Hans Christian Ørsted

Oersted, experimentando con el electromagnetismo, en 1820

Estatua de Hans Christian Oersted en Rudkøbing, Langeland, Dinamarca

Ørsted nació en Dinamarca el 14 de agosto de 1777. Influido por su padre, que era farmacéutico,[2] al cumplir los veinte años en 1797 se orientó por los estudios de farmacia. Tres años después, se licenció en medicina.

Sin embargo, su pasión por la física y la química (en especial por el electromagnetismo), que permanecía intacta, unida a un interés creciente por la Naturphilosophie, desencadenaron todas sus reflexiones y explican en buena medida las razones por las que se interesó por los trabajos de J. W. Ritter sobre el galvanismo.

Al regreso de su estancia de estudios en París,[3] donde conoció entre otros a Georges Cuvier y a Jean-Baptiste Biot, trabajó en estrecha colaboración con J. W. Ritter y se convirtió, a la muerte de este, en su heredero espiritual.

En 1820 descubrió la relación entre la electricidad y el magnetismo demostrando empíricamente que un hilo conductor de corriente puede mover la aguja imantada de una brújula. Puede, pues, haber interacción entre las fuerzas eléctricas por un lado y las fuerzas magnéticas por otro, lo que en aquella época resultó revolucionario.[4]

A Ørsted no se le ocurrió ninguna explicación satisfactoria del fenómeno, y tampoco trató de representar el fenómeno en un cuadro matemático. Sin embargo, publicó enseguida el resultado de sus experimentos en un pequeño artículo en latín titulado: Experimenta circa effectum conflictus electrici in acum magneticam. Sus escritos se tradujeron enseguida y tuvieron gran difusión en el seno de la comunidad científica europea. Los resultados fueron criticados con dureza.

Ampère conoció los experimentos de Ørsted en septiembre de 1820, lo que le sirvió para desarrollar poco más tarde la teoría que sería el punto de partida del electromagnetismo. Cuanto más se aceptaban las teorías de Ampère por parte de otros sabios, más se reconocía la autenticidad e intuición de Ørsted, tanto en la comunidad científica como entre sus conciudadanos. Tras este descubrimiento, el sabio danés siguió contando con un prestigio y una fama que nunca menguaría hasta el momento de su muerte.

La Royal Society le otorgó la medalla Copley en 1820.

En 1825 realizó una importante contribución a la química, al ser el primero en aislar y producir aluminio. Lo logró usando tricloruro de aluminio (AlCl₃) y aunque el aluminio resultante tenía impurezas se le dio el honor de aislar aluminio.[5]

Murió en Copenhague el 9 de marzo de 1851 y fue enterrado en el Cementerio Assistens en Dinamarca. La población danesa sintió mucho su muerte puesto que, gracias a sus descubrimientos y a sus dotes de orador, había contribuido a transmitir una imagen activa y positiva de Dinamarca.

En 1820, Ørsted recibió la Medalla Copley, un galardón otorgado anualmente desde 1731 por la Real Sociedad de Londres como reconocimiento a aquellas personas con trabajos sobresalientes en física y biología. En su ausencia, el entonces presidente de la Real Sociedad, W. H. Wollaston, presentó el discurso de recepción de Ørsted.[6]

• El cráter lunar Oersted lleva este nombre en su memoria.[7]
• El asteroide (16583) Oersted lleva este nombre en su memoria.[8]
• El satélite Ørsted lanzado por Dinamarca en 1999 para estudiar el magnetismo en el espacio.
• El Oersted (Oe), la unidad de medida de la intensidad de campo magnético en el sistema cegesimal.

• Gribbin, John (2006). Historia de la ciencia, 1543-2001 (2.ª edición). Barcelona: Crítica, S.L. ISBN 84-8432-607-1.

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• Experimento de Ørsted en YouTube.
• Tutorial interactivo del Experimento de Ørsted National High Magnetic Field Laboratory (inglés).