Memoria implícita

Las pruebas más firmes que sugieren una separación entre memoria implícita y explícita se derivan de los estudios realizados con pacientes amnésicos. Estos pacientes muestran una habilidad normal a la hora de aprender la ejecución de tareas y procedimientos que no reacen bajo los mecanismos de la memoria explícita. Un estudio realizado mostró cómo unos pacientes amnésicos con un deterioro severo de la memoria verbal a largo plazo no mostraron un rendimiento inferior al normal en el aprendizaje de la resolución de la tarea de persecución de rotor. Como sucede en experimentos similares, estos pacientes mostraron un desempeño correcto a pesar de afirmar que no recordaban haber realizado la tarea previamente.[8] Estos resultados indican que los mecanismos que subyacen al funcionamiento de la memoria declarativa a largo plazo no sustentan el funcionamiento de la memoria implícita. Además, los estudios sobre el primado en pacientes amnésicos también revelan la posibilidad de la existencia de una memoria implícita intacta, a pesar de que la memoria explícita se encuentre severamente deteriorada. Por ejemplo, un grupo de pacientes amnésicos mostró un rendimiento de mejora similar al del grupo control en una tarea de completar palabras como resultado del efecto de primado, incluso a pesar de no recordar haber participado en pruebas previas.[9] Este primado tiene lugar sin la participación de la memoria explícita, lo que de nuevo sugiere que ambos tipos de memoria responden a funciones cerebrales diferenciadas.

A partir del estudio de pacientes amnésicos se derivan otras pruebas que indican una separación entre las memorias implícita y explícita. Uno de los métodos de diferenciación surge a partir del efecto de la profundidad en el procesamiento. En un estudio de 1981 realizado por Jacoby y Dallas, se les proporcionó a los sujetos una lista de palabras y se les pidió que realizaran diversas actividades sobre ellas. Para alguna de estas palabras, se les pidió a los sujetos que interactuaran con ellas de un modo relativamente superficial, por ejemplo, contando el número de letras de cada palabra presentada. Para otro grupo de palabras, los sujetos ejecutaron tareas que requerían un procesamiento más elaborado, como responder a preguntas acerca de su significado. Más adelante, se les aplicó una prueba que evaluaba su capacidad para recordar si una palabra determinada se les había presentado durante la primera fase de la investigación. Dado que la profundidad del procesamiento está directamente relacionada con el recuerdo explícito de una determinada palabra, los participantes mostraron un mejor recuerdo de las palabras con las que habían realizado una tarea que había requerido un procesamiento más profundo. No obstante, cuando se evaluó la memoria implícita mediante la aparición fugaz de palabras en una pantalla, y la petición a los sujetos de que las identificaran, el efecto de primado fue extremadamente similar para las palabras que habían requerido mayor procesamiento y las que habían sido procesadas de un modo más superficial. Esto sugiere que la memoria implícita no depende de la profundidad del procesamiento, como ocurre en el caso de la memoria explícita.[10]

El mismo estudio también evaluó el efecto que tenía sobre la memoria un primado auditivo seguido de una fase de reconocimiento con estímulos visuales. En este caso, existió un ligero declive del efecto de primado. No obstante, en las pruebas de identificación de memoria implícita, el efecto de primado se vio severamente reducido por el cambio en la modalidad sensorial entre la fase de estudio y la fase de prueba.[10]

Un estudio posterior mostró que los intentos de interferir en el recuerdo de una lista de palabras impactó significativamente en la capacidad de los sujetos para reconocer las palabras en una prueba de reconocimiento explícito, pero esta interferencia no tuvo el mismo efecto en el caso de las pruebas de recuerdo implícito. El hecho de que la interferencia se produzca con mayor facilidad sobre la memoria explícita que sobre la implícita es una prueba más del diferente funcionamiento de ambos tipos de memoria.[11] Además, parece no haber una correlación estadística entre la capacidad de una persona para recordar explícitamente una lista de palabras y su capacidad para usar de modo inconsciente el efecto de primado para ayudarse en la identificación de palabras que le han sido presentadas previamente.[12] Todos estos resultados indican firmemente que la memoria implícita existe como entidad independiente, con sus propios sistemas de procesamiento que difieren significativamente de los sistemas que rigen el funcionamiento de la memoria explícita.