espacial Freedom. Inicialmente iba a ser construido por Boeing, pero en 1992 los italianos anunciaron que construirían un "Mini Módulo Logístico Presurizado", capaz de llevar 4.500 kg de carga. Después del rediseño en 1993, se dobló su longitud y fue bautizado como el "Módulo Logístico Multipropósito". Cada MPLM vacío medía aproximadamente 21 pies (6,4 m) de largo, 15 pies (4,6 m) de diámetro, pesando 4,5 toneladas, y con una capacidad de hasta 10 toneladas de carga a la EEI.

Donatello es un módulo con mayor capacidad que sus dos hermanos, ya que puede transportar cargas que requieren un flujo de energía constante desde su construcción hasta su instalación en la EEI. Sin embargo, según la actual agenda, Donatello no volará antes de la retirada del transbordador espacial.

Una propuesta europea sugirió que Donatello podría ser ajustado con una protección mejorada contra micrometeoritos y con sistemas de refrigeración, para dejarlo acoplado a la EEI después de que fuera retirada la flota del transbordador espacial. Los costes para llevarlo a cabo han sido estimados entre 20 y 40 millones de dólares por unidad. Denominado como Módulo Logístico Permanente (PLM, Permanent Logistics Module), alojaría repuestos y suministros, permitiendo tiempos más largos para las misiones de reabastecimiento. La propuesta fue rechazada por la NASA porque requeriría cambiar los planes añadiendo costes adicionales.[3] Desde entonces las discusiones internas han continuado.[4]

Con el temprano fin del programa del transbordador espacial en 2010, los módulos Raffaello y Leonardo volarán justo once veces, según la agenda actual.