Mary Celeste

Spencer's Island, fotografía de 2011

La quilla del futuro Mary Celeste se plantó en los astilleros de Joshua Dewis en Spencer's Island, Nueva Escocia, a finales de 1860.[1] El barco se construyó con madera talada en la localidad, con dos mástiles y aparejado como bergantín; con el casco estilo carabela —en el que los tablones del entarimado se colocan borde con borde en lugar de superpuestos—.[2] Se botó el 18 de mayo de 1861 con el nombre de Amazon y se registró en la cercana localidad de Parrsboro el 10 de junio de ese año. Sus documentos de registro lo describieron como un barco de 30,3 m de eslora; 7,8 m de manga; 3,6 m de calado y de 198,42 toneladas de registro bruto.[3][4] Era propiedad de un consorcio local formado por nueve personas y encabezado por Dewis; entre los copropietarios estaba Robert McLellan, el primer capitán del barco.[5]

Pintura anónima del Mary Celeste, durante su servicio bajo el nombre Amazon

En su primer viaje en junio de 1861, el Amazon navegó a Five Islands para recoger un cargamento de madera que cruzaría el Atlántico con destino a Londres.[n 1] Después de supervisar la carga del barco, el capitán McLellan cayó enfermo; su condición empeoró y el Amazon regresó a Spencer's Island donde McLellan murió el 19 de junio.[7][8] John Nutting Parker asumió el cargo de capitán y reanudó el viaje a Londres, en el transcurso del cual el Amazon se enfrentó a más desventuras. Colisionó con el equipo de pesca en el estrecho de Eastport, Maine, y después de salir de Londres chocó con un velero en el canal de la Mancha y lo hundió.[7]

Parker permaneció al mando por dos años, durante ese tiempo trabajó principalmente en el comercio con las Indias Occidentales. Cruzó nuevamente el Atlántico con rumbo a Francia en noviembre de 1861.[6] En Marsella, el Amazon fue el tema principal de una pintura, posiblemente de Honoré de Pellegrin, un conocido artista de temas marítimos de la Escuela de Marsella.[9][10] A Parker lo sucedió William Thompson en 1863, quien permaneció al mando hasta 1867.[7] Esos fueron años tranquilos; un oficial del Amazon recordaría más tarde: «Fuimos a las Indias Occidentales, Inglaterra y el Mediterráneo —lo que llamamos el comercio extranjero—. No sucedió algo inusual».[6] El barco fue arrastrado a tierra por una tormenta en octubre de 1867, en la isla de Cabo Bretón, y quedó tan gravemente dañado que sus propietarios lo consideraron perdido.[11] Alexander McBean de Glace Bay, Nueva Escocia, lo adquirió como derelicto el 15 de octubre.[12][13]

McBean vendió el navío a un empresario local, quien se lo vendió a Richard W. Haines —un marinero de Nueva York— en noviembre de 1868.[14] Haines pagó 1750 dólares por el buque y luego gastó 8825 en la restauración.[15] Se convirtió en su capitán y lo registró como embarcación estadounidense con el recaudador de impuestos de aduana de Nueva York en diciembre de 1868, con el nombre de Mary Celeste.[14][n 2]

La nave fue confiscada por los acreedores de Haines en 1869[17] y vendida a un consorcio de Nueva York encabezado por James H. Winchester. Durante los siguientes tres años la composición del consorcio cambió varias veces, no obstante , Winchester conservó por lo menos la mitad de este. No existe registro de actividades comerciales del Mary Celeste durante este período.[14] La nave recibió un importante reacondicionamiento en 1872, con un costo de 10 000 dólares, que la amplió considerablemente. Su longitud se incrementó a 103 pies (31 m), su amplitud a 25,7 pies (7,8 m) y su profundidad a 16,2 pies (4,9 m).[18][19] Entre los cambios estructurales, se añadió una segunda cubierta; el informe de un inspector hace referencia a la extensión de la cubierta de popa, al espejo de popa nuevo y el reemplazo de muchas vigas.[14] El trabajo incrementó el tonelaje de la nave a 282,28. El 29 de octubre de 1872, el consorcio estaba formado por Winchester con seis doceavos de la propiedad, dos inversionistas menores con una doceava parte cada uno y el resto en posesión del nuevo capitán, Benjamin Spooner Briggs.[20]

Fotografía del capitán Benjamin Briggs

Benjamin Briggs nació el 24 de abril de 1835 en Wareham, Massachusetts, y fue uno de los cinco hijos del capitán Nathan Briggs. Cuatro de ellos se dedicaron al mar y dos llegaron a ser capitanes.[21] Benjamin era un fiel cristiano que leía la Biblia con regularidad y a menudo daba testimonio de su fe en las reuniones de oración.[22] Se casó con su prima Sarah Elizabeth Cobb en 1862 y disfrutaron de un luna de miel por el Mediterráneo a bordo de su goleta Forest King. Tuvieron dos hijos, Arthur en septiembre de 1865 y Sophia Matilda en octubre de 1870.[23]

Briggs había alcanzado una alta posición dentro de su profesión para el momento del nacimiento de Sophia.[24] Sin embargo estaba considerando retirarse para dedicarse a los negocios con Oliver, uno de sus hermanos marineros que se había cansado de la vida errante. No llevaron a cabo su proyecto, en vez de ello cada uno invirtió sus ahorros en adquirir parte de un barco: Oliver en el Julia A. Hallock y Benjamin en el Mary Celeste.[23][n 3] Benjamin tomó el mando del Mary Celeste para su primer viaje, después de su extensa remodelación en octubre de 1872, con destino a Génova, Italia. Había hecho arreglos para que lo acompañaran su esposa y su hija,[26] mientras que su hijo de edad escolar se quedó en casa con su abuela.[27]

Briggs eligió la tripulación para este viaje con cuidado.[28] el primer oficial Albert G. Richardson estaba casado con una sobrina de Winchester y había navegado antes a las órdenes de Briggs.[29] El segundo oficial, Andrew Gilling, tenía alrededor de 25 años y era de ascendencia danesa, aunque había nacido en Nueva York.[30] El sobrecargo, el recién casado Edward William Head, fue recomendado personalmente por Winchester. Los cuatro marineros eran todos alemanes de las islas Frisias: los hermanos Volkert y Boz Lorenzen, Arian Martens y Gottliebo Goudschaal. Un testimonio posterior los describió como «marineros pacíficos y de primera clase».[28] Briggs se declaró notablemente satisfecho con la nave y la tripulación en una carta que le escribió a su madre poco antes de la travesía.[28] Sarah Briggs le informó a su madre que la tripulación parecía competente, «[...] si siguen como han comenzado».[31]

Pintura de George McCord del puerto de Nueva York en el siglo xix

Briggs llegó al muelle n.º 50 en el East River de Nueva York el 20 de septiembre de 1872,[32] para supervisar la estiba de la carga, que consistía en 1701 barriles de alcohol desnaturalizado tóxico.[33][34] Una semana más tarde se le unieron su esposa y su hija.[23] Briggs le escribió a su madre el domingo 3 de noviembre, en la misiva le comentó que tenía que salir el martes y agregó: «Nuestra embarcación tiene una presencia hermosa y espero que tengamos un buen trayecto».[35]

La mañana del martes 5 de noviembre, el Mary Celeste zarpó del muelle y se movió a través del puerto de Nueva York. El tiempo era incierto y Briggs decidió esperar mejores condiciones, ancló la nave justo fuera de Staten Island,[36] donde Sarah aprovechó el retraso para enviar una última carta a su suegra, en la que escribió: «Dile a Arthur que tendré una enorme dependencia de las cartas que espero recibir de él y que intentaré recordar todo aquello que suceda en el viaje que pueda complacerle escuchar».[37] El 7 de noviembre, cuando el tiempo mejoró, el Mary Celeste dejó el puerto hacia el océano Atlántico.[36]

Mientras el Mary Celeste se disponía a navegar, otro bergantín, el canadiense Dei Gratia, permanecía en la cercana ciudad de Hoboken, Nueva Jersey, en espera de un cargamento de petróleo con destino a Génova vía Gibraltar.[38] Su capitán, David Morehouse, y su primer oficial, Oliver Deveau, eran marinos de Nueva Escocia sumamente experimentados y respetados.[39] Como capitanes con intereses comunes es probable que Morehouse y Briggs se conocieran entre sí, aunque fuera casualmente.[34] Algunos relatos afirman que eran amigos cercanos y que la noche previa a la salida del Mary Celeste cenaron juntos, pero la evidencia de esta aseveración se limita a los recuerdos de la viuda de Morehouse cincuenta años después del evento.[36][40][n 4] El Dei Gratia partió para Gibraltar el 15 de noviembre, ocho días después de la salida del Mary Celeste, siguiendo la misma ruta.[39]

El Dei Gratia alcanzó las coordenadas 38°20′N 17°15′O, a medio camino entre las Azores y la costa de Portugal, aproximadamente a las 13:00 del miércoles 4 de diciembre de 1872 tiempo de tierra —jueves 5 de diciembre tiempo de mar—.[n 5][44] Mientras el capitán Morehouse estaba en cubierta, el timonel informó la presencia de un barco a unas 6 millas (9,7 kilómetros) de distancia, que se dirigía con rumbo vacilante hacia el Dei Gratia. Los movimientos erráticos y la disposición extraña de sus velas llevaron a Morehouse a sospechar que algo andaba mal.[43] Como las naves estaban cerca pudo ver que no había nadie en cubierta y no recibió respuesta a sus señales, así que envió en un bote a Deveau y al segundo oficial John Wright para que investigaran. Por el nombre en la popa los marineros se dieron cuenta de que se trataba del Mary Celeste;[45] luego subieron a bordo y encontraron la nave desierta. Las velas, parcialmente desplegadas, estaban en pobres condiciones, faltaban algunas secciones y gran parte de los aparejos estaba dañado, con las sogas colgando libremente a los lados. La cubierta de la escotilla principal estaba asegurada, pero las escotillas de la proa y del lazareto estaban abiertas, sus tapas estaban cerca de ellas en la cubierta.[n 6] Faltaba el único bote salvavidas, una pequeña yola que aparentemente se guardaba encima de la escotilla principal, y la bitácora que alojaba la brújula había sido movida de su sitio y la cubierta de cristal estaba rota.[46] Tenía aproximadamente 3,5 pies (1,1 m) de agua en la bodega, una cantidad significativa pero no alarmante para un barco de ese tamaño.[47] Una varilla de sondeo improvisada —un dispositivo para medir la cantidad de agua en la bodega— se encontró abandonada en la cubierta.[48]

La última entrada en el cuaderno de bitácora de la nave, que encontraron en la cabina del primer oficial, estaba fechada a las 8:00 horas del 25 de noviembre, nueve días antes. Registraba la posición del Mary Celeste en ese entonces como 37°01′N 25°01′O, cerca de la isla de Santa María en las Azores —casi a 400 millas náuticas (740 kilómetros) del punto donde el Dei Gratia encontró la embarcación—.[43] Deveau descubrió que los interiores de la cabina estaban húmedos y desordenados por el agua que había entrado por las puertas y los tragaluces, pero en cierta forma las cosas tenían un orden razonable. En la cabina de Briggs, Deveau encontró algunas pertenencias esparcidas, incluyendo una espada en su funda que estaba debajo de la cama, pero la mayoría de los papeles de la embarcación estaban perdidos junto con los instrumentos de navegación del capitán. El equipo de cocina estaba guardado cuidadosamente y no había comida preparada o en preparación, pero sí bastantes provisiones en las alacenas. No descubrieron muestras evidentes de fuego o violencia; la evidencia indicaba que abandonaron la nave de forma ordenada en el bote que faltaba.[49]

Deveau regresó al Dei Gratia para reportar sus hallazgos a Morehouse, quien decidió llevar el derelicto a Gibraltar, ubicado a 600 millas náuticas (1100 kilómetros) de distancia. Según el derecho marítimo, quien rescataba una embarcación podía esperar una participación sustancial del valor total de lo rescatado, nave y carga, la recompensa exacta dependía del grado de peligro inherente en la recuperación. Morehouse dividió la tripulación de ocho hombres del Dei Gratia entre los dos barcos, envío a Deveau y dos marineros experimentados al Mary Celeste, mientras que él y otros cuatro permanecieron en el Dei Gratia. El tiempo estuvo relativamente en calma durante la mayor parte del camino a Gibraltar, pero con ambas naves sin personal suficiente el progreso era lento. El Dei Gratia llegó a Gibraltar el 12 de diciembre de 1872 y el Mary Celeste, que había encontrado niebla, llegó a la mañana siguiente. La embarcación fue incautada de inmediato por el Tribunal del Vicealmirantazgo, en preparación para la audiencia de rescate.[50] Deveau le escribió a su esposa que el calvario de llevar la nave fue tal que «apenas puedo decir de qué estoy hecho, pero no me importa siempre que llegue a salvo. Me pagarán bien por lo del Mary Celeste».[51]

Aunque la evidencia presentada en Gibraltar no apoyó la teoría de asesinato y conspiración de Solly-Flood, la suposición de juego sucio persistió. Por un breve tiempo se sospechó un probable fraude a la aseguradora por parte de Winchester, con base en la aseveración de un periódico que publicó que el Mary Celeste había sido asegurado por una suma excesiva. Winchester pudo refutar estas acusaciones y las compañías que expidieron las pólizas no iniciaron ninguna investigación.[72] Un artículo de Quarterly Review publicado en 1931, sugirió que Morehouse podría haber estado a la espera del Mary Celeste y luego atrajo a Briggs y su tripulación a bordo del Dei Gratia y los mató allí. Paul Begg, en su crónica del misterio, comenta que esta teoría ignora hechos indiscutibles: El Dei Gratia dejó Nueva York ocho días después que el Mary Celeste, además era una embarcación más lenta y no hubiera podido alcanzarlo antes de que llegara a Gibraltar.[73][74] Otra teoría postula que Briggs y Morehouse eran socios en una conspiración para compartir la remuneración por el rescate.[75] La posible amistad no documentada entre los dos capitanes ha sido citada para convertir este supuesto plan en una explicación plausible.[76] Hicks señala que, «si Morehouse y Briggs habían planeado realizar tal estafa, no habrían ideado un misterio que llamara tanto la atención» y también pregunta por qué Briggs dejaría a su hijo Arthur en casa si pensaba desaparecer permanentemente.[72]

Otras teorías de juego sucio sugieren la posibilidad de un ataque de piratas rifeños, que eran activos en la costa de Marruecos en la década de 1870. Charles Edey Fay, en su libro de 1942, comenta que los piratas habrían saqueado el barco, sin embargo las posesiones personales del capitán y la tripulación, algunas de gran valor, permanecieron en su sitio.[77] En 1925, el historiador John Gilbert Lockhart conjeturó que Briggs, en un ataque de manía religiosa, había sacrificado a todas las personas a bordo y luego se suicidó. En una posterior edición de su libro, Lockhart, quien para entonces había tenido comunicación con los descendientes de Briggs, se disculpó y se retractó de esta teoría.[74][76]

En opinión de Cobb, la transferencia del personal a la yola pudo haberse planeado como medida de seguridad temporal. Especuló, con base en el informe de Deveau del estado de los aparejos y cuerdas, que la driza principal se utilizó para sujetar la yola a la nave, para permitir al grupo volver a bordo cuando el peligro hubiera pasado. Sin embargo, si la cuerda se rompió posteriormente, el Mary Celeste habría navegado a la deriva vacío, dejando a la yola zozobrar con sus ocupantes.[78] Begg señala la falta de lógica de atar la yola para sujetarla a un buque que la tripulación creía que estaba a punto de explotar o hundirse,[79] mientras que el escritor moderno Macdonald Hastings pregunta si Briggs, un capitán experimentado, habría abandonado la nave preso del pánico cuando, «si el Mary Celeste hubiera tenido dañadas sus vigas, aun así sería una mejor apuesta por la supervivencia que el bote salvavidas». Si esto fue lo que ocurrió, dice Hastings, Briggs «[...] actuó como un tonto; peor todavía, como un tonto aterrado».[80]

Una manga de agua fotografiada en Florida en 1969. El golpe de una manga de agua se ha ofrecido como una posible solución al misterio del Mary Celeste

Los especialistas en general están de acuerdo en que para precipitar tal curso de acción, como el abandono de una nave aparentemente en buen estado para navegar y con suficientes provisiones, debe haber surgido alguna circunstancia extraordinaria y alarmante.[81][82] En su testimonio para la investigación, Deveau aventuró una explicación basada en la varilla de sondeo encontrada en la cubierta; sugirió que Briggs abandonó la nave después de un sondeo que, debido a un mal funcionamiento de las bombas o algún otro percance, había dado la falsa impresión de que el buque se estaba llenando de agua rápidamente.[83] Las últimas anotaciones en el cuaderno de bitácora del Mary Celeste indicaban que enfrentaban mar gruesa, este hecho y la imposibilidad de achicar agua de la bodega pudo hacer tomar al capitán Briggs la decisión de abandonar repentinamente el barco en un bote salvavidas rumbo a la cercana isla de Santa María (Azores).

Otra opción puede ser el severo golpe de una manga de agua o tornado marino, ello podría explicar la cantidad de agua en el interior de la nave y el estado irregular de su aparejo y velas. La baja presión barométrica generada por la tromba podría haber conducido agua de las sentinas a las bombas, llevando a la tripulación a asumir que la nave tenía más agua de la que realmente había y que estaba en peligro de hundirse.[84]

Otras explicaciones propuestas son la posible aparición de un iceberg, el miedo a encallar y un maremoto repentino. La evidencia hidrográfica sugiere que un iceberg a la deriva en un área tan al sur era improbable y si hubiera sido así otras naves lo habrían visto.[77] Begg toma más en consideración la teoría de que el Mary Celeste, mientras estaba inmóvil, comenzó a navegar a la deriva hacia el arrecife de Dollabarat cerca de la isla de Santa María. La teoría supone que Briggs, temiendo que su nave encallara, puso en marcha la yola con la esperanza de llegar a tierra. El viento podría haber arrastrado al Mary Celeste lejos del arrecife, mientras que la marea creciente inundó y hundió la yola. La debilidad de esta teoría es que si la nave estaba inmóvil, todas las velas habrían estado desplegadas para aprovechar el viento disponible, sin embargo, la nave se encontró con muchas de sus velas enrolladas.[28]

Un terremoto en el fondo del mar —un maremoto— pudo haber causado suficiente turbulencia en la superficie para dañar parte de la carga del Mary Celeste liberando vapores tóxicos. El temor de una inminente explosión plausiblemente podría haber llevado a Briggs a decidir el abandono del buque; las escotillas descubiertas sugieren que hubo una inspección o un intento de airear el área.[85] El New York World del 24 de enero de 1886 llamó la atención sobre la explosión de un barco que transportaba alcohol.[86] El mismo periódico, en su ejemplar del 9 de febrero de 1913, mencionó la posibilidad de que una filtración de alcohol a través de unos barriles porosos, fuera la fuente de gases que pudieron haber provocado la amenaza de una inminente explosión en la bodega del Mary Celeste.[87] Oliver Cobb, primo del capitán Brigss, era un fuerte partidario de esta teoría que provee un escenario suficientemente alarmante —estruendos en la bodega, el olor del escape de los gases y la posibilidad de una explosión— para que el capitán ordenara la evacuación de la nave.[78] En su prisa por abandonar la nave antes de que explotara, Briggs tal vez no aseguró debidamente la yola a la cuerda de remolque. Una brisa repentina pudo haber arrastrado la nave lejos de los ocupantes de la yola, dejándolos sucumbir a merced de los elementos. La ausencia de daños causados por explosión y el buen estado general de la carga al momento del descubrimiento tienden a debilitar esta teoría.[88][n 9] Andrea Sella, un químico del University College de Londres, llevó a cabo un experimento para el canal 5 de la televisión británica en 2006, sus resultados ayudaron a revivir la teoría de la explosión. Sella construyó un modelo de la bodega, con cajas de cartón representando a los barriles. Utilizando gas butano creó una explosión que causó una gran estallido y una bola de fuego, pero contrario a la expectativa, sin daño por fuego dentro de la réplica de la bodega. «Lo que creamos fue una explosión tipo onda de presión. Hubo una espectacular ola de fuego, pero, detrás de ella, había aire relativamente fresco. No quedaron rastros de hollín y no hubo llamas o daño por calor».[90]