Neptune (1803)

La flota llegó al cabo de Finisterre el 9 de julio, pero vientos del noreste impidieron a la misma entrar en el golfo de Vizcaya hasta el 22 de julio. Las noticias sobre su retorno llegaron al vicealmirante británico Robert Calder el 19 de julio, quien tenía órdenes en principio de levantar los bloqueos de los puertos de Rochefort y Ferrol, y navegar hacia el cabo de Finisterre para interceptar a Villeneuve. Ambas flotas se encontraron finalmente sobre las 11 horas el 22 de julio de 1805.[2]

En el orden de batalla, Villeneuve colocó al Neptune en el puesto undécimo de la fila con la que la flota hispanofrancesa iba a plantar cara a la formada por Calder. El Neptune iba colocado a la popa del Berwick y por delante del Bucentaure.[2] Sin embargo, tuvo escaso protagonismo en la batalla y consiguió escapar con pocos daños. Consiguió entrar en la bahía de Vigo el 28 de julio y, más tarde, el 2 de agosto, en Ferrol, de donde zarparía con el resto de la flota hasta el puerto de Cádiz, al que llegaron el 20 de agosto. En sus aguas quedaría esperando hasta el 19 de octubre, cuando parte con el resto de la expedición que irá a hacer frente a Horatio Nelson frente al cabo de Trafalgar.

El Neptune se hizo a la mar junto al resto de la flota conjunta con 888 marineros al mando de Esprit-Tranquille Maistral. En el orden de batalla se mantuvo en la tercera escuadra (de retaguardia) junto a los navíos de línea Mont-Blanc, San Francisco de Asís,  Duguay-Trouin, Formidable, Rayo y  Scipion y la fragata francesa Cornelie.

No entró en batalla hasta media hora después del inicio de la acción, estando entonces a sotavento y a la popa del Redoutable.[1] No debía ser su posición inicial, ya que debía haber avanzado hasta estar a la popa del Bucentaure, pero debido a que el navío español San Justo se desplazó hasta sotavento le fue imposible realizar la maniobra.[4]

A medida que se desarrollaba la batalla, el buque insignia de Nelson, el HMS Victroy rompió la línea por delante del Neptune, pasando por delante del Bucentaure, al que soltó una andanada de cañones que hizo grandes daños. Cuando el Victory se puso al lado del Neptune, Maistral ordenó disparar la batería de babor, dañando el trinquete y el bauprés del navío inglés. Después de ese efectivo acierto ordenó retirarse del ángulo de disparo de Nelson y marchó para dar apoyo al Bucentaure de Villeneuve.

Cerca de las 14:30 horas, Maistral dirigió al Neptune a la amura de estribor del HMS Belleisle, navío británico de 74 cañones, que se había quedado aislado. Convertido en un blanco fácil, atacado por varios barcos franceses, se vio abrumado hasta la llegada del HMS Polifemo, al que intentó cortar el paso el propio Neptune. Dio también fuego de apoyo al Príncipe de Asturias hasta que pudiera retirarse de la batalla y huir a Cádiz, cosa que no terminó pasando al ser capturada por los ingleses.

En aquella jornada del 21 de octubre de 1805, el Neptune contabilizó 15 bajas y 39 heridos.[1][2] Con la batalla perdida, el Neptune, junto a cuatro barcos franceses y seis españoles, trató de regresar a Cádiz, a cuyo puerto llegan al día siguiente.[5]

El día 23, el capitán Julien Marie Cosmao-Kerjulien, quien había dirigido en la batalla el navío Pluton y era el oficial de más alto rango en aquella situación, reunió a los oficiales más antiguos que habían regresado con él y planeó una contraofensiva para intentar recuperar algunos de los barcos que la flota británica había tomado como botín de guerra y planeaba llevar hasta la colonia de Gibraltar. El Neptune, junto a cinco naves (Héros, Pluton, San Francisco de Asís, Montañés y Rayo) marcharon de nuevo hacia aguas de Trafalgar para superarlas y recuperar los barcos.

Consiguieron recuperar los navíos de línea españoles Neptuno y el Santa Ana de manos británicas. Sin embargo, a su regreso hacia Cádiz, se desató una tormenta que impidió el buen final de la misión. Mientras que el Santa Ana consiguió llegar a duras penas a puerto, desarbolado, el Neptuno fue arrastrado contra la costa, hundiéndose en las cercanías del Castillo de Santa Catalina.[5]