Ophisternon infernale

Al igual que otros Synbranchiformes esta especie posee branquias fusionadas y una alta vascularización de boca y faringe; una reducción de las aletas pectorales y pélvicas, mientras las aletas caudal, anal y dorsal son meramente vestigiales. La región caudal ocupa el 37-54% de la longitud total, lo cual es mayor que en otros synbránquidos, ésta se compone de 67 vértebras, mientras que las totales son 98-145, alcanzando una longitud máxima de 60 cm. Aunque la característica más notable de esta especie es la carencia de ojos y pigmentación en la piel. Los poros de la cabeza se encuentran muy bien desarrollados. La cabeza es bulbosa y termina en un hocico con forma de pico de pato.[2][3]

Es endémica de las aguas subterráneas de cenotes y grutas de la península de Yucatán, encontrándose desde el noroeste hasta la costa caribeña en cenotes próximos a Tulum (Quintana Roo) y Sian Ka'an, siendo la localidad tipo Hoctún. Presenta una muy baja densidad poblacional, observándose a lo máximo dos especímenes al mismo tiempo en muy pocas localidades; ocurre en el 7% de las cuevas registradas.[3]

Es ovíparo. Es simpátrico con el pez ciego (Typhliasina pearsei) en un 100% de los casos y con el bagre de cenote (Rhamdia quelen) en un 57% de ocasiones. Los ambientes en donde habita presentan como única fuente de energía la materia orgánica que cae a las cavernas y el guano de murciélagos y golondrinas. Gusta de vivir en agua someras de fondos fangosos bajo las rocas en donde construye sus madrigueras cubiertas de moco, aunque también se ha encontrado a 24 metros de profundidad, siempre en el estrato de agua dulce del acuífero. Consume crustáceos bentónicos como Creaseria morleyi, además de guano de murciélagos y golondrinas. Debido a la alta vascularización de su boca y faringe es capaz de respirar el aire atmosférico por bocanadas y por ende logra tolerar aguas con bajas concentraciones de oxígeno. Es nocturno.[3][4]

La especie más cercana es Ophisternon aenigmaticum, la cual es probable que hubiese ocupado cuevas de agua dulce en torno a los humedales costeros del Pleistoceno, donde en ausencia de luz terminaría adaptándose al ambiente oscuro de las cuevas perdiendo los ojos y pigmentación. A diferencia de otras especies cavernícolas que se han desplazado por el intrincado sistema de ríos subterráneos del manto acuífero yucateco, Ophisternon infernale ha permanecido en aquellas cuevas y cenotes que formaban parte de su sitio inicial de colonización.[4] Synbranchus marmoratus también ha sido propuesta como posible ancestro de esta especie.[5]

Esta especie se considera en peligro de extinción debido a su baja densidad poblacional, fragilidad de su hábitat y al aislamiento genético de sus poblaciones. Se considera que su población de ha reducido en un 50% en los últimos 10 años y aunado a eso su rango de distribución en reducido (planicie del norte y oriente de Yucatán). La contaminación de las aguas subterráneas por desechos domésticos, industriales y agrícolas carga de nitratos el ambiente de aguas someras que esta especie prefiere.[3][4]