Murray Maxwell

En 1805 Maxwell tomó el mando de la fragata HMS Galatea fuera de Jamaica, participando en la Campaña del Atlántico de 1806, donde formó parte de la escuadra bajo las órdenes del Contralmirante Sir Alexander Cochrane que repelió un ataque francés contra un convoy de Jamaica cerca de Tórtola el 4 de julio de 1806.[12] En 1807, fue trasladado al Mediterráneo en el HMS Alceste. Era parte de un escuadrón de asalto que atacó baterías costeras y posiciones a lo largo de la costa española en apoyo de la Guerra de la Independencia. En abril de 1808, poco antes de que España se convirtiese en aliado de Gran Bretaña, logró la destrucción de un convoy cargado de suministros militares fuera del puerto de Rota.[13][14] Durante los siguientes dos años, Maxwell se convirtió en un experto en el asalto de las costas francesas, italianas y españolas, en la destrucción de torres Martello y de pequeños buques armados.[15][16] En mayo de 1810 realizó una redada en Frejus, donde lideró un equipo que asaltó y destruyó un fuerte costero y se apoderó de un convoy en la costa.[17]

La Pomone contre les frégates HMS Alceste et Active de Pierre Julien Gilbert.

El servicio más notable de Maxwell tuvo lugar durante la Campaña del Adriático (1807-1814). El HMS Alceste fue enviado al Mar Adriático para apoyar a James Brisbane, en ausencia de William Hoste, que había sido herido en la Batalla de Lissa en marzo de 1811. El 4 de mayo Maxwell y Brisbane dirigieron un ataque contra Poreč, donde un bergantín que llevaba suministros a Ragusa se había refugiado.[18] Aprovechando una isla en la boca del puerto, los británicos establecieron una posición de morteros con vistas al anclaje, hundiendo el bergantín tras un intenso bombardeo.[19] En noviembre de 1811, con la ausencia temporal de Brisbane, Maxwell se convirtió en el oficial superior en el Adriático. Siete meses después, un convoy de fragatas francesas cargadas de cañones procedente de Corfú y en dirección a Trieste fue descubierto tratando de pasar desapercibido por los británicos en su base de operaciones en la isla de Lissa. Desde tierra, en el puerto de San Jorge en la isla de Lissa, Maxwell fue informado por telégrafo, por lo cual llevó al Alceste y el resto de su escuadrón —el HMS Active y el HMS Unite— en su búsqueda.[20]

El 29 de noviembre, después de una persecución nocturna, los británicos alcanzaron a sus oponentes cerca de Palagruža. La fuerza francesa consistía en las fragatas Pauline y Pomone y un buque de transporte armado, el Persanne.[21] En la batalla siguiente, el HMS Unite continuó la caza y después de una persecución prolongada, se apoderó de la embarcación más pequeña, el Persanne, mientras que Maxwell y James Alexander Gordon en el HMS Active buscaban capturar las demás fragatas.[22] Los franceses respondieron con dureza, por lo cual, los británicos sufrieron 61 víctimas, incluyendo a Gordon que perdió una pierna. Sin embargo, el Alceste y el Active aislaron con éxito al Pomone y cuando otro barco británico, el HMS Kingfisher, apareció a la distancia, el Pauline huyó.[23] Solo y con gran cantidad de bajas, el Pomone se rindió. El botín fue vendido más tarde junto con la carga de 200 cañones. Maxwell, a pesar de atribuir la mayor parte del mérito de la victoria a Gordon, fue recompensado en 1812 con el comando del HMS Daedalus, una fragata italiana, capturada en la Batalla de Lissa.[24]

Maxwell comandó al Daedalus por menos de un año. El 2 de julio de 1813 la fragata encalló en un banco de arena frente a Galle, Ceilán, causando graves daños a la quilla. Las filtraciones sufridas llegaron a ser tan graves que Maxwell no tuvo más remedio que ordenar a su tripulación poner fin a los desesperados intentos de mantener el barco a flote y abandonarlo inmediatamente. Maxwell fue el último en salir y poco después de haber sido transportado a un barco cercano, el Daedalus se hundió.[25] Regresó a Gran Bretaña para hacer frente a una corte marcial, pero fue exonerado por la pérdida de la fragata y nuevamente se le dio el comando del Alceste. En 1815 fue nombrado caballero de la Orden del Baño por su servicio naval,[26] y aunque la guerra contra Francia había terminado, se mantuvo en el servicio activo por petición especial de Lord Amherst.[1][27]

Para mantener la moral tras la partida de Amherst, Maxwell comenzó a organizar el resto de sus doscientos hombres (y una mujer) para asegurar su posición y recoger suministros. Los hombres fueron divididos en grupos, uno con la orden de cavar un pozo, mientras que otro tenía la orden de regresar a los restos del Alceste para salvar todas las armas y equipos posibles.[34] Un tercer grupo recibió la orden de despejar un camino hasta el centro de la colina de la isla, donde podrían utilizar una cueva como despensa y los árboles talados serían utilizados para formar una empalizada de protección. Al final del primer día el pozo ya estaba produciendo un suministro constante de agua.[34]

Los hombres encargados de rescatar el equipo a bordo del Alceste determinaron que el barco no estaba en peligro inminente de hundirse, por lo cual decidieron permanecer a bordo durante la noche. Sin embargo, en la madrugada se despertaron para descubrir el barco rodeado de dayaks (o malayos) con barcos armados con colisas. Los hombres escaparon en una balsa, llegando a la isla antes que los barcos dayaks gracias al apoyo de los Royal Marines armados que llegaron a su encuentro.[35] Con los restos del naufragio abandonados, los dayaks comenzaron el saqueo; varios barcos dayaks se acercaban a la isla desembarcando a sus tripulantes en las rocas, tanto para observar a los británicos, como para almacenar lo saqueado.[36] Maxwell organizó apresuradamente posiciones defensivas, previniendo un ataque de los dayaks, completando la empalizada en la colina de la isla y preparando estacas afiladas, además de improvisar cientos de cartuchos para un grupo de treinta mosquetes.[37] En los siguientes días, los barcos dayaks se acercaron a la isla en varias ocasiones, pero a pesar de los intentos de británicos de comunicarse con ellos, nunca lo lograron. Finalmente, el 22 de febrero, Maxwell se aprovechó de las posiciones divididas de los dayaks para ahuyentar a los observadores malayos de las rocas, con la intención de recapturar los restos del naufragio.[38] La maniobra fue inicialmente exitosa, pero los dayaks en retirada prendieron fuego al Alceste, el cual, se extendió hasta la línea de flotación. Así las bodegas quedaron abiertas y a la mañana siguiente los marineros varados pudieron recoger algunas provisiones que habían quedado flotando alrededor del barco.[39]

Durante la madrugada del 26 de febrero, centinelas británicos descubrieron dos barcos intentando desembarcar en la ensenada donde los barcos británicos se habían quedado anclados. El teniente de navío Hay tomó uno de los barcos para interceptar a los dayaks y ordenó abordar una de las canoas enemigas, logrando tomarla, a pesar del fuego de los cañones malayos. Cuatro dayaks murieron, dos capturados y cinco saltaron al mar ahogándose, después de haber hundido el otro barco.[40] Más tarde catorce barcos dayaks aparecieron, dirigidos por una embarcación donde se encontraba el rajá. Estos se dirigieron a la isla y varios malayos llegaron a tierra, algunos marineros británicos fueron admitidos a bordo de la embarcación del rajá.[41] La incapacidad de ambas partes de hablar el otro lenguaje obstaculizó las negociaciones, por lo cual los malayos se retiraron a sus embarcaciones al final del día. Posteriormente el rajá renovó las operaciones de rescate en el naufragio, buscando especialmente los clavos de cobre que habían mantenido las vigas de la nave unidas.[39] El 2 de marzo hubo casi treinta barcos enemigos alrededor de la isla, de los cuales veinte fueron repartidos para abrir una ineficaz línea de fuego de largo alcance en las posiciones británicas en tierra, acompañados de sonidos frenéticos de tambores y gongs. A pesar de que se hicieron nuevos esfuerzos para comunicarse con los Dayaks y se enviaron algunos mensajes con la esperanza de que alguien con autoridad los interceptara, y transmitiera a los asentamientos cercanos, la tripulación británica esperaba un ataque en cualquier momento.[42] Como preparativo, Maxwell reunió a sus hombres y les habló:

My lads, you must all have observed the great increase in the enemy's force, and the threatening posture they have assumed. I have reason to believe they will attack us this night. I do not wish to conceal our real state, because I do not believe there is a man here who is afraid to face any sort of danger. We are in a position to defend ourselves against regular troops, far less a set of naked savages, with their spears and krisses. It is true they have swivels in their boats, but they cannot act here. I have not observed that they have any muskets, but if they have, so have we. When we were first thrown on shore we could only muster seventy-five musket ball cartridges — we now have sixteen hundred. They cannot send up, I believe, more than five hundred men; but with two hundred such as now stand around me, I do not fear a thousand — nor fifteen hundred of them. The pikemen standing firm, we will give them such a volley of musketry as they will be little prepared for; and when they are thrown into confusion, we will sally out, chase them into the water, and ten to one but we secure their vessels. let every man be on the alert, and should these barbarians this night attempt our hill, I trust we shall convince them they are dealing with Britons.[43]

Muchachos, ustedes deben haber observado el gran aumento de la fuerza del enemigo, y la postura amenazante que han asumido. Tengo razones para creer que nos van a atacar esta noche. No quiero ocultar nuestro estado real, porque no creo que haya aquí un hombre que tenga miedo de enfrentarse a cualquier tipo de peligro. Estamos en condiciones de defendernos contra tropas regulares, y más aún contra un conjunto de salvajes desnudos con sus lanzas y krises. Es cierto que tienen armas en sus barcos, pero no pueden actuar aquí. No he observado que tengan fusiles, pero si los tienen, nosotros también. Cuando llegamos a la costa, sólo pudimos reunir 75 cartuchos de mosquete - ahora tenemos 1 600. No pueden enviar más, creo, de 500 hombres, pero con 200 como los que ahora están a mi alrededor, no tengo miedo de enfrentarme a 1000 - ni 1500 de ellos. Los piqueros firmes y de pie, les vamos a dar una descarga de fusilería, estarán poco preparados para ello y cuando estén dentro de la confusión, vamos a saltar al ataque, persíganlos en el agua, diez a uno pero aseguraremos sus balsas. Que todo hombre esté alerta y si estos bárbaros esta noche intentan atacar nuestra colina, confío en que vamos a convencerlos de que están tratando con británicos.[43]

Tan fuerte fue la ovación que siguió a estas palabras que los enemigos quedaron en silencio, los dayaks parecían nerviosos. Sin embargo, por la mañana las veinte canoas estaban todavía en alta mar. Con el esperado rescate atrasado y los suministros a punto de agotarse, se creó un plan desesperado: utilizar los botes para capturar los barcos malayos, y permitir que la tripulación entera intentara llegar a Yakarta.[44] Sin embargo, cuando estos planes aún se estaban formando, un bergantín armado de la Honorable Compañía de las Indias Orientales, el Ternate, apareció en el horizonte austral.[43]

Decidido a hacer una muestra de desafío, Maxwell ordenó a los marines vadear hacia los barcos enemigos en marea baja y abrir fuego contra ellos. No tuvo éxito, pero persuadió a los dayaks a moverse lejos de la costa, retirándose completamente cuando apareció el Ternate.[45] Al día siguiente los sobrevivientes se embarcaron a bordo del Ternate, Maxwell no perdió un solo hombre, ni en el naufragio ni en la isla. En Yakarta la tripulación se reunió con Amherst y su equipo, que había enviado al Ternate en busca de ellos, posteriormente, fletaron el Caesar, navío perteneciente a la Compañía de las Indias Británicas, para el resto del viaje de regreso a Gran Bretaña.[46]

El viaje a Europa se mantuvo azaroso. En el Océano Índico el Caesar se incendió y quedó casi destruido,[47] y después de hacer una parada en Ciudad del Cabo, el navío visitó la isla Santa Elena, donde Amherst, Maxwell y otros oficiales fueron presentados al exemperador francés Napoleón Bonaparte, que estaba preso en la isla.[46] En la reunión con Bonaparte, este recordó la conducta de Maxwell en la acción de noviembre de 1811 y lo felicitó por su victoria, diciendo: «Su gobierno no debería culparlo por la pérdida del Alceste, ya que fue usted quien se apoderó de una de mis fragatas».[31][48]

Mientas seguía sufriendo los efectos negativos de la lesión en el pecho provocada durante las elecciones de 1818, Maxwell volvió a Gran Bretaña en 1826 e inició su jubilación; durante este periodo también sufrió de depresión, especialmente después de la repentina muerte de su hija menor en 1827.[56] En 1830, fue llamado por el recién coronado, rey Guillermo IV. El rey Guillermo seleccionó una serie de oficiales de la Marina de alto nivel para ser sus ayudantes de campo, incluido Maxwell. Posteriormente fue designado para suceder a John Ready como el vicegobernador de la Isla del Príncipe Eduardo, el 14 de marzo de 1831.[57][58] Dejó su casa en Escocia y se dirigió a Londres para hacer los preparativos de su partida, sin embargo, enfermó repentinamente. La asistencia médica no estuvo disponible durante las 48 horas que duró la travesía y el clima le impidió tomar un bote abierto en su condición.[59] Como resultado, Maxwell murió poco después de llegar al Hotel Green en los campos de Lincoln Inn, en Londres.[55] El coronel Aretas William Young tomó su lugar como vicegobernador de la Isla del Príncipe Eduardo.[60] Fue enterrado en la iglesia de St Marylebone de Londres. Su hijo John Maxwell Balfour murió en 1874 como un almirante de la Marina Real británica.[1][6]