Madam C. J. Walker

Sarah Breedlove nació el 23 de diciembre de 1867 en Delta, Luisiana. Ella fue una de seis hijos; tuvo una hermana llamada Louvenia y cuatro hermanos: Alexander, James, Solomon, y Owen Jr. Sarah, sus padres y hermanos mayores fueron esclavos en la plantación Madison Parish de Robert W. Burney. Ella fue la primera hija en su familia en nacer en libertad luego de la Proclamación de Emancipación. Su madre murió en 1872, posiblemente de cólera. Su padre se volvió a casar y falleció

Como muchas mujeres de la época, Sarah sufrió la caída de su cabello y problemas en el cuero cabelludo debido principalmente a una dieta deficiente, escasos hábitos de higiene y productos como la soda (o sosa) cáustica, que eran incluidos tanto en los jabones para lavar la ropa como en los de la limpieza del cabello.[1][2] Para entonces, la mayoría de los estadounidenses no contaba con agua corriente en sus hogares ni calefacción, por lo que se bañaban y se lavaban el cabello con poca frecuencia. En un principio ella aprendió sobre el cuidado del cabello de sus hermanos barberos.[1]

El Wonderful Hair Grower de Madame C.J. Walker como parte de la colección permanente del Museo de los Niños de Indianápolis.[3]

Aproximadamente para la Feria Mundial de 1904, se convirtió en agente comisionada de ventas de los productos Annie Turnbo Malone, una emprendedora de productos de cuidado del cabello para afroestadounidenses. Mientras trabajaba con Annie Malone, aprendió y adaptó sus conocimientos sobre el cabello y productos para el mismo. Se mudó a Denver para trabajar en sus propios productos, y se casó con Charles Joseph Walker, un vendedor de publicidad en periódicos. Empezó así a hacerse conocida como Madam C.J. Walker, una peluquera y vendedora independiente de cremas cosméticas. Luego de casarse con Charles Walker, este le dio consejos sobre promoción y publicidad en revistas y periódicos afroamericanos, mientras que Madam C. J. Walker entrenaba a mujeres para que se convirtieran en "culturistas de la belleza" y para que aprendieran el arte de vender puerta a puerta. En 1906, Madam Walker puso a su hija A'Lelia (McWilliams) a cargo de las operaciones de venta por correo, mientras ella viajaba a través de los estados del sur y el este de los Estados Unidos para expandir y promocionar su negocio.[1][2][4]

Inspirada por el modelo de la National Association of Colored Women, comenzó a organizar a sus agentes de ventas en clubes locales y estatales. En 1917 organizó su primera conferencia anual de "Madam Walker Beauty Culturists" en Filadelfia. Durante la convención dio premios no solo a las mujeres que habían vendido la mayor cantidad de productos y atraído a nuevas agentes de venta, sino que también a aquellas que habían contribuido con la mayor cantidad de caridad en sus comunidades. Enfatizó la importancia de la filantropía y la participación política.[1] Esto tuvo un impacto enorme en la expansión de su negocio. También comenzó su negocio de venta por correo internacional para mantenerse al ritmo de su creciente negocio, poniendo a su hija A'Lelia Walker a cargo del mismo.[2][5]

Cuando su hija Lelia (más adelante conocida como A'Lelia Walker) administró el negocio por correo desde Denver, Madam Walker y su esposo viajaron a lo largo de los estados del sur y el este del país. Se asentaron en Pittsburgh en 1908 y abrieron el Colegio Lelia para entrenar a "culturistas del cabello". En 1910 Walker se mudó a Indianápolis, en donde estableció sus oficinas principales y construyó una fábrica, un salón de belleza y una escuela de belleza para entrenar a sus agentes de venta. Más adelante añadiría un laboratorio para colaborar con su investigación en nuevos productos e ingredientes.[2] Sarah, para entonces ya conocida como Madam C. J. Walker, se estaba volviendo muy exitosa. El mercado de su negocio se extendió más allá de los Estados Unidos, llegando a Cuba, Jamaica, Haití, Panamá, Honduras y Costa Rica.[1][4]

Comenzó a enseñar y entrenar a otras mujeres negras sobre la independencia de la mujer, preparación de presupuestos y el cuidado de la belleza para ayudarles a crear sus propios negocios. También dio charlas sobre temas políticos, económicos y sociales en convenciones financiadas por instituciones negras influyentes. En 1917 inició la convención del Sindicato de Culturistas del Cabello Walker de Estados Unidos, la cual terminó siendo la primera convención de mujeres estadounidenses para la discusión sobre comercio y negocios. Se involucró en temas políticos, llegando a formar parte del comité ejecutivo de Protesta de la Marcha Silenciosa; ésta fue una demostración pública de más de 8.000 afroestadounidenses llevada a cabo el 28 de julio de 1917 como una marcha silenciosa por la Quinta Avenida de Nueva York, para protestar contra los linchamientos que ocurrían en esos años y exigir justicia. Fue una de las primeras manifestaciones masivas de este tipo, guiada por líderes conocidos como James Weldon Johnson y W.E.B. Du Bois, para instar al presidente Woodrow Wilson a defender las vidas de los ciudadanos negros. La marcha terminó en un disturbio en el que murieron 39 afroamericanos.[4]

La tumba de Madam C. J. Walker.

En 1917, contrató a Vertner Tandy, el primer arquitecto negro certificado en el estado de Nueva York y miembro fundador de la fraternidad Alpha Phi Alpha, para que diseñara una casa para ella en Irvington, Nueva York, que fue llamada Villa Lewaro.[6] La casa costó $250.000 dólares de la época, unos 3.2 millones de dólares en la actualidad.[6] Se mudó a la Villa Lewaro en mayo de 1918 y organizó un evento de inauguración en honor a Emmett Scott, en ese entonces el Secretario Asistente de Asuntos Negros del Departamento de Guerra de los Estados Unidos.[1]

Justo antes de su muerte donó 5.000 dólares, equivalente a aproximadamente unos 65.000 dólares a valor actual, al fondo anti linchamiento de la NAACP. Madam C.J. Walker murió a los 51 años en la Villa Lewaro el domingo 25 de mayo de 1919 debido a complicaciones de su hipertensión. En su testamento dejó dos tercios de sus futuras ganancias a la caridad y a su legado.[4][7] Cuando murió era considerada la mujer afroamericana más rica de los Estados Unidos. Según el obituario de Walker en el New York Times: "Ella misma dijo dos años atrás [en 1917] que aún no era millonaria, pero que esperaba serlo algún día".[6] Su hija, A'Lelia Walker, se convirtió en la nueva presidenta de la Madame C.J. Walker Manufacturing Company.[1]

• A'Lelia Bundles Madam Walker Theatre Center: An Indianapolis Treasure. Arcadia Publishing, 2013. ISBN 1-4671-1087-6 (en inglés)
• Bundles, A'Lelia Madam C. J. Walker: Entrepreneur Chelsea House/Facts on File, 2008. ISBN 978-1-60413-072-0 (en inglés)
• Colman, Penny Madam C.J. Walker: Building a Business Empire. The Millbrook Press, 1994. (en inglés)

• Due, Tananarive The Black Rose: The Dramatic Story of Madam C.J. Walker, America's First Black Female Millionaire. Ballantine Books, 2001. ISBN 0-345-44156-7 (en inglés)
• Madam C. J. Walker: Una mujer hecha a sí misma. Miniserie que se basa en la biografía On Her Own Ground de A'Lelia Bundles. Netflix, 2020.[8]

• Entrevista de Madam Walker en el Bio Channel (en inglés)
• Activismo político y filantropía de Madam Walker (en inglés)
• C-Span Book TV Madam Walker (en inglés)
• Madam Walker Research en los National Archives en YouTube.
• Historia de Madam Walker en YouTube.
• Secretaria de Trabajo de los Estados Unidos Hilda Solis habla sobre Madam Walker en YouTube.
• Hogar de Madam Walker en Irvington-on-Hudson, Nueva York: Villa Lewaro en YouTube.