Momia del pantano

Windeby I, el cuerpo de un adolescente encontrado en Schleswig, Alemania

La mayoría de los cuerpos descubiertos datan de la Edad de Hierro, un periodo en el que los pantanos cubrían un área más grande en el norte de Europa en comparación con la actualidad. Muchos de esos cuerpos tienen similitudes, indicando una tradición cultural conocida de matar y depositar esa gente de cierta manera. Estas personas prerromanas de la edad de hierro vivieron en comunidades sedentarias, que habían construido villas, cuya sociedad era jerarquizada. Eran agricultores, criando animales en cautividad así como cultivando cereales. En algunas partes del norte de Europa, también pescaban. Aunque eran independientes del Imperio romano, que dominaba el sur de Europa en aquella época, comerciaban con ellos.[10]

Para esta gente, los pantanos tenían algún tipo de significado, y de hecho, lanzaron ofrendas votivas en ellos, a veces collares, pulseras o tobilleras hechos de bronce y en ocasiones de oro. El arqueólogo P.V. Glob creía que eran "ofrendas a los dioses de la fertilidad y buena fortuna". Se especula que los cuerpos de la edad de hierro fueron arrojados al pantano por razones similares, y que fueron ejemplos de sacrificios humanos a los dioses. Sin embargo, otros especulan, basados en la clara referencia de la práctica en el trabajo de Tácito, Germania, que los cuerpos fueron criminales que fueron ejecutados antes de ser depositados en el pantano en vez de sacrificios religiosos.[11]

Muchas momias muestran signos de haber sido apuñaladas, golpeadas, ahorcadas o estranguladas, o una combinación de esos métodos. En algunos casos el individuo ha sido decapitado, y en el caso de la cabeza de Osterby encontrada en Kohlmoor, cerca de Osterby, Alemania en 1948, la cabeza fue depositada en el fango sin el cuerpo.[12]

Normalmente los cadáveres estaban desnudos, a veces con algunas prendas, particularmente sombreros.[13] En unos cuantos, se habían colocado ramas, palos o piedras sobre el cuerpo, a veces en forma de cruz y otras, se habían usado horquetas para hundir el cadáver. De acuerdo con el arqueólogo P.V. Glob, "Probablemente esto indica su deseo de hundir firmemente al muerto en el fango."[14] Algunos cuerpos muestran signos de torturas, como el hombre de Croghan, que había sido cortado bajo sus pezones.

Algunas momias del pantano, como el hombre de Borremose y el hombre de Tollund ambos en Dinamarca, se han encontrado con las cuerdas usadas para estrangularlos alrededor de sus cuellos. Algunos, como la niña de Yde en los Países Bajos y los cuerpos del pantano en Irlanda, tienen el pelo rapado en un lado de sus cabezas, aunque puede que sea porque un lado de sus cabezas haya estado expuesto al oxígeno durante más tiempo que el otro. Algunos cuerpos parecen pertenecer a miembros de la clase alta: sus uñas tienen la manicura, y las pruebas en el pelo indican que tenían una buena nutrición. Estrabón informa que los celtas practicaron presagios en las entrañas de las víctimas humanas, como uno de los hombres de Weerdinge en el sur de los Países Bajos, donde las entrañas se habían extraído parcialmente a través de incisiones.[15]

Actualmente, las modernas técnicas de análisis forense sugieren que algunas lesiones, como los huesos rotos y los cráneos aplastados, no fueron causados por la tortura, sino por el peso del fango.[16] Por ejemplo, se creía que el cráneo del hombre de Grauballe fue fracturado por un golpe en la cabeza. Sin embargo, una tomografía computarizada del hombre de Grauballe realizada por científicos daneses determinaron que su cabeza fue fracturada por la presión del fango tiempo después de su muerte.[16]