Norman Bethune

Henry Norman Bethune nació en Gravenhurst, en la provincia de Ontario, el 4 de marzo de 1890. Tuvo una hermana, Janet, y un hermano, Malcolm.

En su juventud asistió al colegio y se graduó en 1907. En septiembre de 1909 se matriculó en la Universidad de Toronto. Interrumpió sus estudios durante un año en 1911 para incorporarse como maestro voluntario del Frontier College en remotos campamentos madereros y mineros de todo el norte de la provincia, enseñando a los trabajadores inmigrantes a leer y escribir en inglés. En 1914, cuando estalló la Primera Guerra Mundial, volvió a suspender sus estudios de medicina, para servir como camillero en el Frente Occidental. Allí fue herido por metralla y pasó tres meses de recuperación en un hospital del Reino Unido. Cuando se recuperó de las heridas, regresó a Toronto para completar su título de médico, que recibió en 1916.

Con la guerra aún en curso, se unió a la Royal Navy como teniente-cirujano en el hospital de Chatham, al sur de Londres. Al finalizar la guerra, inició una pasantía especializada en enfermedades infantiles en el hospital infantil londinense de Great Ormond Street Hospital. Más tarde se fue a Edimburgo, donde obtuvo la cualificación profesional del prestigioso Royal College of Surgeons.[5]

Tras contraer la tuberculosis y superarla, en 1929, se unió al equipo del pionero en cirugía torácica, el doctor William Edward Archibald, cirujano-jefe del Hospital Royal Victoria de Montreal, donde perfeccionó sus habilidades en este campo y desarrolló y modificó más de una docena de nuevas herramientas quirúrgicas. Su instrumento más famoso fueron las "Bethune rib shears" (Tijeras de costilla Bethune), que se siguen utilizando hoy día.[6] Publicó catorce artículos describiendo sus innovaciones en la técnica del tórax.

Bethune pasó a estar cada vez más desinteresado por los tratamientos quirúrgicos y más preocupado por el aspecto socioeconómico de la enfermedad. Ejerció como médico en Montreal durante los años de la Gran Depresión, auxiliando con frecuencia a los más desfavorecidos de la ciudad, a los que dio atención médica gratuita. Desafió a sus colegas de profesión y presionó, sin éxito, para que el gobierno realizara reformas radicales de atención médica y servicios de salud en Canadá.

Bethune fue uno de los primeros defensores de la medicina socializada, que formaron el Grupo de Montreal para la protección de la salud. En 1935 viajó a la Unión Soviética para observar de primera mano su sistema de atención sanitaria. Durante ese año se convirtió en un comunista comprometido y se unió al Partido Comunista de Canadá.

Placa conmemorativa a Bethune en Benalmádena, Málaga

Bethune, hacia 1937, junto a una enfermera y su unidad de transfusiones de sangre con el lema Unidad Canadiense de Transfusiones, durante la Guerra Civil Española en un punto indeterminado de España.

Bethune, junto a soldados chinos, en 1938 durante la Segunda guerra sino-japonesa.

Monumento a Norman Bethune en el castillo de Wanping, en Pekín (China).

Estatua y plaza Norman Bethune de Montreal (Canadá).

En 1936, al estallar la Guerra Civil Española, Bethune aceptó una invitación de la Comisión de Ayuda a la Democracia Española encabezando la Unidad Médica de Canadá en Madrid. Se incorporó al Batallón Mackenzie-Papineau, que estaba integrado por comunistas y otros izquierdistas canadienses, y partió para Madrid el 3 de noviembre de 1936.

Una causa frecuente de muerte en el campo de batalla era el choque circulatorio provocado por la pérdida de sangre, que causaba la muerte instantánea de un combatiente cuyas heridas no parecían graves. Bethune concibió la idea de la administración de transfusiones de sangre in situ, y desarrolló la primera unidad médica móvil. La unidad contenía 500 apósitos para heridas, y suficientes suministros y medicinas para 100 operaciones. Además organizó un servicio para recoger la sangre de los donantes y trasladarla al frente de batalla, salvando así incontables vidas. El trabajo de Bethune en España en el desarrollo de las unidades médicas móviles fue el modelo para el desarrollo posterior de las unidades Mobile Army Surgical Hospital (MASH).

Una de sus intervenciones más dramáticas se produjo durante la masacre de la carretera Málaga-Almería, cuando se desplazó expresamente desde Valencia hacia Málaga para socorrer a la población civil que estaba siendo masacrada durante su huida de la ciudad, que había sido tomada por el bando sublevado, hacia Almería. Durante tres días él y sus ayudantes Hazen Sise y Thomas Worsley socorrieron a los heridos y ayudaron en el traslado de refugiados hacia la capital almeriense.[7] Esta traumática experiencia le llevaría a escribir su relato El crimen de la carretera Málaga-Almería.[8]

"...Lo que quiero contaros es lo que yo mismo vi en esta marcha forzada, la más grande, la más horrible evacuación de una ciudad que hayan visto nuestros tiempos...."

Norman Bethune

Bethune regresó a Canadá el 6 de junio de 1937, comenzando una gira para recaudar fondos y voluntarios para la lucha contra el fascismo en España.

En 1938, viajó a Yan'an, en la provincia de Shaanxi, en China. Allí se unió a los comunistas chinos liderados por Mao Zedong en su lucha contra los japoneses, en la Segunda guerra sino-japonesa. En el campo de batalla realizó operaciones quirúrgicas de emergencia sobre víctimas de guerra y llevó a cabo la formación de médicos, enfermeras y enfermeros.[9] Allí se destacó por no hacer distinción entre las víctimas, dando el mismo tratamiento a los prisioneros japoneses heridos que a los combatientes chinos.[10]

En el verano de 1939, Bethune fue nombrado asesor médico en Shanxi, Chajar y Hebei, bajo la dirección del General Nie Rongzhen. A finales de año, se produjo una herida en un dedo mientras llevaba a cabo una operación de urgencia, lo que le provocó una infección en la sangre que se propagó por todo el cuerpo y produjo su muerte, víctima de sepsis, el 12 de noviembre de 1939.[7] El mismo Mao escribió en 1939, en un ensayo sobre él: "Todos debemos aprender de su desinterés absoluto. Quien posea este espíritu puede serle muy útil al pueblo."[7]