Otidiformes

Macho de avutarda común
(Otis tarda).

Sisón negro aliclaro
(Afrotis afraoides).

Sisón moñudo etíope
(Lophotis gindiana).

Sisón común (Tetrax tetrax).

Todos los otídidos son aves altas y bastante grandes. Las dos especies más grandes: la avutarda kori (Ardeotis kori) y la avutarda común (Otis tarda) son las aves voladoras más pesadas del mundo. En estas dos especies los machos más grandes superan los 20 kg de peso, y de media pesan 13,5 kg y pueden alcanzar una longitud total de 150 cm. La especie más pequeña es el sisón somalí (Eupodotis humilis), que mide unos 40 cm y pesa alrededor de 600 g. En la mayoría de las especies los machos son sustancialmente más grandes que las hembras, con frecuencia un 30% más largos y en algunos casos con un peso de más del doble. Se encuentran entre los grupos de aves con un mayor dimorfismo sexual. En dos de sus especies, el sisón de penacho (Sypheotides indica) y el sisón bengalí (Houbaropsis bengalensis) este dimorfismo se invierte y las hembras adultas son ligeramente mayores que los machos.[2][3]

La coloración de su plumaje es predominantemente crípcita.[4] Sus alas tienen 10 plumas primarias y entre 16-24 secundarias. Tienen entre 18-20 réctrices en la cola.

Las avutardas son omnívoras y anidan en la tierra. Caminan erguidas sobre sus fuertes patas y grandes dedos. Tienen las alas anchas y largas, con patrones de plumaje llamativos en vuelo. Muchas tienen interesantes cortejos, en las que realizan acciones como inflar los sacos de sus gargantas, o elevar llamativas crestas. Las hembras depositan de 3 a 5 huevos oscuros y moteados, en una zona escarbada en el suelo, donde los incuban ellas solas.[5]

Son gregarias fuera de la época de cría, pero son muy cautas y es difícil acercarse a ellas en los hábitat abiertos en los que se suelen encontrar.[6]

La mayoría de las especies están en peligro a causa de la pérdida del hábitat y de la caza, incluso donde están protegidos.[6]

La familia Otididae incluye once géneros y 26 especies:[7]

• Género Otis
  • Otis tarda - avutarda común;
• Género Ardeotis
  • Ardeotis arabs - avutarda árabe;
  • Ardeotis kori - avutarda kori;
  • Ardeotis nigriceps - avutarda india;
  • Ardeotis australis - avutarda australiana;
• Género Chlamydotis
  • Chlamydotis undulata - avutarda hubara;
  • Chlamydotis macqueenii - avutarda hubara asiática;
• Género Neotis
  • Neotis ludwigii - avutarda de Namibia;
  • Neotis denhami - avutarda cafre;
  • Neotis heuglinii - avutarda somalí;
  • Neotis nuba - avutarda núbica;
• Género Eupodotis
  • Eupodotis senegalensis - sisón senegalés;
  • Eupodotis caerulescens - sisón azulado;
  • Eupodotis vigorsii - sisón del Karroo;
  • Eupodotis rueppellii - sisón de Damaraland;
  • Eupodotis humilis - sisón somalí;
• Género Lophotis
  • Lophotis savilei - sisón moñudo saheliano;
  • Lophotis gindiana - sisón moñudo etíope;
  • Lophotis ruficrista - sisón moñudo austral;
• Género Afrotis
  • Afrotis afra - sisón negro alioscuro;
  • Afrotis afraoides - sisón negro aliclaro;
• Género Lissotis
  • Lissotis melanogaster - sisón ventrinegro común;
  • Lissotis hartlaubii - sisón ventrinegro de Hartlaub;
• Género Houbaropsis
  • Houbaropsis bengalensis - sisón bengalí;
• Género Sypheotides
  • Sypheotides indica - sisón de penacho;
• Género Tetrax
  • Tetrax tetrax - sisón común.

En 400 a. C., durante la Expedición de los Diez Mil mercenarios griegos dirigidos por Ciro el Joven para derrocar a su hermano Artajerjes II, un testigo directo de la expedición, el historiador griego Jenofonte menciona en el capítulo V del Anábasis la presencia de avutardas en la margen derecha del Éufrates. Él describe su carne como sabrosa.[8]

La avutarda era supuestamente el animal favorito del almirante chino Zheng He.

Avutarda de Namibia

Que las avutardas han sido familiares durante mucho tiempo a los humanos se muestra en pinturas rupestres prehistóricos, en los que ya se pueden ver grandes avutardas. Durante los últimos siglos, ambas especies europeas se han beneficiado de la deforestación y la creación de paisajes cultivados. Ambas especies eran consideradas como plaga porque se comían los cultivos. En el siglo XVIII y todavía en el XIX la avutarda era un ave muy común en toda Europa Central, que incluso se consideraba una molestia.[9] El declive dramático que siguió se debe principalmente al uso de pesticidas, la industrialización de la agricultura y la caza. En 1990, el número de avutardas en Alemania se había reducido a 50 animales; Hoy, sin embargo, este número ha vuelto a aumentar gracias a los intensos esfuerzos de protección.[10] En toda Europa, sin embargo, las existencias siguen cayendo; La avutarda está ahora completamente extinta en Suiza, Polonia, Suecia y Gran Bretaña.[11]

Las avutardas solían comerse en Europa junto con sus huevos. Hoy en día, la carne de avutarda solo se consume en unas pocas partes del mundo, por ejemplo en Chad. Las sisones todavía se consideran una plaga en algunas áreas de Rusia. Por otro lado, muchas especies en África son muy populares porque siguen enjambres de langostas migratorias y las destruyen.

La caza de avutardas con halcones tiene una larga tradición en la Península Arábiga. Esta costumbre casi acabó con la avutarda hubara allí. Hoy en día, los turistas de los países árabes también cazan avutardas en África y Asia, ejerciendo una gran presión sobre las poblaciones.

La UICN actualmente clasifica dos especies como en peligro de extinción (Avutarda grande, Avutarda de cuello), dos como En peligro (Avutarda hindú, Avutarda barbuda) y una como En peligro crítico (Avutarda de bandera).[12]

• Charles G. Sibley, Jon E. Ahlquist (1990). Yale University Press, ed. Phylogeny and Classification of the Birds : A Study in Molecular Evolution. New Haven. ISBN:0300040857.
• Alan G.Knox, Martin Collinson, Andreas J. Helbig, David T. Parkin & George Sangster (octubre de 2002). «Taxonomic recommendations for British birds». Ibis p. 707-710 144 (4). 10.1046/j.1474-919X.2002.00110.x.

• Vídeos de Otididae en la Internet Bird Collection