Maestro del hierro

Tres generaciones sucesivas de la misma familia, todas con el nombre de Abraham Darby, son reconocidas por sus contribuciones al desarrollo de la industria siderúrgica inglesa. Sus trabajos en Coalbrookdale en Shropshire impulsaron el inicio de las mejoras en la metalurgia que permitieron la producción a gran escala del hierro que hizo posible el desarrollo de los máquina de vapor y del transporte ferroviario, aunque su innovación más destacada fue el Iron Bridge.[3]

Uno de los maestros del hierro más conocidos de la primera parte de la revolución industrial fue John Wilkinson (1728-1808), a quien se consideraba poseído por la "locura del hierro", que se extendía incluso a encargar su propio féretro de hierro. El método patentado de Wilkinson[4] para perforar cilindros de hierro se utilizó por primera vez para fabricar cañones, pero luego proporcionó la precisión necesaria para crear las primeras máquinas de vapor de James Watt.[5]

Samuel Van Leer fue un conocido maestro del hierro durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, oficial del Ejército de los Estados Unidos. Inició una carrera militar con entusiasmo con su vecino, el General Anthony Wayne en 1775.[6] Su horno, Reading Furnace, suministró cañones y balas de cañón para el Ejército Continental. El horno de Van Leer[7] fue un centro de fabricación de hierro colonial y está asociado con la introducción de la estufa de Franklin y la retirada del ejército de George Washington después de su derrota en la Batalla de Brandywine, donde llegaron para reparar los mosquetes.[8] La ubicación aparece como el cuartel general provisional de George Washington.

Los hijos de Van Leer también se unirían al negocio del hierro.[9]

Henry Bolckow (1806–1878) y John Vaughan (1799–1868) fueron socios comerciales, amigos y cuñados a lo largo de sus vidas. Establecieron lo que se convirtió en la más grande de todas las empresas siderúrgicas de la época victoriana, Bolckow Vaughan, en Middlesbrough. Bolckow aportó perspicacia financiera y Vaughan aportó experiencia en ingeniería y fabricación de hierro. Los dos hombres confiaban el uno en el otro implícitamente y "nunca interfirieron en el más mínimo grado en el trabajo del otro. El Sr. Bolckow tenía la gestión completa del departamento financiero, mientras que el Sr. Vaughan controlaba dignamente el trabajo práctico del establecimiento". En su apogeo, la empresa fue el mayor productor de acero de Gran Bretaña, posiblemente del mundo.[10][11]

Lowthian Bell (1816–1904) fue, como Abraham Darby, el enérgico patriarca de una dinastía de fabricantes de hierro. Tanto su hijo Hugh Bell como su nieto Maurice Bell eran directores de la empresa siderúrgica Bell. Su padre, Thomas Bell, fue uno de los fundadores de Losh, Wilson and Bell, una empresa de productora de hierro y sosa. La firma tenía una factorías en Walker, cerca de Newcastle upon Tyne, y en Port Clarence, Middlesbrough, contribuyendo en gran medida al crecimiento de esas ciudades y de la economía del noreste de Inglaterra. Bell acumuló una gran fortuna, con mansiones que incluían propiedades como Washington New Hall, Rounton Grange cerca de Northallerton y la medieval Mount Grace Priory cerca de Osmotherley.[12][13][14]

Andrew Handyside (1805-1887) nació en Edimburgo y estableció una fábrica en Derby, donde fabricó elementos ornamentales, puentes y pilares, muchos de los cuales se conservan en la actualidad.

Las grandes ciudades industriales construidas desde cero en el siglo XIX por los maestros de forja se caracterizaban por una organización integrada que cristalizaba la jerarquía social de la empresa. Un conjunto de obras sociales destinadas al personal (viviendas, escuelas, iglesias, servicios asistenciales, comisariatos, cajas de ayuda, etc.) destinadas a estabilizar y poner al servicio de la industria un modelo social paternalista basado en el trabajo, la religión, la familia (la propia empresa se proyectaba como una gran “familia” en la que todos los miembros estaban unidos por un interés común).

Creado en 1864, el Comité des forges reunió a los principales maestros del hierro franceses, lo que les permitió ampliar su esfera de influencia en el mundo de los negocios, las finanzas y la política.