Stercorariidae

En general, son aves de tamaño medio a grande, con un plumaje típicamente gris o marrón, y a menudo presentan unas manchas blancas en las alas. Su pico es bastante largo, con la punta curvada, y sus pies son palmeados con garras afiladas. Los págalos parecen gaviotas grandes y oscuras, pero poseen una membrana carnosa o cera sobre la mandíbula superior que las diferencia de estas. Son aves fuertes y acrobáticas.

Son aves marinas que nidifican en regiones templadas y árticas, y son aves migratorias de larga distancia.

Fuera de la época de reproducción se alimentan de peces y carroña. Muchos son cleptoparásitos parciales y cazan gaviotas, charranes y otras aves marinas para robarles sus capturas; las especies de mayor tamaño a menudo matan y se alimentan de aves adultas, que pueden alcanzar el tamaño del gavión atlántico. En las zonas de cría, se alimentan normalmente de lemmings, y de huevos y crías de otras aves.

Págalo rabero (Stercorarius longicaudus).

Dos skúas pardos o págalos subantárticos (Stercorarius antarcticus) y un petrel gigante del sur (Macronectes giganteus) luchando por el cuerpo de un lobo marino antártico muerto.

Fuera de la época de cría, los skúas comen pescado, despojos y carroña. Muchos practican el cleptoparasitismo, que comprende hasta el 95% de los métodos de alimentación de los skúas invernantes, persiguiendo a gaviotas, charranes y otras aves marinas para robarles sus capturas, independientemente del tamaño de la especie atacada (hasta tres veces más pesada que el skúa atacante). Las especies más grandes, como el skúa grande, también matan y comen regularmente aves adultas, como frailecillos y gaviotas, y se les ha visto matar aves tan grandes como una garza real.[1] En las zonas de cría, las tres especies reproductoras del norte, más esbeltas, suelen comer lemmings. Las especies que crían en los océanos meridionales se alimentan principalmente de peces que pueden capturarse cerca de sus colonias. Los huevos y polluelos de otras aves marinas, principalmente pingüinos, son una importante fuente de alimento para la mayoría de las especies de skúas durante la temporada de anidación.[2]

En los océanos meridionales y en la región Antártida, algunas especies de skúas (especialmente el skúa polar del sur) hurgan fácilmente en los cadáveres de las colonias de cría de pingüinos y pinnípedos. Los skúas también matan pollos vivos de pingüino. En estas zonas, los skuas a menudo pierden sus capturas a manos de petreles gigantes, considerablemente más grandes y muy agresivos. También se ha observado que los skúas roban directamente leche de la teta del elefante marino.[3].

Son aves de tamaño mediano a grande, normalmente con plumaje gris o marrón, a menudo con marcas blancas en las alas.[2] Los skúas varían en tamaño desde el págalo rabero, Stercorarius longicauda, con un peso de 310 gr, hasta el skúa pardo, Stercorarius antarcticus, con un peso de 1,63 kg (3,6 lb). De media, un skua mide unos 56 cm de largo y tiene una envargadura de unos 121 cm. Tienen un pico alargado con la punta ganchuda y patas palmeadas con garras afiladas. Parecen grandes gaviotas oscuras, pero tienen una abultamiento carnoso que contiene las fosas nasales, sobre la base de la mandíbula superior del pico.

Los skúas son fuertes y acrobáticos voladores. Suelen tener un carácter agresivo. Los depredadores potenciales que se acercan a sus nidos son atacados rápidamente por las aves progenitoras, que suelen apuntar a las cabezas de los intrusos, una práctica conocida como 'ataque tipo bombardero.[4]

Gran skua abandonando el nido.

Polluelo de skua, con diente de huevo aún presente en su pico.

En las tres especies más pequeñas (todas ellas holárticas) las aves reproductivas poseen las dos plumas centrales de la cola claramente alargadas y al menos algunos adultos tienen las partes inferiores de color blanco y el cuello de color amarillo claro, características que las especies de mayor tamaño (todas originarias del Hemisferio Sur excepto el págalo grande) no comparten. Por tanto, los págalos se dividen a menudo en dos géneros: Stercorarius, al que pertenecen las dos especies de menor tamaño, y Catharacta, al que pertenecen las restantes especies de la familia, las que son de mayor tamaño. En este último género se incluye a una especie que tradicionalmente era incorporada al clado de las de pequeño tamaño: Catharacta pomarina (Temminck, 1815).[5][6]

Esta familia está integrada por dos géneros:[6]

• Stercorarius Brisson, 1760[7]
• Catharacta Brünnich, 1764[8]

Los especialistas de la organización internacional dedicada a la conservación de los recursos naturales Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) —la cual elabora la obra Lista Roja de Especies Amenazadas—,[9] también coinciden en que Stercorariidae está compuesta por 2 géneros.[10]

• Harrison, Peter. Seabirds: An Identification Guide ISBN 0-7470-1410-8

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Stercorariidae.
• Wikispecies tiene un artículo sobre Stercorariidae.