Otto von Below

El 1 de agosto de 1914, al estallar la Primera Guerra Mundial, Below recibió el mando del I Cuerpo de Reserva como parte del 8.º Ejército en el frente oriental.[2] Lideró su Cuerpo en las batallas de Gumbinnen, Tannenberg y la de los Lagos Masurianos. Como resultado de sus éxitos, fue promovido a General der Infanterie[3] a finales de agosto de 1914 y a comandar el 8.º Ejército a principios de noviembre.[4]

Below comandó el 8.º Ejército en la Segunda Batalla de los Lagos Masurianos (febrero de 1915) y el ejército de Niemen (después renombrado 8.º Ejército) en la Ofensiva de Curlandia (mayo de 1915). Sus fuerzas avanzaron a través de Curlandia y Lituania hasta los recodos meridionales del río Dvina Occidental.[1]

En octubre de 1916, Below fue elegido comandante del Heeresgruppe Below[5] en el frente macedonio, consistente del 11.º Ejército y el 1.º Ejército y el 2.º Ejército búlgaros.[6] En abril de 1917, fue brevemente enviado al frente occidental para comandar el 6.º Ejército[7] en torno a Lille.[8]

Below después sirvió en el frente italiano a partir de septiembre de 1917. Comandando el austro-germano 14.º Ejército[9] (siete divisiones alemanas y 10 austrohúngaras) en la batalla de Caporetto, sus unidades pudieron romper el frente italiano y poner en fuga al ejército italiano, que no tenía prácticamente reservas móviles. La batalla fue una demostración de la efectividad del uso de soldados de asalto y de las tácticas de infiltración desarrolladas en parte por Oskar von Hutier. El uso de gas venenoso por los alemanes jugó un papel clave en el colapso del 2.º Ejército italiano.[10] La ruptura de la logística germana llevó la batalla a su fin en la línea del río Piave y el frente pronto se congeló otra vez en una guerra de trincheras.

En febrero de 1918, Below fue devuelto al frente occidental para comandar el recién formado 17.º Ejército[9] para la Ofensiva Kaiserschlacht. Below esperaba rebasar Arras durante marzo de 1918 y repetir la hazaña de Caporetto; su inhabilidad para hacer esto llevó al fracaso de la campaña germana para capturar el Somme ese mismo mes.[8] Atacando al fuerte, y mejor preparado 3.º Ejército Británico, tuvo menos éxito que fuerzas más al sur que encaraban al 5.º Ejército Británico.

En enero de 1918 realizó la siguiente propuesta revolucionaria a Ludendorff: "Olvídate de una ofensiva y acorta las líneas del frente cuanto sea necesario; construye Panzers todo a lo largo de 1918 y, con tus escuadrones Panzer, rompe a través camino a la costa del Canal en la primavera de 1919."

Below comandó brevemente el 1.º Ejército.[11] Poco antes de que terminara la guerra, Below estuvo involucrado en preparativos por una posible batalla final en territorio germano (Fuerzas Oeste de Defensa de la Patria).[3]