Mephitidae

Su principal rasgo característico es el fuerte y fétido olor que segregan sus glándulas odoríferas. Este olor es emitido cuando la mofeta se siente amenazada. Antes de la emanación, la mofeta adopta una posición corporal distinta según la especie: algunas levantan su cola, mientras que otras levantan las patas traseras, quedando apoyados solamente sobre las delanteras. La sustancia emitida puede llegar fácilmente a los dos metros de distancia. El tiempo de duración del olor tras el rociado es de dos semanas y un mes si no se sigue un tratamiento contra el olor. Cuando una mofeta muere, el olor permanecerá más tiempo, pues al pudrirse la carne empeora el olor. De todos modos, ante situaciones amenazantes, todas las especies emiten un sonido agudo, que producen también cuando se pegan a alguna superficie. Esto les permite protegerse de los depredadores.[1]

El pelaje es básicamente bicolor, presentando mayormente un diseño con un color de fondo en negro sobre el cual se presentan rayas o bandas de color blanco, lo que sugiere que, al igual que otras especies con patrones similares, advierten a sus agresores de la posesión de algún tipo de defensa oculta. Son omnívoros, pueden alimentarse tanto de insectos como de huevos, frutas, mamíferos pequeños, pájaros y miel.

Las hembras tienen un período de gestación de cincuenta y cinco días y llegan a parir entre una y diez crías, que se alimentan de leche materna aproximadamente durante diez semanas.

Las mofetas habitan en una variedad de paisajes, que incluyen áreas boscosas, llanuras cubiertas de hierba, agrocenosis y áreas montañosas. Evita los bosques densos y las áreas pantanosas. Llevan un estilo de vida nocturno. Por regla general, cavan sus propios agujeros u ocupan los agujeros de otros animales. Algunas mofetas (Splogale) son excelentes trepadores de árboles.

Las mofetas son omnívoras. Por lo general, comen alimentos vegetales, gusanos, insectos y otros invertebrados, así como pequeños vertebrados: serpientes, pájaros y sus huevos, roedores. En las partes del norte de la cordillera, las mofetas comienzan a acumular reservas de grasa en otoño. En invierno no hibernan, pero en los días fríos se vuelven inactivos y no salen de sus refugios, saliendo a alimentarse solo cuando hace más calor. Las mofetas pasan el invierno en madrigueras permanentes en grupos formados por un macho y varias (hasta 12) hembras; en el resto del año son mayoritariamente solitarios, aunque no son territoriales y no marcan los límites de sus áreas. Las áreas de alimentación suelen ocupar de 2 a 4 km² para las hembras y hasta 20 km² para los machos.

Las mofetas tienen buen sentido del olfato y del oído, pero mala vista. No distinguen entre objetos situados a una distancia superior a 3 m.

Hay varias especies dependiendo de la parte de América de donde vivan. En norte y centro América, se encuentra a la mofeta de cola larga, caracterizada por tener solo una mancha blanca en su lomo. La mofeta moteada de frente estrecha, la cual vive en Centroamérica, y llega hasta países como Colombia, Ecuador, Perú o Brasil. En Argentina se puede encontrar al zorrino marrón. Y en Chile se pueden encontrar el chingue y el chingue de la Patagonia. En Uruguay, donde es una de los mamíferos más comunes, se puede encontrar la especie Conepatus chinga.[2]

Viven en madrigueras que son cavadas por las hembras y durante el invierno, pasan un período de letargo, el cual no llega a ser una hibernación completa.

A veces comparten madrigueras cavadas por otras especies como zorros y mapaches.

Anteriormente eran consideradas una subfamilia de los mustélidos, hasta que un estudio del ADN (Dragoo and Honeycutt, 1997, Journal of Mammalology, 78(2): 426-443), llevó a reorganizarlas en dicha familia. Según Mammal Species of the World la familia contiene actualmente cuatro géneros y doce especies:[3]

• Género Conepatus
  • Conepatus chinga, chingue o zorrino.
  • Conepatus humboldtii, zorrino de la Patagonia.
  • Conepatus leuconotus, zorrillo oriental de nariz porcina.
  • Conepatus semistriatus - zorrillo amazónico.
• Género Mephitis (tipo)
  • Mephitis macroura, mofeta de capucha.
  • Mephitis mephitis, mofeta común o rayada.
• Género Mydaus
  • Mydaus javanensis, tejón mofeta malayo o teledu.
  • Mydaus marchei, tejón mofeta de Palawan.
• Género Spilogale
  • Spilogale angustifrons, mofeta moteada común.
  • Spilogale gracilis, mofeta moteada occidental.
  • Spilogale putorius, mofeta moteada oriental.
  • Spilogale pygmaea, mofeta moteada pigmea.

Además, se conocen los siguientes géneros fósiles:[4]

• Brachyopsigale † Hibbard, 1954
• Brachyprotoma † Brown, 1908
• Buisnictis[5] † Hibbard, 1950
• Martinogale[6] † Hall, 1930
• Mesomephitis † Petter, 1967
• Miomephitis † Dehm, 1950
• Nannomephitis † Kretzoi, 1952
• Osmotherium † Cope, 1896
• Palaeomephitis † Jäger, 1839
• Plesiomeles † Viret & Crusafont, 1955
• Pliogale † Hall, 1930
• Promephitis[7] † Gaudry, 1861

• Galidictis