Manuel Isidoro Belzu

Manuel Isidoro Belzu nació el 4 de abril de 1808 en la ciudad de La Paz en una familia humilde. Cursó estudios en el convento de San Francisco de La Paz. A sus 15 años de edad, en 1823, se unió al ejército patriota bajo las órdenes del mariscal Andrés de Santa Cruz, durante la Primera Campaña de Intermedios.

Belzu participó en la Batalla de Zepita y en la desordenada retirada hacia la costa. Tomado prisionero por los españoles, fue devuelto a su hogar en consideración de su corta edad.

En Tarija, Belzu conoció al exgobernador de Salta y héroe de la guerra de la independencia, el general argentino José Ignacio Gorriti, que como muchos unitarios argentinos estaba asilado ahí. Se enamoró de la joven hija del general Gorriti, Juana Manuela con quien se casó. Con ella tuvo dos hijas Mercedes y Edelmira, que se casarían con un miembro de la oligarquía chuquisaqueña y con el general Jorge Córdova (el cual años después sería futuro presidente de Bolivia), respectivamente.

Por su parte, la esposa de Belzu, Juana Manuela Gorriti, se consagró como una destacada escritora argentina, reconocida por su talento para describir las costumbres, vida cotidiana e historia de los indios.

Manuel Isidoro Belzu c. 1874.

En 1848, el pueblo llano se rebeló saqueando la casa de los ricos de La Paz y atacando al propio ejército. Belzu, que se impuso en ese mismo año en la batalla de Yamparáez, fue declarado presidente provisional y, con la promulgación de la Constitución de 1851 fue consagrado como Presidente Constitucional. Su mandato estuvo marcado por contiendas internas y los atentados contra su vida: en septiembre de ese mismo año resultó gravemente herido. La multitud enardecida se apiñó entonces en torno suyo profiriendo gritos de elogio hacia su persona. A consecuencia incrementó su poder y persiguió implacablemente a sus enemigos.

Según el historiador Andrey Schelchkov, "La llegada de Belzu al poder fue resultado de un amplio descontento por la dictadura de Ballivián y de la incapacidad de la clase dirigente, representada por la oligarquía del sur y de la élite terrateniente comercial del norte, para resolver los graves problemas del país, superar la crisis crónica fiscal y reavivar la economía estancada."

Cansado de luchar contra sus opositores (en total debió debelar 33 revoluciones), dimitió en agosto de 1855 y viajó a Europa.

Últimos instantes del General Belzu.

Tras una estancia de diez años en Europa, donde desempeñó funciones diplomáticas, Belzu se alzó contra el general Mariano Melgarejo, que se aprestaba a tomar el poder (1864). Apoyado por el pueblo, obtuvo una victoria sobre las fuerzas gubernamentales, pero, en la confusión de la batalla, Melgarejo logró entrar al Palacio Quemado, donde se encontraba Belzu y lo asesinó. Su muerte generó gran consternación entre indígenas y mestizos.

"...Melgarejo, en la desesperación de la derrota, tomó una resolución suprema, inconcebible, que sólo él hubiera podido adoptar y que en ese momento nadie podía imaginársela …desmontando Melgarejo de su caballo y seguido de los pocos coraceros que le quedaban fieles, va a poner en práctica su pensamiento: su último recurso en medio de su derrota.

Se coloca en medio de esos pocos soldados que le restan, a guisa de prisionero, y se dirige al palacio presidencial, donde el general Belzu se hallaba rodeado de numeroso pueblo que celebraba la victoria.

Al llegar a palacio, el general vencido distingue en uno de los balcones al vencedor, y le hace un saludo militar con la espada. Belzu le contesta cortésmente y persuadido de que lo traían prisionero, se compadece del vencido y resuelve salir del salón y recibirle con un abrazo.

Melgarejo-dice Sotomayor Valdez- atravesó el patio del palacio, por medio de una armada, en la cual se encontraban muchos soldados de su propio ejército, causando en todos una profunda sorpresa; cuando subía la escalera, un antiguo enemigo suyo, edecán de Belzu a la sazón, tuvo la ocurrencia de interceptarle el paso, amenazándole con su rifle. Melgarejo desvía con una mano el arma de su agresor, y le dispara con la otra un tiro mortal de pistola. Deja tendido a uno lado el cadáver de esa víctima y precipita sus pasos hacia el salón en que se encuentra el general Belzu. La gente armada del patio queda sobrecogida con el incidente sangriento que acaba de presenciar y presiente aterrorizada, algo más terrible todavía. Belzu, que ha sentido detonación de un tiro de pistola en la escalera, se alarma y se perturba.

Al ver a Melgarejo que se presentada en el umbral de la puerta, pálido, con la mirada chispeante y siniestro, se paraliza y tiembla, y apenas pronuncia la palabra “garantías” (¿Las pedía o las daba?)cae herido de muerte por una bala que le asesta Melgarejo.

Dejó tendido, envuelto en su propia sangre, el cadáver del ídolo del pueblo, del ilustre general Belzu, y saliendo a uno de los balcones, se presenta a la muchedumbre y exclama:

-¡Belzu ha muerto! ¿Quién vive ahora?

Y algunas voces contestaron: ¡Viva Melgarejo!

¡Y este hombre quedó dueño absoluto de la ciudad y del gobierno de la República, a la que convirtió en una Roma de la época de los Césares!..."

• Basadre, Jorge (2005). Historia de la República del Perú (1822-1933). Lima: El Comercio. ISBN 9972-205-67-3.

• Mesa, Carlos; de Mesa, José; Gisbert, Teresa (2012). Historia de Bolivia. La Paz: Editorial Gisbert. ISBN 9789995481834.

• Shchelchkov, A. A. (2007). La utopía social conservadora en Bolivia: el gobierno de Manuel Isidoro Belzú 1848-1855. Moscú: Instituto de Historia Universal. ISBN 5-94067-190-X.

• Denegri, Francesca (1996). El abanico y la cigarrera. La primera generación de mujeres ilustradas en el Perú. Lima: Instituto de Estudios Peruanos / Flora Tristán. Centro de la Mujer Peruana. ISBN 84-89303-56-8.