Neli Kim

Nellie Kim se convirtió en una de las principales candidatas a medalla para los próximos Juegos Olímpicos y el líder real del equipo soviético después de los Pre-Juegos Olímpicos canadienses de 1975. En la prueba quedó en segundo lugar en el concurso general tras la rumana Nadia Comăneci, pero ganó tres medallas de oro en las finales del evento (potro, barra de equilibrio y ejercicios de suelo), mientras que Comăneci ganó el restante en las barras. Larisa Latynina, que ya había cambiado su opinión acerca de Kim, describió su estilo como "chispeante y alegre". Sin embargo, a pesar de que Nellie Kim también ganó la Copa Soviética de 1976, superando a sus compatriotas como Olga Korbut y Ludmilla Tourischeva, estas estaban consideradas todavía las líderes por los medios de comunicación. Incluso el consejo de entrenadores del equipo soviético no definieron a Kim como la líder y ese fue un error reconocido por expertos soviéticos posteriormente.[1]

En los Juegos Olímpicos de Montreal 1976 la rivalidad entre Nellie Kim y Nadia Comăneci se convirtió en el punto focal de la competición femenina de gimnasia. Las compañeros de equipo de Kim, Ludmilla Tourischeva y Olga Korbut, campeonas olímpicas cuatro años antes en Múnich, fueron superadas por las dos estrellas en ascenso en la lucha por el oro. Nellie Kim ganó tres medallas de oro, una en la competición por equipos y dos en la final del evento: el potro y el ejercicio de suelo. La música de su rutina de suelo, con coreografía de Valentina Kosolapova, fue una samba, y uno de los elementos era el doble salto atrás, realizado por primera vez en los eventos olímpicos femeninos. Kim también ganó una medalla de plata en el concurso general, recibiendo un perfecto 10 en el potro con un salto Tsukahara con giro completo, que también se realizó por primera vez en la historia olímpica. Kim fue elogiada por su belleza femenina y su estilo extravagante, elegante e intenso.[3] Comăneci ganó el oro en el concurso general, en barras y barra de equilibrio. Nellie Kim tenía una ligera ventaja sobre Nadia en los tres restantes combinados en el concurso general, pero a pesar de ser el medallista de bronce mundial en la barra de equilibrio, Nellie no logró una buena actuación en ese aparato, todo lo contrario que Nadia, y la rumana se hizo con el oro. Boris Bajin, el entrenador nacional de Canadá, señaló que "Nelli Kim realizó una potro original excelente con un estilo y ejecución perfectas. Todos los presentes, jueces, entrenadores, gimnastas y los espectadores estuvieron de acuerdo con el resultado. Ella muestra mucho más originalidad y la posibilidad de que se incorpore en el código de puntos". John Atkinson, el entrenador nacional británico acordó añadir que de todos los puntajes perfectos logrados en Montreal creía que el 10 de Kim en la barra era el más perfecto.

Después de la Juegos Olímpicos de Montreal 1976, Nellie Kim se mudó a Bielorrusia (se unió a la Sociedad deportiva de las Fuerzas Armadas en Minsk) y representó a su nuevo hogar en el equipo de la URSS. Dos años más tarde, Kim compitió con éxito en el Campeonato del Mundo. Ganó medallas de oro en el ejercicio de potro, suelo y en la competición por equipos, y en segundo lugar en el concurso general tras Elena Mukhina, superando a Nadia Comăneci, que se cayó de las barras asimétricas, entre otros. El mayor éxito llegó en el Campeonato Mundial de 1979, donde Nellie Kim se convirtió en campeón del concurso general, superando a Maxi Gnauck, Melita Ruhn y su compañera María Filatova.[4] Su rutina de ejercicios de suelo, con coreografía de Galina Savarina, estuvo acompañada por una nueva pieza de música, "House of the Rising Sun" de Santa Esmeralda, que también se utilizaría un año más tarde en los Juegos Olímpicos.[1]

En 1980 ganó el título del concurso general en el Campeonato de la Unión Soviética y compitió con éxito en los Juegos Olímpicos de Moscú 1980, su última competición al más alto nivel. Consiguió la medalla de oro en suelo con Nadia Comăneci en un empate técnico, después de anotar 9,95 en ese final del evento, y ganó el oro en la competición por equipos.[5]

Sus aspectos gimnásticos son recordados por "su fuerte atractivo femenino, temperamental y carismático".[6]