Memphis Slim

Casa histórica de Memphis Slim en Memphis

Memphis Slim nació como John Len Chatman, en Memphis, Tennessee. Para sus primeros registros, en Okeh Records en 1940, utiliza el nombre de su padre, Peter Chatman (quién cantó y tocó la guitarra y el piano) en honor a él.[1] Empieza a actuar bajo el nombre "Memphis Slim" más tarde en el mismo año, pero continua firmando sus canciones bajo el nombre Peter Chatman.

Durante la mayoría de los años 30 actúa en honky-tonks, salas de baile y de juego en el oeste de Memphis, Arkansas y en el sureste de Misuri. Se estableció en Chicago en 1939 y empezó a colaborar con el guitarrista y cantante Big Bill Broonzy en clubes. En 1940 y 1941 graba dos canciones para Bluebird Records que formarían parte de su repertorio durante décadas, "Beer Drinking Woman" y "Grinder Man Blues".[2] Estas fueron publicadas bajo el nombre Memphis Slim.[3] Fue un músico de sesión habitual para Bluebird y con su talento al piano respaldó a estrellas como Sonny Boy Williamson, Washboard Sam, y Jazz Gillum.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Slim empezó a dirigir bandas que generalmente incluían saxos, bajo, batería y piano, reflejando el gusto popular por el jump blues. Con la disminución de las grabaciones de blues por las etiquetas importantes, Slim trabaja con etiquetas independientes. En 1945 graba con tríos para el sello de Chicago Hy-Tone Records.[4] Mientras actuaba con una formación de saxo alto, saxo tenor, piano y bajo acústico (Willie Dixon tocó el instrumento en la primera sesión) firma con la etiqueta Miracle en 1946. Uno de los números que grabó en la primera sesión fue el exaltado boogie "Rockin' the House," del que su banda tomaría el nombre. Slim and the House Rockers grabó principalmente para Miracle hasta 1949, con algún éxito comercial. Entre las canciones que grabaron estaba "Messin' Around" (la cual logró el número uno en las listas de R&B en 1948) y "Harlem Bound".[5] En 1947, el día después de un concierto de Slim, Broonzy y Williamson en el Town Hall de Nueva York, el folklorista Alan Lomax llevó a los tres músicos a los estudios Decca y los grabó con Slim en vocales y piano. Lomax presentó secciones de esta grabación en la Radio de la BBC en los años 50 como el documental El Arte del Negro, y más tarde publicó una versión ampliada en el LP Blues en la Noche de Mississippi. En 1949, Slim amplió su combo a un quinteto y el grupo ahora empleaba la mayoría de su tiempo en hacer giras y grabando sesiones para King Records en Cincinnati y Peacock Records en Houston.

Uno de sus registros para Miracle, publicado en 1949, que fue originalmente titulado "Nobody Loves Me" se hizo famoso como "Every Day I Have The Blues." El tema se grabó en 1950 por Lowell Fulson y posteriormente por numerosos otros artistas, incluyendo B. B. King, Elmore James, T-Bone Walker, Ray Charles, Eric Clapton, Natalie Cole, Ella Fitzgerald, Jimi Hendrix, Mahalia Jackson, Sarah Vaughan, Carlos Santana, John Mayer y Lou Rawls.[6] Joe Williams lo grabó en 1952 para Checker Records; su remake de 1956 (incluido en Count Basie Swings, Joe Williams Sings) fue incorporado al Grammy Hall of Fame en 1992.[7]

En 1950, Miracle sucumbe a problemas financieros, pero sus dueños se reagrupan para formar la etiqueta Premium y Slim se queda a bordo hasta que la compañía quiebra en el verano de 1951. En febrero de 1951 empezó utilizar dos saxos tenor en vez de la combinación de alto y tenor e hizo la prueba de añadir al guitarrista Ike Perkins. Durante su periodo con Premium, Slim grabó su canción: "Mother Earth" .[8]

Nunca fue un artista de Chess, pero Leonard Chess compró la mayoría de los masters de Premium después de su desaparición.

Después de un año con Mercury, firma con United Records en Chicago.[9] Acababa de añadir al guitarra Matt "Guitar" Murphy a su grupo. Se quedó con United hasta el fin de 1954, cuándo la compañía cortó sus grabaciones de blues.[10]

En 1958 ficha por Vee-Jay Records. En 1959 su banda, todavía presentando a Murphy, publica el álbum Memphis Slim at the Gate of the Horn, el cual presentó algunas de sus canciones más conocidas, incluyendo "Mother Earth", "Gotta Find My Baby", "Rockin' the Blues", "Steppin' Out" y "Slim's Blues".[11]

Su primera aparición fuera de los Estados Unidos fue en 1960, de gira con Willie Dixon, con quien regresa a Europa en 1962 como artista incluido en la primera serie del American Folk Festival organizado por Dixon, el cual trajo muchos artistas de blues notables a Europa en los 60 y los 70. El dúo publicó varios álbumes juntos en Folkways Records, incluyendo Memphis Slim and Willie Dixon at the Village Gate with Pete Seeger, en 1962.

En 1962 se instala permanentemente en París y su personalidad comprometida y la buena presentación de sus actuaciones sobre blues aseguraron su posición como uno de los más prominentes bluesman durante casi tres décadas. Aparece en televisión en varios países europeos, actúa en varias películas francesas y escribe la banda sonora para À nous deux France (1970). Actúa regularmente en París, por todas partes de Europa y en giras de regreso a los Estados Unidos. En los últimos años de su vida toca con el batería de jazz George Collier. Después de que Collier muriera en agosto de 1987, Slim raramente aparece en público, a pesar de que se reúne con Matt "Guitar" Murphy para una actuación en Antoine's en Austin en 1987.

Dos años antes de su muerte, Slim fue nombrado Comandante de la Ordre des Artes et des Lettres por el Ministerio de Cultura de la República de Francia. Además, el Senado de EE.UU. le honora con el título de Ambassador-at-Large of Good Will.[12]

Tumba de Memphis Slim

Memphis Slim muere el 24 de febrero de 1988, de insuficiencia renal en París, Francia, en la edad de 72 años. Está enterrado en los Jardines Conmemorativos Galilee en Memphis, Tennessee.[13]

En 1989, fue incorporado póstumamente al Blues Hall of Fame. En 2015 fue incorporado al Memphis Music Hall of Fame.

• Chicago Blues Festival
• Anexo:Artistas incluidos en el Salón de la Fama del Blue
• Piano blues

• Herzhaft (Gerard) - Encyclopedia of the blues. 2nd ed.- Arkansas Press, 1997

• Music Match Memphis Slim Archivado el 14 de septiembre de 2004 en Wayback Machine.
• Memphis Slim biography and discography at AllMusic website
• Memphis Slim discography on Folkways Records (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).
• Memphis Slim obituary from The New York Times